第2章ー16
「おい、ガキどもがいねぇぞ！？」
「クソガキども、どこへ行きやがった！」
建物の影に身を潜め、聞き耳を立てる。
やはり――自分たちが消えたことには気づかれていた。
いつもなら子供の様子など気にも留めない連中だ。
それが今は血眼になって探している。
本当に、皆殺しにするつもりだったのだろう。
「さて……どう引きつけるか」
隠れたまま思考を巡らせる。
わざと見つかって逃げる手もある。だが、魔物は三十以上。
散られて包囲されれば終わりだ。
なら、一体ずつ誘い出して落とすか。
――いや、現実的じゃない。
視線が腰の業火剣へ落ちる。
気絶させるより、斬る方が早い。
「ガキを見つけたら、殺して構わん！」
「ッ！」
魔物たちが捜索に散ろうとする。
まずい。動かれる前に、こちらが動かねばならない。
そう決めて踏み出しかけた瞬間――
「……クッソ、めんどくせぇことになりやがった」
「ッ！？」
自分を監禁していた魔物が、こちらへ歩いてくる。
反射的に身を引っ込める。
見られてはいない。だが心臓が嫌な音を立てた。
「……はあ、はあ……」
息が荒くなる。
落ち着け。そう言い聞かせるほど、鼓動が速くなる。
足音が近い。
十メートルもない。
――ここで見つかれば、全て終わる。
「……」
剣を握る手に汗が滲む。
逃げるか。誘い出すか。
迷いが、一瞬で消えた。
――殺す。
そう決めた時には、魔物は視界に入っていた。
踏み込み、心臓へ突きを放つ。
――その瞬間。
世界が、遅くなった。
自分の動きも、相手の動きも、まるで水の中のように鈍い。
なのに思考だけが、妙に冴えている。
――これは、何だ？
疑問が浮かんだ刹那、
もう一度、世界が“戻った”。
「ぐへっ！？」
剣は魔物を外れ、虚空を突く。
勢い余って地面に転がり、肘を打つ。
痛みで指が痺れ、剣が手から落ちた。
――最悪だ。
「おい」
低く、腹の底に響く声。
背筋が凍る。
本能が告げていた――これは、死ぬ相手だ と。
「どうやって抜け出したかはどうでもいい」
「……」
「今、何をしようとした？」
答えられない。
喉が張り付き、声が出ない。
「言わなくても分かる。俺を殺そうとしたんだろ？」
その通りだった。
だが――
今なら理解できる。
剣が当たらなかった理由。
――恐怖で、身体が拒絶したのだ。
「人間のクソガキが……いい度胸じゃねぇか」
思い上がっていた。
魔物は倒せる。
自分も、父のように戦える。
そんなものは、幻想だった。
殺したこともない。
斬り合ったこともない。
ただの人間が、魔物に勝てるはずがない。
「俺を殺そうとしたなら――」
魔物が笑う。
牙の奥まで見える笑み。
「てめぇも、殺される覚悟は出来てんだよなぁ？」
恐る恐る見上げた顔は――
――人が抗える存在ではないと、
心の奥に刻み込むほどの恐怖だった。
