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第2章ー9

　翌日。

　自分は皆から離れ、いつもの作業を放り出していた。

　もう、どうでもいい。

　仕事をサボって罰を受けようが、知ったことではない。

　殴られようが、蹴られようが、食事を抜かれようが――今となっては、それすら面倒だった。

　どうせ何をしたところで、状況は何一つ変わらない。

　だったら、いっそ。

　最初から殺してくれたほうが、よほど楽なのかもしれない。

　そんな考えさえ、当たり前のように浮かんでくる。

　自分はふらふらとした足取りで、村の端へと向かっていた。

　一歩、また一歩。

　地面を踏みしめているはずなのに、足裏の感覚はひどく鈍い。自分が本当に歩いているのか、それとも夢の中を彷徨っているだけなのか、分からなくなりそうだった。

　逃げようとは思わなかった。

　ここから脱出すれば助かるかもしれない。

　いつか誰かが救いに来てくれるかもしれない。

　そんな希望は、とっくの昔に失っていた。

　昨日までの自分なら、どれほど絶望的な状況でも、何かできることはないかと考えていたのだろう。

　家族を守りたい。

　仲間を助けたい。

　いつか、こんな生活から抜け出したい。

　けれど、今はもう――何も考えたくなかった。

　ただ、終わりにしたい。

　それだけだった。

　昨晩、ラエルに言われた言葉が、頭の片隅にこびりついて離れない。

　『死ぬなら、俺たちの目につかないところでな』

　……そうだな。

　だったら、その通りにしよう。

　自分がいなくなれば、皆も少しは楽になるだろう。

　これ以上、心配をかけることもない。

　迷惑をかけることもない。

　誰かの前で、無様な姿を晒すこともなくなる。

　どうせ生きていたところで、もう誰の役にも立てないのだから。

　自分はゆっくりと顔を上げ、周囲を見渡した。

　この村に、崖はない。

　海もない。

　飛び降りることも、身を投げることもできない。

　自分で自分の命を絶つための道具を探す気力もなければ、何かをするために身体を動かすことさえ億劫だった。

　……本当に、何も残っていない。

　生きる気力も。

　誰かを守りたいという願いも。

　明日を迎えたいという気持ちも。

　今の自分には、自分の命を終わらせる方法を考えることさえ、ひどく面倒に思えた。

　――もっと簡単に、終われる方法はないのか。

　ぼんやりと考えていた、そのときだった。

　ふと、一つの考えが脳裏をよぎる。

　魔障結界。

　村を覆い尽くす、禍々しい黒い霧。

　結界と呼ぶには、あまりにも異様な代物だった。

　以前、あいつ――エイシャが得意げに語っていたことを思い出す。

　濃密な魔力を浴び続ければ、人間の身体は耐えきれずに壊れていく。

　場合によっては、命を落とすことさえあるのだと。

　その口調には、命の重さを気にかける様子など微塵もなかった。

　まるで、人間の命など、実験の結果を確かめるための道具にすぎないとでも言うように。

　……あの霧の中なら。

　もしかすると、自分も終われるかもしれない。

　村の正門側にも結界はある。だが、そちらは魔物の巡回が多く、近づけばすぐに見つかるだろう。

　見つかれば、また面倒なことになる。

　それに、あんな場所で騒ぎを起こせば、ラエルたちにも気づかれてしまうかもしれない。

　最後くらい、誰にも迷惑をかけたくなかった。

　……いや。

　誰かに迷惑をかけることさえ、もうどうでもいいはずなのに。

　そんなことを気にしている自分が、少しだけおかしかった。

　それでも自分は、正門とは反対の方向へ足を向けた。

　目指すのは、未開の森が広がる村の外れ。

　かつては子供たちが虫取りをして遊んでいた場所だ。

　木々の間を駆け回り、珍しい虫を見つけては、皆で騒いだこともあった。

　あの頃は、ここがこんな場所になるなんて、想像もしなかった。

　今では腐りかけた木々が立ち並び、その向こうには黒い霧が不気味に漂っている。

　誰も近づこうとしない、死の境界線。

　その向こう側には、何も見えなかった。

　霧の奥がどうなっているのか、知る者はほとんどいないのだろう。

　もし、あの中で死んだら。

　自分の身体は、誰にも見つけてもらえないかもしれない。

　墓を作ってもらうことも。

　誰かに弔ってもらうことも。

　名前を呼んでもらうことさえ、なくなるのかもしれない。

　……それでいい。

　今の自分には、それが都合よく思えた。

　誰にも見つからず、誰にも知られず、ただ静かに消えていく。

　それが、今の自分に残された、最後の逃げ道だった。

　「……ふぅ……」

　やがて、自分は結界のすぐそばまでたどり着いた。

　近づいただけで、胃の奥から吐き気が込み上げてくる。

　額には嫌な汗が浮かび、肌がじりじりと焼かれるように痛んだ。

　以前、魔造種《マド・シード》を保管していた倉庫で感じた、あの不快な魔力。

　あれとは比べものにならない。

　濃密な魔力が、目に見えない圧力となって全身にまとわりついてくる。

　「ッ……ゲホッ！　ゲホッ！！」

　霧をほんのわずかに吸い込んだだけで、激しく咳き込んでしまった。

　喉が焼けるように痛い。

　涙が滲み、肺の奥に何かが絡みついたような、不快な感覚が広がっていく。

　……なるほど。

　少し触れただけで、これほど身体に異常が出るのか。

　こんな場所に長く留まれば、身体がもたないのも当然だろう。

　ましてや、霧の中に足を踏み入れれば――。

　「……ちょうど、いい……」

　掠れた声が、口からこぼれた。

　皮肉なものだ。

　普段なら、近づくことさえ恐ろしいはずの場所なのに。

　今の自分には、そこが救いのように思えた。

　苦しむ時間は、できるだけ短いほうがいい。

　これ以上生きて、また何かを失うくらいなら。

　これ以上、誰かの死を見届けるくらいなら。

　これ以上、自分が何もできないことを思い知らされるくらいなら。

　もう、何も感じなくなってしまいたかった。

　「……待ってて。お父さん、お母さん……」

　自然と、そんな言葉が口をついて出た。

　「俺も……そっちへ行くから」

　死んだら、二人に会えるのだろうか。

　それとも、死後の世界なんてものは存在しないのだろうか。

　自分が地獄へ落ちるのか。

　それとも、また別の世界へ生まれ変わるのか。

　そんなことは、もうどうでもよかった。

　ただ、もう終わりにしたい。

　それだけだった。

　自分は、目の前に漂う黒い霧を見つめた。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　その先に何が待っているのかさえ、分からない。

　それでも、恐怖はなかった。

　いや――恐怖を感じる心さえ、どこかへ置き去りにしてしまったのかもしれない。

　自分は、ゆっくりと片足を持ち上げる。

　そして、その足を霧の向こうへ踏み出そうとした。

　その瞬間。

　「――おい」

　「ッ！？」

　背後から、低い声が響いた。