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第2章ー16

　「おい、ガキどもがいねぇぞ！？」

　「クソガキども、どこへ行きやがった！」

　建物の影に身を潜め、自分は魔物たちの声に耳を澄ませていた。

　――やはり、気づかれたか。

　自分たちが姿を消したことに気づいた魔物たちは、村のあちこちを探し回っている。

　いつもなら、子供が何人いなくなろうと気にも留めない連中だ。それが今は、血眼になって自分たちを捜している。

　……本当に、皆殺しにするつもりだったんだな。

　胸の奥に、冷たいものが広がっていく。

　もし、あのまま何もせずにいたら。

　もし、ミオが自分を信じてくれなかったら。

　自分たちは今頃、あいつらの手によって――。

　「……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない」

　頭を振り、余計な考えを追い払う。

　自分の役目は、魔物たちの注意を引きつけることだ。ミオたちが結界を解除し、ラエルたちが移動手段を確保するまで、できる限り時間を稼がなければならない。

　「さて……どうやって引きつけるか」

　建物の陰から周囲を窺いながら、頭を働かせる。

　手っ取り早いのは、わざと姿を見せて魔物たちを引きつけ、そのまま逃げ回ることだろう。

　だが、相手は三十体以上。

　全員が一斉に追ってくるとは限らない。何体かが自分を追い、残りが村中に散ってしまえば、ミオたちが見つかる危険性が高まる。

　かといって、こちらから一体ずつ誘い出して倒すのも難しい。相手の数が多すぎるうえ、自分には魔物との実戦経験がほとんどない。

　……どうする。

　考えれば考えるほど、選択肢が狭まっていく。

　ふと、腰に差した業火剣《ヘルファード》へ視線を落とした。

　魔物を気絶させ、動けなくする。

　できるなら、それが一番いい。

　だが、相手は自分たちを殺そうとしている魔物だ。手加減をしている余裕など、本当にあるのだろうか。

　それに、相手を確実に無力化するには、どこまで攻撃すればいい？

　そんなことを考えている間にも、状況は刻一刻と悪化していく。

　「ガキを見つけたら、殺して構わん！」

　「ッ！？」

　魔物の一体が放った言葉に、思わず息を呑んだ。

　その声を合図に、魔物たちが捜索のために散ろうとする。

　まずい。

　このままでは、ミオたちが見つかるのも時間の問題だ。

　迷っている暇はない。

　そう判断し、建物の陰から踏み出そうとした――その瞬間。

　「……クッソ、めんどくせぇことになりやがった」

　「ッ！？」

　聞き覚えのある声が、すぐ近くから聞こえてきた。

　反射的に身体を引き戻し、建物の壁に背中を押しつける。

　そっと顔を覗かせると、そこには見覚えのある魔物の姿があった。

　――自分を監禁していた、あの魔物だ。

　心臓が嫌な音を立てる。

　見られたか？

　いや、まだ気づかれてはいない。

　そう自分に言い聞かせるが、喉の奥がひどく乾いていた。

　「……はあ、はあ……」

　呼吸が乱れる。

　落ち着け。大丈夫だ。まだ見つかっていない。

　何度も頭の中で繰り返す。

　それなのに、鼓動は一向に収まらない。

　ドクン、ドクンと、胸の内側から叩かれているような感覚がする。

　足音が近づいてくる。

　一歩。

　また一歩。

　距離は、もう十メートルもない。

　――ここで見つかれば、全て終わる。

　自分が捕まれば、ミオたちも危険にさらされる。

　だから、ここで逃げるわけにはいかない。

　それでも、身体は思うように動かなかった。

　剣の柄を握る手に、じっとりと汗が滲む。

　逃げるか。

　それとも、先手を取るか。

　迷いが頭の中を駆け巡る。

　そして――足音が、すぐそこまで迫った。

　もう、選んでいる時間はない。

　――殺す。

　その決意が固まった瞬間、自分は建物の陰から飛び出した。

　視界に入った魔物の胸元へ狙いを定め、地面を蹴る。

