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第2章ー12

　この村を捨てる。

　つまり――この村には、もはや存在する価値がないということだ。

　勇者の脅威が迫っているとはいえ、あれほど大量に生産していた魔造種を、そう簡単に切り捨てられるものなのか。

　あれは奴らにとって必要な“資源”ではなかったのか。

　「……」

　だが、すぐに考えるのをやめた。

　――もう、どうでもいい。

　村が捨てられるなら、ここにいる子供達は全員処分される。

　自分も含めて。

　奴らにとって、自分達の存在価値などその程度だ。

　……なら、悪い話じゃない。

　ようやく楽になれる。

　この苦しみから解放されるのだ。

　皆も、同じだ。

　――本当にそうか？

　不意に、自分自身の声が胸を刺す。

　あの子達は、どんなに苦しくても生きようとしていた。

　僅かな光を信じて、必死に手を伸ばしていた。

　『それでも、私は生きたいと思うよ』

　昨晩、ミオが口にした言葉が蘇る。

　あれは自分を励ますための綺麗事だと思っていた。

　だが――もし、あれが本心だったなら？

　「……くっ……！」

　胸の奥が軋む。

　涙が、勝手にこぼれた。

　――なんで自分は、真っ先に諦めていた？

　あんな幼い子供達が必死に生きようとしているのに、

　大人である自分が、ただ死を望んでいただけだった。

　「……ダメだ。

　あいつらを、死なせるわけにはいかない」

　父と母の死を目の当たりにし、絶望の底に叩き落とされた。

　助けなど来ないと思っていた。

　生きる意味も失っていた。

　――だが、今は違う。

　勇者は実在する。

　しかも、すぐ近くまで来ているかもしれない。

　ならば、それまで子供達を生かせばいい。

　この村から逃がせばいい。

　「……ふんっ！！」

　拘束された手首をひねり、炎魔法を灯す。

　縄が焼け、焦げ、崩れ落ちる。

　皮膚がわずかに焼ける匂いがしたが、痛みはほとんど感じない。

　殴られすぎて、感覚が鈍っていた。

　「……よし」

　身体はまだ動く。

　違和感はあるが、走れる。戦える。

　――この頑丈な肉体に、初めて感謝した。

　「さて……ここからだ」

　時間はない。

　だが最大の障害が残っている。

　「魔障結界を、どうするか」

　結界を解除できなければ、脱出は不可能。

　――解除方法を探る。

　一つ目。

　術者が常時維持している可能性。

　だが、これほどの広範囲結界を保つには莫大な魔力が必要だ。

　魔物といえど、現実的ではない。

　二つ目。

　魔道具による発動。

　魔力を内蔵した道具なら維持は容易だが、消耗や劣化は避けられない。

　長期間安定している現状とは噛み合わない。

　三つ目。

　――儀式型。

　一度成功すれば、魔力供給なしで半永久的に発動する。

　準備は煩雑だが、奴らの性質を考えれば十分あり得る。

　最も可能性が高いのは、この儀式型だ。

　そして三つに共通する点がある。

　――発生源が、村のどこかに存在するということ。

　ならば、それを破壊すればいい。

　「発生源を探しつつ、あいつらにも逃げる準備をさせる」

　やるべきことは多い。

　時間は少ない。

　一人では限界がある。

　――子供達にも協力してもらうしかない。

　「……」

　だが、今さらどの口で頼めばいい？

　特にラエルには、何を言われても反論できない。

　――それでも、やるしかない。

　「何を馬鹿なこと考えてる……！」

　自分の頬を叩く。

　痛みは鈍い。だが、意識ははっきりした。

　「待ってろ。

　絶対に――皆、助けてやる」

　決意を胸に、小屋を飛び出した。

　生きるために。

　子供達を守るために。

　この地獄から、必ず脱出するために。