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第2章ー6

　今日のサダメは、どこかおかしかった。

　正確には、作業を終えて教会に戻ってきてからだ。

　いつもなら、帰ってくると誰かに声を掛けたり、みんなの様子を気にしたりする。疲れているはずなのに、私たちが不安にならないよう、何でもないような顔をしてくれる。

　けれど、今日は違った。

　「サダメ、おかえり」

　そう声を掛けても、返事はなかった。

　こちらを振り向くことすらない。

　まるで、私の声が聞こえていないかのようだった。

　……いや、本当に聞こえていなかったのかもしれない。

　そんなふうに思ってしまうほど、今日のサダメは様子がおかしかった。

　目からは光が失われ、顔には何の感情も浮かんでいない。

　まるで、深い絶望の底に沈み込んでしまったかのような表情。

　その顔を見た瞬間、私は背筋が凍るのを感じた。

　――あのときのサダメの顔は、きっと一生忘れられない。

　それほどまでに、恐ろしい顔だった。

　それでも、サダメはいつも通り、教会の中央にある焚き火に火を点けてくれた。

　私たちが夜を過ごすために必要な火。

　いつもなら、火が灯るだけで少しだけ安心できる。

　けれど、今日に限っては、そんな気持ちにはなれなかった。

　火を点け終えたサダメは、そのまま焚き火から離れていった。

　そして、壁際の隅に腰を下ろすと、膝を抱えるようにして、ひとり、じっとうずくまってしまった。

　「……」

　何かあったのだろうか。

　その様子を見ていたほかの子たちも、心配そうにサダメを見つめている。

　もちろん、私だって心配だった。

　こんなサダメを見るのは初めてだったから。

　確かに、彼は私たちよりもずっと酷い目に遭わされている。

　魔物たちの気まぐれで殴られ、蹴られ、罵声を浴びせられる。

　少しでも逆らえば、容赦なく暴力を振るわれる。

　そんな日々を、サダメはずっと耐え続けてきた。

　それでも、彼は私たちの前で弱音を吐かなかった。

　どれだけ傷ついても、どれだけ苦しくても、私たちに心配を掛けないように振る舞ってくれた。

　私たちは、それを知っている。

　サダメが誰よりも辛い思いをしていることも。

　それなのに、私たちを守ろうとしてくれていることも。

　だからこそ、私たちも必死に耐えてきた。

　サダメにこれ以上の負担を掛けないように。

　彼が安心していられるように。

　……昨日は、つい弱音を吐いてしまったけれど。

　それでも、間違いなく、サダメはこの中で一番強い子だった。

　力が強いから、というだけじゃない。

　どれだけ酷い目に遭わされても、私たちを気遣ってくれる。

　自分だって怖いはずなのに、私たちが絶望しないように、希望を持たせてくれる。

　サダメがいれば、きっと何とかなる。

　いつか、きっと助けが来る。

　そう思わせてくれる存在だった。

　私たちにとって、サダメは光だったのだ。

　暗闇の中で、進むべき道を照らしてくれる光。

　もう駄目だと思ったときでも、顔を上げる理由を与えてくれる光。

　その光があったから、私たちは今日まで耐えてこられた。

　……なのに。

　今、その光が消えかけている。

　サダメが、闇に呑み込まれようとしている。

　日々の苦しみが、とうとう限界に達してしまったのだろうか。

　それとも、今日、何かあまりにも酷いものを見てしまったのだろうか。

　理由はわからない。

　何があったのかも、何を考えているのかも、私にはわからなかった。

　ただ、ひとつだけ、はっきりとわかることがあった。

　今のサダメは、いつものサダメじゃない。

　「ッ……！」

　その事実に気づいた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

　私は、何を勘違いしていたのだろう。

　サダメは強い。

　誰よりも頼りになる。

　きっと、どんなことがあっても立ち上がってくれる。

　そんなふうに、勝手に思い込んでいた。

　でも――。

　彼だって、私たちと同じ人間なのだ。

　私たちと同じように、怖いし、痛いし、悲しい。

　辛いことがあれば傷つくし、耐えられないことだってある。

　それに、サダメはまだ子供なのだ。

　私たち以上の苦しみを背負いながら、それでも必死に立ち続けてきた。

　そんな彼の心が、限界を迎えたとしても何もおかしくない。

　どうして、今まで気づかなかったのだろう。

　サダメだって、誰かに頼りたかったのかもしれない。

　誰かに弱音を吐きたかったのかもしれない。

　それなのに、私たちは彼を頼りにするばかりだった。

　……今度は、私たちが支える番だ。

　今までサダメが、私たちの光になってくれた。

　なら、今度は私たちが、サダメの光にならなければならない。

　そう思った私は、ゆっくりと立ち上がった。

　大丈夫。

　サダメの代わりにはなれないかもしれない。

　彼が抱えている苦しみを、私が全部取り除いてあげることもできないかもしれない。

　それでも、私にだってできることはあるはずだ。

　私は、そっとサダメのもとへ歩み寄った。

　身体の傷なら、治癒魔法で癒やしてあげられる。

　けれど、今のサダメに必要なのは、それだけじゃない。

　今、彼に必要なのは――心の傷を癒やすことだ。

　まずは、話を聞いてあげよう。

　何があったのか。

　何がそんなに辛いのか。

　無理に聞き出すのではなく、サダメが話したいと思ったことを、ちゃんと聞いてあげたい。

　お父さんも、よく言っていた。

　『薬は治癒魔法や処方薬だけじゃない。会話も、時には立派な薬になるんだ』

　その言葉を思い出し、私は小さく息を吸った。

　うまく話せるかはわからない。

　私の言葉が、サダメに届くかどうかもわからない。

　それでも、何もしないままでいるよりはいい。

　「……サダメ？」

　できるだけ優しく、声を掛ける。

　サダメは動かなかった。

　「今日、何かあったの？　あいつらに、また嫌なことされた？」

　返事はない。

　それでも、私は言葉を続けた。

　「もしよかったら、私が話を聞くよ。だから――」

　「……いい」

　「……えっ？」

　かすれた声が、私の言葉を遮った。

　あまりにも小さな声だった。

　聞き間違いかと思い、思わず聞き返しそうになる。

　けれど、サダメは顔を上げなかった。

　膝を抱えたまま、うつむいている。

　そして――。

　「……もう、どうでもいい」

　ぽつりと、呟いた。

　「もう……死にたい」

　その言葉を聞いた瞬間、私は息を呑んだ。