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第2章ー12

　この村を捨てる。

　つまり――この村には、もはや存在する価値がないということだ。

　勇者という脅威が迫っているとはいえ、あれほど大量に生産していた魔造種を、そう簡単に切り捨てられるものなのだろうか。

　あれは奴らにとって、必要な“資源”ではなかったのか。

　それとも、勇者の脅威は、それすら惜しくないほどのものだというのか。

　「……」

　考えかけて、すぐにやめた。

　――もう、どうでもいい。

　村が捨てられるというのなら、ここにいる子供達はどうなる？

　答えは分かりきっていた。

　全員、処分される。

　自分も含めて。

　奴らにとって、自分達の存在価値など、その程度のものなのだ。

　……なら、悪い話じゃない。

　ようやく楽になれる。

　もう殴られることも、蹴られることもない。

　この終わりの見えない苦しみから、ようやく解放されるのだ。

　皆も、同じだ。

　これ以上、苦しまずに済む。

　――本当に、そうか？

　不意に、胸の奥から問いかける声がした。

　あの子達は、どんなに苦しくても生きようとしていた。

　いつ終わるとも知れない地獄の中で、それでも僅かな光を信じ、必死に手を伸ばしていた。

　そんな姿を、自分は何度も目にしてきたはずだ。

　『それでも、私は生きたいと思うよ』

　昨晩、ミオが口にした言葉が脳裏をよぎる。

　あのときは、自分を励ますための綺麗事だと思っていた。

　こんな状況で生きたいと願ったところで、何が変わるというのか。

　希望を抱けば抱くほど、叶わなかったときの絶望が深くなるだけではないのか。

　そう思っていた。

　だが――もし、あれが彼女の本心だったのなら？

　どれほど苦しくても。

　どれほど絶望的な状況でも。

　それでも生きたいと、心の底から願っていたのだとしたら。

　「……くっ……！」

　胸の奥が、ぎりりと軋んだ。

　何かが込み上げてくる。

　押し殺そうとしても、どうしても抑えられない。

　頬を、涙が伝っていた。

　――なんで俺は、真っ先に諦めていたんだ？

　あんなに幼い子供達が、必死に生きようとしている。

　明日さえ分からない毎日の中で、それでも生きることを望んでいる。

　それなのに。

　大人である自分は、何をしていた？

　自分の苦しみから逃れることばかり考え、死ぬことを望んでいただけじゃないか。

　……情けない。

　父と母を失ったあの日、自分は絶望の底に叩き落とされた。

　助けなど来ない。

　生きていたところで、何も変わらない。

　そう決めつけて、生きる意味さえ見失っていた。

　だが――今は違う。

　勇者は実在する。

　しかも、グランドオーダーを倒したというのなら、少なくとも自分達が想像していた以上の力を持っているはずだ。

　ここまで来てくれる保証はない。

　間に合う保証だってない。

　それでも、可能性はある。

　ならば、やるべきことは一つだ。

　勇者が来るまで、子供達を生かす。

　そして――この村から逃がす。

　「……ダメだ。あいつらを、死なせるわけにはいかない」

　声に出した瞬間、胸の奥で何かが変わった気がした。

　死ぬことばかり考えていた頭が、ようやく前を向き始める。

　まだ終わっていない。

　自分達は、まだ生きている。

　だったら――やれることがあるはずだ。

　「……ふんっ！！」

　自分は拘束された手首をひねり、指先に炎魔法を灯した。

　小さな炎が縄へと燃え移る。

　じりじりと繊維が焦げ、やがて耐えきれなくなった縄が崩れ落ちた。

　皮膚がわずかに焼ける匂いが鼻をつく。

　だが、痛みはほとんど感じなかった。

　殴られすぎたせいで、身体の感覚が鈍っているのだろう。

　「……よし」

　両手を自由にした自分は、ゆっくりと身体を起こした。

　全身が軋む。

　足元も、少しばかりふらつく。

　それでも、立てる。

　歩ける。

