第2章ー11
「どうしたぁ？ もう寝ちまったかー？」
「……」
「ケハハハハハッ！ さすがに意識ぶっ飛んだんじゃねぇの？！」
その日の晩。
二人は巡回の業務を終えて小屋へ戻ってきた。
片方は、どこか苛立ちを抱えたままの顔をしている。
そして再び、自分は“サンドバッグ”になった。
拳。蹴り。
もう血はほとんど出ない。
痛みさえ、いつの間にか遠くなっていた。
身体は反応することをやめ、心もまた動かない。
――それでも、死ねない。
少しだけ、この無駄に頑丈な肉体を恨みそうになる。
「……ふぅ。
さすがに、いたぶるのも疲れたな。ちょっと休んだら戻るか」
二人は殴るのをやめ、小さなテーブルに腰を下ろした。
解放される様子はない。
ただ“壊れない玩具”として放置されているだけだ。
「ったくよぉ。ディシプリンの野郎、いちいちうるせぇんだよ。
ちょっとサボったくらいでグチグチ言いやがって」
「こんな場所巡回しても、意味ねぇのにな。
あいつ、真面目すぎんだよ」
愚痴。
苛立ちの理由はそれだったらしい。
ディシプリン。
奴らの仲間の一人の名だ。
「そういやよ……
ディシプリン達から、こっそり聞いた話があるんだが」
「ああん？」
「――グランドオーダーが倒されたらしいぜ」
「はっ？！ マジかよ！？」
空気が一変した。
先ほどまでの緩んだ笑いが消える。
グランドオーダーが何者かは知らない。
だが、奴らにとっては重大事態なのだろう。
「……誰にやられた？」
「噂じゃ、勇者らしいぜ」
「ッ……！？」
勇者。
その言葉に、わずかに意識が揺れた。
この世界に勇者は存在する。
そんな話を、昔どこかで聞いた気がする。
半信半疑だった。今もそうだ。
だが――
魔物が恐れるほどの存在が、実在している。
だから何だ、という話だ。
助けに来る保証などどこにもない。
この村には魔障結界がある。
容易く踏み込める領域ではない。
――そして自分は、今日か明日には死ぬつもりだった。
「……あの人の縄張り、ここから遠くなかったよな？」
「馬なら三日か四日ってとこだな」
「勇者は馬より早く動けるって聞くぜ。魔法か何かで」
「……」
二人の間に、重苦しい沈黙が落ちた。
額に滲む汗が、事態の深刻さを物語る。
「その話……いつ頃聞いた？」
「ここへ来る前だ。
下手すりゃ、今日か明日には――」
「おい。
なんでそれを黙ってた？」
「い、いや……噂話程度だと思って……」
「お前、馬鹿か！！」
「うぐっ？！」
拳が仲間の顔に叩き込まれる。
焦りが、怒りとなって溢れ出していた。
「その話が本当なら……
こんなことしてる場合じゃねぇ……！」
「『――ええ。その通りです』」
「ッ！？」
立ち上がった瞬間。
背後から、静かな声。
二人が振り返る。
そこに立っていたのは――エイシャだった。
深いローブ。
顔は影に沈み、表情は見えない。
「エ、エイシャ様！？
なぜ、このような場所に……？」
「『それはこちらの台詞ですが。……なるほど、そういうことですか』」
エイシャの視線が、自分に向けられる。
だが、そこに感情はない。
関心すらない。
「『皆を集めるよう、ディシプリンに命じました。
君達が見当たらないと、愚痴をこぼしていましたよ』」
「……」
「『私から言いたいこともありますが、それは後です。
今は――早く、皆の元へ向かいなさい』」
「「は、はい！！」」
二人は逃げるように小屋を飛び出した。
エイシャは、その背を見届けると、ゆっくりと床へ沈む。
影の中へ溶けるように消えていった。
――そうか。
影を渡って侵入していたのか。
「『……そろそろ、この村を捨てる時が来たか』」
消えゆく声が、静かに残る。
その言葉を聞いた瞬間。
自分の胸に、嫌な予感が差し込んだ。
まるで――
もっと酷い地獄が、これから始まると告げるように。