　業火剣を握る手に力を込め、一気に間合いを詰めた。

　狙うのは心臓。

　ここを貫けば、いくら魔物でもただでは済まないはずだ。

　絶対に、仕留める。

　そう考えながら、自分は剣を突き出した。

　――その瞬間。

　世界が、遅くなった。

　「……え？」

　何が起きたのか分からなかった。

　目の前の魔物の動きが、まるで水の中にいるかのように鈍く見える。

　自分の腕も、剣の切っ先も、地面を蹴った足も。

　全てが、ひどくゆっくりと動いていた。

　なのに、不思議なことに、思考だけは妙にはっきりしている。

　――何だ、これ？

　時間が遅くなった？

　いや、違う。

　そんなことを考えた刹那、世界が再び動き出した。

　「ぐへっ！？」

　気づけば、自分は魔物の身体を外れ、虚空を突いていた。

　勢いを殺しきれず、足がもつれる。

　そのまま地面に転がり、肘を強く打ちつけた。

　「ぐっ……！」

　鈍い痛みが走る。

　指先が痺れ、握っていた業火剣が手から滑り落ちた。

　――最悪だ。

　何が起きたのか理解できない。

　確かに狙った。確かに剣を突き出した。

　それなのに、どうして当たらなかった？

　「おい」

　低く、腹の底に響く声がした。

　身体が硬直する。

　顔を上げることすらできない。

　背筋を這い上がる悪寒が、全身を支配していた。

　「どうやって抜け出したかは、どうでもいい」

　ゆっくりと、足音が近づいてくる。

　「今、何をしようとした？」

　「……」

　答えられない。

　喉が張りついたようになり、声が出てこなかった。

　「言わなくても分かる。俺を殺そうとしたんだろ？」

　その通りだった。

　自分は、こいつを殺そうとした。

　皆を守るために。生きて村から脱出するために。

　だから、迷いを振り切って剣を突き出したはずだった。

　なのに――。

　今なら、分かる。

　どうして剣が当たらなかったのか。

　あの瞬間、自分の身体は動いていた。

　剣を握り、地面を蹴り、相手に向かって踏み込んだ。

　それなのに、最後の一撃だけが届かなかった。

　――恐怖だ。

　頭では殺すと決めていた。

　だが、心は違った。

　目の前の相手を殺すことも、その相手に殺されることも、自分は本当の意味では理解していなかったのだ。

　いざ命を奪おうとした瞬間、身体が無意識に拒絶した。

　殺す覚悟など、できていなかった。

　「人間のクソガキが……いい度胸じゃねぇか」

　魔物が口元を歪める。

　その表情を見ただけで、全身から血の気が引いていく。

　思い上がっていた。

　魔物は倒せる。

　自分だって、父のように戦える。

　そう信じていた。

　だが、それはただの幻想だった。

　自分はまだ、誰かを殺したことがない。

　命を懸けた斬り合いを経験したこともない。

　どれだけ身体を鍛えようと、どれだけ魔法を覚えようと、そんな経験の差が簡単に埋まるはずもなかった。

　目の前にいるのは、自分よりもはるかに長く生き、数え切れないほどの命を奪ってきたであろう魔物なのだ。

　「俺を殺そうとしたなら――」

　魔物が一歩、こちらへ近づく。

　その口元には、獲物を見つけた獣のような笑みが浮かんでいた。

　「てめぇも、殺される覚悟はできてんだよなぁ？」

　「……っ」

　逃げなければ。

　そう思っているのに、身体が動かない。

　立ち上がることも、剣を拾うこともできない。

　恐る恐る顔を上げる。

　そこにあったのは、怒りに燃える魔物の顔だった。

　鋭い牙。歪んだ口元。こちらを見下ろす、冷酷な眼差し。

　その全てが、圧倒的な力の差を突きつけてくる。

　――ああ。

　ようやく理解した。

　これは、自分が今まで相手にしてきたものとは違う。

　魔法を覚えただけでは届かない。

　強くなりたいと願っただけでも、乗り越えられない。

　人間が抗うことなど許されないと、本能に刻み込まれるほどの恐怖。

　自分は今、その現実を目の前に突きつけられていた。