　走れる。

　そして、戦うことだってできるはずだ。

　――この頑丈な肉体に、初めて感謝した。

　「さて……ここからだ」

　感傷に浸っている暇はない。

　時間は限られている。勇者がいつこの村へ到着するのか分からない以上、一刻も早く行動を起こさなければならない。

　だが、脱出するには最大の障害が残っている。

　「魔障結界を、どうするか……」

　この村を覆う魔障結界。

　これを解除できなければ、村の外へ逃げ出すことは難しい。

　無理に突破しようとすれば、結界の影響を受ける可能性もある。子供達を連れての脱出となれば、なおさら危険だ。

　ならば、解除する方法を探すしかない。

　考えられる可能性は、三つ。

　一つ目。

　術者が魔力を供給し続け、結界を維持している場合。

　だが、これほど広範囲に及ぶ結界を維持するには、莫大な魔力が必要になるはずだ。

　魔物といえど、常時それだけの魔力を注ぎ続けるのは現実的ではない。

　二つ目。

　魔道具による発動。

　魔力を蓄えた道具を利用すれば、術者が直接魔力を供給せずとも結界を維持できる可能性はある。

　しかし、魔道具である以上、魔力の消耗や部品の劣化といった問題は避けられない。

　これほど長期間、安定して結界が張られている現状を考えると、可能性は低そうだ。

　そして、三つ目。

　――儀式型。

　あらかじめ特定の条件を整え、儀式によって結界を発動させる方法だ。

　一度成立させてしまえば、継続的な魔力供給を必要とせず、半永久的に効果を発揮する仕組みも考えられる。

　準備には相応の手間がかかるだろうが、魔造種を大量に生産し、村全体を支配下に置いている奴らなら、十分にあり得る話だ。

　……最も可能性が高いのは、この儀式型だろう。

　もちろん、今の段階では推測にすぎない。

　だが、何もせずに諦めるよりはいい。

　それに、この三つには共通点がある。

　結界を維持するための何らかの仕組みが、どこかに存在するということだ。

　術者であれ、魔道具であれ、儀式の核となるものがあるはず。

　ならば、それを探し出し、破壊する。

　それが、今の自分にできる最善の策だ。

　「発生源を探しつつ、あいつらにも逃げる準備をさせる……」

　やるべきことは山ほどある。

　結界の発生源を探す。

　子供達を説得する。

　脱出の準備を整える。

　しかも、いつ勇者が到着するか分からない。

　時間が足りない。

　自分一人ですべてをこなすのは、どう考えても無理がある。

　――子供達にも協力してもらうしかない。

　「……」

　そこまで考えたところで、ふと我に返った。

　……いや、待て。

　今さら、どの口であいつらに協力を頼むつもりだ？

　これまで自分は、あいつらとまともに向き合おうとしてこなかった。

　特に、ラエルには……何を言われても反論できない。

　あいつからすれば、自分は自分達と同じ地獄にいながら、手を差し伸べるどころか、最初からすべてを諦めていた人間なのだから。

　そんな自分が、今になって助けたいなどと言ったところで、信じてもらえるのだろうか。

　協力してくれる保証など、どこにもない。

　「……」

　弱気になりかけた自分に、思わず歯を食いしばる。

　――それでも、やるしかない。

　「何を馬鹿なこと考えてる……！」

　自分の頬を思い切り叩いた。

　鈍い痛みが走る。

　それだけで、頭の中が少しだけすっきりした。

　今さら、自分の立場を気にしている場合じゃない。

　信じてもらえないなら、信じてもらえるように行動する。

　拒絶されたとしても、諦めるわけにはいかない。

　自分が勝手に諦めて、あいつらまで巻き添えにするなんて、そんなことが許されるはずがないのだから。

　「……待ってろ」

　拳を、強く握り締める。

　「絶対に――皆、助けてやる」

　その言葉を胸に刻み、自分は小屋を飛び出した。

　生きるために。

　子供達を守るために。

　そして、二度と誰かの命を諦めないために。

　この地獄から、必ず脱出する。