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第2章ー8

　「……」

　昨日と同じように、私はサダメを膝枕しながら治癒魔法をかけていた。

　けれど、昨日とは違う。

　二人の間には、息苦しくなるほど気まずい沈黙が流れていた。

　サダメは人形のように身じろぎ一つせず、ただぼんやりと天井を見つめている。

　ラエルは、あの言葉を吐き捨てたあと、私たちから離れた場所で一人、眠りについていた。

　そして、他の子たちはというと――先ほどの喧嘩がよほど怖かったのか、泣き出す子もいれば、怯えたように身体を震わせている子もいた。

　皆、すぐ近くにいる。

　手を伸ばせば届く距離にいるはずなのに、心だけが遠く離れてしまったようだった。

　……寂しい。

　どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　昨日までは、少なくとも皆で支え合おうとしていたはずなのに。

　このままで、本当にいいのだろうか。

　もし、このまま皆が互いに距離を置き続けたら。

　もし、誰もサダメに手を差し伸べないまま、彼がいなくなってしまったら――。

　想像しただけで、胸がぎゅっと締めつけられた。

　今、私たちの心は、少しずつ闇に呑み込まれようとしている。

　誰もが傷つき、疲れ果てている。明日を生きることさえ、当たり前ではない毎日。

　このままでは、きっと何かが壊れてしまう。

　そんな予感が、重苦しい空気の中に漂っていた。

　――私が、なんとかしなきゃ。

　そう思った。

　誰かが動かなければ、何も変わらない。

　だったら、まずは私から。

　サダメを、少しでも元気づけてあげたい。

　「ねえ、サダメ？」

　そっと声をかけてみる。

　「……」

　返事はなかった。

　目は開いている。眠っているわけではないはずだ。

　それなのに、こちらを見ようともしない。

　きっと、言葉を返す気力すら残っていないのだろう。

　……どうしよう。

　無理に励ましたところで、きっと彼の心には届かない。

　そもそも、私はサダメがどうしてここまで追い詰められてしまったのか、その理由さえ知らないのだ。

　何があったのか。

　何を見たのか。

　どんな思いを抱えて、あんな言葉を口にしたのか。

　何一つ、分からない。

　分からないまま、ただ「元気を出して」と声をかけるなんて、私にはできなかった。

　――じゃあ、どうすればいいんだろう。

　考えても、答えは出てこない。

　そんなとき、ふと、昔のお父さんの言葉が脳裏をよぎった。

　『相手のことが分からないときは、まず自分のことを話しなさい。そうすれば、相手も心を開くきっかけを掴めるかもしれないから』

　薬師だったお父さんは、よくそう言っていた。

　病気や怪我を治すだけが、薬師の仕事ではない。

　患者さんの話を聞き、心に寄り添うことも大切なのだと。

　……今の私にできることは、それくらいしかないのかもしれない。

　私は小さく息を吸い、ゆっくりと口を開いた。

　「私ね、この村が大好きなの」

　サダメは何も答えなかった。

　それでも、私は話を続けた。

　「お父さんとお母さんが大好きだった。二人とも優しくて、物知りで、色んなことを教えてくれたの。知らないことを質問すると、いつも丁寧に教えてくれてね。新しいことを知るたびに、世界が少しずつ広がっていく気がしたんだ」

　懐かしい記憶を辿るように、言葉を紡いでいく。

　「村の人たちも、みんな温かかったよ。誰かの家に遊びに行けば、お菓子をもらえたり、ご飯をごちそうしてもらえたりしてね。夜になると、皆で集まって、毎晩お祭りみたいに賑やかだったんだよ」

　そこまで話して、私は思わず小さく笑った。

　「……あ、でも、おじさんたちがお酒を飲みすぎて喧嘩を始めるのは、ちょっと怖かったかな。次の日には何事もなかったみたいに仲直りしてたけど」

　今思えば、そんな光景さえ懐かしい。

　当たり前だと思っていた日常。

　いつまでも続くと信じていた、何気ない毎日。

　それらがどれほど大切なものだったのか、失って初めて気づかされた。

　「あとね、ドレーカ名物のじゃがいも料理も大好きだったなぁ」

　少しでも楽しかった気持ちを思い出したくて、私はさらに話を続ける。

　「分厚く切ったポテトも美味しかったけど、焼いたじゃがいもにバターをのせて食べるのが最高で……。口の中に広がる香りがすごく良くて、いくらでも食べられそうだったんだよ」

