転生勇者が死ぬまで10000日

2章 脱出編

第2章ー13

　「うぅ、寒いよぉ……」

　「もうちょっとだから、急かさないでよ！」

　教会の片隅では、子供達が身を寄せ合いながら、どうにか焚き火を起こそうと奮闘していた。

　作業を終えたばかりの私達にとって、暖を取ることは何よりも重要だった。

　けれど、火種を作る作業は思いのほか難航している。

　木切れを擦り合わせたり、乾いた草を集めたりと、皆それぞれ工夫しているものの、一向に火がつく気配はない。

　そもそも、正しい火の起こし方を知っている子なんて、ほとんどいなかった。

　今までは、サダメが何とかしてくれていたからこそ、どうにかなっていたのだ。

　――けれど、彼は結局、戻ってこなかった。

　「……サダメ……」

　朝から、彼の姿を見ていない。

　引き止める時間すらなかった。

　昨晩、私は自分の気持ちを必死に伝えた。あのときの彼は、何かを考え込んでいるようだったけれど……それでも、少しは私の言葉が届いたのだと思いたかった。

　なのに、彼は戻ってこない。

　もしかしたら、私の言葉なんて、何の意味もなかったのだろうか。

　そんな考えが頭をよぎるたび、悔しさが胸を締めつける。

　――やっぱり、私はまだ力不足だったのかもしれない。

　誰かを励ますことも。

　誰かの心を支えることも。

　今の私には、満足にできないのだろうか。

　「……」

　ふと、少し離れた場所にいるラエルへと目を向けた。

　彼は皆の輪から距離を置き、一人で静かに座り込んでいる。

　昨晩の一件以来、皆は彼を怖がるようになってしまった。

　そして、ラエル自身もそのことに気づいているのだろう。

　以前なら、当たり前のように一緒に過ごしていたはずなのに。

　今では、同じ教会にいるだけで、どこかよそよそしい空気が流れている。

　すぐ近くにいるはずなのに、心は遠い。

　まるで、皆の心がバラバラになってしまったかのようだった。

　このまま、私達は離れ離れになってしまうのだろうか。

　また以前のように、皆で笑い合える日は来るのだろうか。

　考えれば考えるほど、不安ばかりが胸の奥に沈んでいく。

　「それにしても……」

　ふと、教会の外へと意識を向けた。

　騒がしい。

　いや、いつもと比べて少し騒がしい、なんてものではない。

　明らかに異常だった。

　魔物達の足音。

　飛び交う話し声。

　慌ただしく行き交う気配。

　普段から、外では魔物達が動き回っている。だから、多少の物音なら珍しくもない。

　けれど、今日は違う。

　まるで、何か大きな出来事が起きたかのように、落ち着きのない気配が辺りを満たしていた。

　――何かが起きている。

　そう確信できるほどの異様さだった。

　いったい、何があったのだろう。

　気になる。

　できることなら、外の様子を確かめたい。

　けれど、夜に外へ出るのは危険だ。見つかれば、何をされるか分からない。

　かといって、魔物達が私達に事情を教えてくれるとも思えなかった。

　……せめて、扉の近くまで行って、少しでも話を聞ければ――。

　「はあ……はあ……」

　「ッ！？」

　そのときだった。

　教会の奥から、荒い息遣いが聞こえてきた。

　思わず、そちらへ顔を向ける。

　「あっ……！」

　声のした先は、祭壇の辺りだった。

　そこには、床が抜け落ちた場所がある。

　危険だからと、普段から近づかないように言われている場所だ。

　その暗がりから――誰かが、這い上がってこようとしていた。

　「だ、誰……？」

　誰かが小さく声を漏らす。

　その声を合図にしたかのように、子供達が一斉に駆け寄った。

　私も慌てて、その後を追う。

　そして。

　抜け落ちた床の縁から、ようやく姿を現した人物を目にした瞬間――私は息を呑んだ。

　「……サダメ？」

　信じられなかった。

　思わず、手で口元を覆う。

　もう二度と会えないかもしれない。

　そう思い始めていた相手が、今、目の前にいる。

　何度も確かめるように、その姿を見つめた。

　間違いない。

　そこにいたのは、紛れもなくサダメだった。

　「だ、大丈夫っ！？」

　驚きに固まっていた身体が、ようやく動き出す。

　私は慌てて彼のもとへ駆け寄り、手を差し伸べた。

　「はあ……はあ……」

　サダメは肩で息をしながら、差し出された私の手を掴む。

　その手を引き、床の縁から身体を引き上げた。

　彼の全身は汗でびっしょりと濡れていた。

　呼吸は乱れ、立っているだけでもつらそうに見える。

　いったい、どれほど走り回っていたのだろう。

　それとも、何か恐ろしいことから逃げてきたのだろうか。

　考えがまとまるよりも先に、私は彼の顔を見て――言葉を失った。

　「ッ……サダメ、その顔……！」

　頬は腫れ上がり、顔のあちこちに痛々しいあざが浮かんでいた。

　どう見ても、転んだりぶつけたりしてできた傷ではない。

　誰かに、激しく殴られたのだ。

　そう理解した瞬間、胸の奥がざわついた。

　いったい、何があったの？

　誰に、こんなことをされたの？

　「ちょっと見せて！　今すぐ治癒魔法を――」

　私は彼の顔に手を伸ばした。

　少しでも早く傷を治してあげたい。

　何があったのか聞くのは、そのあとでもいい。

　そう思った、その瞬間だった。

　「その前に……皆に、聞いてほしいことがある！」

　「えっ……？」

　伸ばしかけた手が、止まった。

　サダメは私の手をそっと押しのけると、集まった子供達を見回した。

　息はまだ乱れている。

　身体だって、まともな状態ではないはずだ。

　それなのに、彼は自分の傷を気にする様子もなく、皆の顔を確かめるように視線を巡らせていた。

　その瞳には、今まで見たことのない強い光が宿っていた。

　まるで、何かを決意したかのような――。

　「皆――」

　サダメは一度、荒い息を整えようとした。

　そして、私達一人ひとりに届くよう、声を張り上げた。

　「俺と一緒に、この村から――脱出しよう！！」

　その瞬間。

　教会の中から、物音が消えた。