　思い出すだけで、口の中にあの味が蘇るようだった。

　「でも、バターって高級品だから、そんなに頻繁には食べられなかったんだよね。たまに食卓に出てくると、嬉しくて嬉しくて……。その日はずっと機嫌が良かった気がする」

　ふふっ、と笑みがこぼれる。

　あの頃は、そんな些細なことで幸せになれた。

　明日も同じ日常が続くと信じていたから。

　……けれど。

　「……でも、もう戻れないんだよね」

　自然と、笑顔が消えた。

　「お父さんもお母さんもいなくなっちゃった。村の人たちも、たくさん死んじゃった……。私たちと同じくらいの年の子だって、何人も殺された」

　口にするたび、胸の奥が痛んだ。

　思い出したくない。

　できることなら、あの出来事を全部忘れてしまいたい。

　けれど、忘れることなんてできない。

　あの日、私の知っている世界は、跡形もなく壊されてしまったのだから。

　「……もう、あの頃みたいには戻れない」

　声がかすかに震えた。

　それでも、私は言葉を止めなかった。

　「それでもね、私は生きたいって思うの」

　自分の胸に言い聞かせるように、ゆっくりと口にする。

　「死んじゃったら、楽しかった思い出まで、全部なくなっちゃいそうで怖いんだ。お父さんやお母さんと過ごした時間も、村の皆と笑い合ったことも……。私がいなくなったら、そういう思い出を覚えている人が、一人減っちゃうんだよね」

　それは、ずっと心の奥に抱えていた思いだった。

　私が生きている限り、あの頃の記憶は消えない。

　大好きだった人たちが、確かにここにいたという証を、私の中に残しておける。

　それに――。

　「……それにね、生きていれば、また楽しい思い出を作れるかもしれないでしょう？」

　ほんの少しだけ、顔を上げた。

　「いつか、ここにいる皆と一緒に、また笑える日が来るかもしれない。美味しいものを食べたり、くだらないことで喧嘩したり、皆で遊んだり……。今はこんな毎日だけど、いつか、そんな日が戻ってくるかもしれない」

　もちろん、そんな未来が本当に訪れる保証なんてない。

　明日、私たちがどうなっているのかさえ分からないのだから。

　それでも。

　ほんの少しでも可能性があるのなら、私は信じていたかった。

　また笑える日が来ることを。

　大切な人たちと、幸せな時間を過ごせることを。

　そして――。

　「……もちろん、サダメとも」

　私は、隣にいる彼をそっと見つめた。

　サダメは相変わらず、何も答えない。

　私の話を聞いているのかどうかも分からなかった。

　それでも、伝えたかった。

　「だから……サダメにも、生きていてほしいな」

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　「サダメがいなくなったら、私、すごく悲しいから……」

　それは、偽りのない本音だった。

　サダメは、私たちの代わりに何度も殴られてきた。

　皆が耐えられないような仕事を引き受けて、どれほど苦しくても、弱音を吐かずに頑張ってきた。

　だからこそ、彼が何を抱えているのか、私は知りたかった。

　でも、今は無理に聞き出そうとは思わない。

　ただ、生きていてほしい。

　それだけは、どうしても伝えたかった。

　「……」

　サダメから、返事はなかった。

　表情も変わらない。

　私の言葉が届いたのか、それとも何一つ届いていないのか。それさえ、分からなかった。

　……ううん。

　今は、それでもいい。

　私はそっと息を吐き、サダメにかけていた治癒魔法を止めた。

　「……さて。私の話は、これでおしまい！」

　できるだけ明るい声を出してみる。

　「今日は一緒に寝よう？」

　返事は、やっぱりなかった。

　それでも私は、サダメの隣に身体を横たえ、二人で一枚の毛布に潜り込んだ。

　すぐそばにいるのに、サダメは何も話してくれない。

　背中合わせになったまま、私たちは黙って横になっていた。

　……少しだけ、胸がドキドキする。

　こんな状況なのに、男の子と同じ毛布で眠るなんて。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　今の私には、サダメのそばにいることが必要な気がしたから。

　この時間も、いつか思い出になるのだろうか。

　できることなら、そのときは二人で笑いながら思い出したい。

　「あのときは大変だったね」って。

　「でも、頑張って生きてきてよかったね」って。

　そんなふうに話せる日が、いつか来てほしい。

　……ううん。

　きっと、来る。

　そう信じなければ、今の私は前に進めないから。

　私は毛布の中でサダメをギュッと抱きしめながら、そっと目を閉じた。

　明日の朝。

　目を覚ましたサダメが、ほんの少しでも元気になっていますように。

　また、いつものように話せるようになっていますように。

　そんな願いを胸に抱きながら、私は静かに眠りへと落ちていった。

　――転生勇者が死ぬまで、残り7803日