26/822

第2章ー5

　「ふう……これで、最後っと」

　夕方に差しかかる頃、ようやく最後の木箱を運び終えた。

　これで今日の仕事は終わりだ。

　あとは教会へ戻るだけ。

　……腹、減ったな。

　昨日の晩から、何も口にしていない。

　昼過ぎには空腹を訴えていた腹の虫も、今ではずっと騒ぎ続けている。

　早く、何か食べたい。

　もっとも、ここ最近はまともな食事なんて存在しないのだが。

　魔造種とは別に育てているイモと、村中からかき集めたわずかな食料。それらを何とかやりくりして、どうにか生き延びている。

　だが、日が経つにつれて食料は腐り、食べられるものは減っていく。

　今では、口にできるのはイモと水くらいだ。

　このままでは、いつ栄養失調で倒れてもおかしくない。

　それでも――食べないよりはマシだ。

　たとえわずかでも、何かを腹に入れなければ生きていけない。

　生きるために食べる。

　明日を迎えるために、今日を耐える。

　そんな当たり前のことさえ、今の自分たちには簡単ではなかった。

　それでも、希望を捨てるわけにはいかない。

　きっと助けは来る。

　いつか、この地獄から抜け出せる日が来る。

　そう信じていなければ、心が折れてしまいそうだった。

　そして……母のことも。

　母は今、どこで何をしているのだろう。

　無事なのだろうか。

　ちゃんと食事を与えられているのだろうか。

　それとも――。

　「……」

　考えかけて、頭を振る。

　今は、悪い想像をするのはやめよう。

　母はきっと生きている。

　そう信じて、今日まで耐えてきたのだから。

　――ドサッ。

　「……ん？」

　不意に、鈍い物音が響いた。

　足を止め、音のした方へ視線を向ける。

　そこにあったのは、村の女性たちが隔離されている建物の一つだった。

　あの建物からは、今でも時折、うめき声が聞こえてくる。

　そのたびに、不快感と、どうしようもない苛立ちが胸の奥に込み上げてきた。

　いったい、どんな拷問を受けているのか。

　どんな実験をされているのか。

　考えたくもない。

　助けたい。

　今すぐにでも、あそこにいる人たちを助け出したい。

　だが、今の自分には何もできなかった。

　無力だった。

　どれだけ力をつけようと、どれだけ知識を蓄えようと、目の前で苦しんでいる人たちを救えない。

　父なら――。

　父なら、きっと何とかしてくれただろう。

　そんな考えが、頭をよぎる。

　けれど、もう父はいない。

　そして母も、どこかで同じように苦しんでいるはずだった。

　そう思うと、自分が受けている仕打ちなど、まだマシなのではないかとさえ思えてしまう。

　……いや、そんなことはない。

　自分だって、毎日必死に耐えている。

　痛みも、空腹も、恐怖も、決して平気なわけじゃない。

　それでも。

　ここで死ぬわけにはいかなかった。

　いつか助け出されたとき、母の隣に立てるように。

　もう一度、母に会えたとき、胸を張って顔を見られるように。

　だから、今日も生き延びる。

　そう自分に言い聞かせた、そのときだった。

　「はあ、こいつも駄目だったか。結構イケそうだと思ったんだがな」

　「これで駄目なら、この村もそろそろ潮時かもな」

　……魔物の声？

　気づけば、自分は建物の陰に身を潜めていた。

　声のした方をそっと覗き込むと、二匹の魔物が建物の裏手に立っている。

　その足元には、村のゴミ捨て場があった。

　大きな木製のゴミ箱が一つ。

　魔物たちは、何かをそこへ放り込んだばかりのようだった。

　……今の会話、どういう意味だ？

　『こいつも駄目だった』。

　『この村もそろそろ潮時』。

　まるで、何かを試していたかのような口ぶりだった。

　そして、それが失敗に終わった、と。

　頭の中に、嫌な考えが浮かび上がる。

　――実験の失敗作。

　そんな言葉が、脳裏をよぎった。

　女性たちが隔離されている建物。

　魔造種を育てさせられる自分たち。

　そして、魔物たちの口から出た意味深な言葉。

　それぞれが、何かしらの形で繋がっているのだろうか。

　そもそも、奴らは何のために村を襲ったのか。

　なぜ女性たちを隔離し、魔造種を生産させているのか。

　知りたいことは山ほどあった。

　だが、ここで動くのは危険だ。

　ゴミ箱の中身は、こちらからでは見えない。

　確かめようにも、今近づけば魔物たちに気づかれる可能性がある。

　自分は息を殺し、その場から動かずにいた。

　やがて、魔物たちは何事もなかったかのように建物の中へ戻っていった。

　――数分後。

　周囲を窺っても、ほかに動くものは見当たらない。

　「……今のうちに」

　小さく呟き、足音を立てないようにゴミ箱へと向かう。

　いつ、誰が現れるかわからない。

　中身を確認したら、すぐに立ち去る。

　それだけだ。

　「……ふう……」

　ゴミ箱の前で立ち止まり、ゆっくりと息を吸う。

　周囲をもう一度確認する。

　誰もいない。

　……なぜ、ここまでして中身を確かめたいのだろう。

　自分でも、はっきりとはわからなかった。

　単なる好奇心かもしれない。

　見てはいけないものを見たいという、背徳的な衝動かもしれない。

　それでも、気になって仕方がなかった。

　奴らの目的を知りたい。

　村を襲った理由。

　女性たちを隔離している理由。

　魔造種を育てさせている理由。

　もしかしたら、そこに何か共通点があるのかもしれない。

　ほんのわずかでもいい。

　この地獄を覆すための手がかりが欲しかった。

　何も知らないまま、ただ耐え続けるのは嫌だった。

　「……」

　恐る恐る、木製の蓋に手をかける。

　重い。

　わずかに震える指先に力を込め、ゆっくりと持ち上げた。

　――自分たちが助かる糸口が、そこにあるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱きながら。

　「ッッッ――！！？」

　息が、止まった。

　蓋の下にあったのは、無造作に捨てられた裸の女性たちの死体だった。

　皮膚は腐敗し、元の色を失っている。

　見開かれた目は、何も映していない。

　口元や下腹部には、乾ききっていない血の跡が残っていた。

　鼻を突く死臭。

　その奥に混じる、鉄錆にも似た血の匂い。

　蠅が群がり、腐敗した身体には蛆が蠢いている。

　「う゛っ……！」

　喉の奥から、押し殺しきれなかった声が漏れた。

　強烈な悪臭と、目の前に広がる光景。

　その両方が一度に押し寄せ、頭の中をぐちゃぐちゃにかき乱す。

　胃が激しくせり上がる。

　こめかみが脈打ち、頭が割れるように痛んだ。

　「……っ、……っ、……っ……」

　息がうまく吸えない。

　呼吸は浅くなり、視界が揺れる。

　目の奥が熱くなり、涙が滲んだ。

　逃げろ。

　頭の中で、本能が叫んでいる。

　今すぐ蓋を閉めろ。

　ここから離れろ。

　何も見なかったことにして、教会へ戻れ。

　そうするべきだと、わかっていた。

　それなのに――。

　目を逸らせなかった。

　逸らしてしまえば、ここにあるものを見なかったことにしてしまう気がした。

　この人たちが、確かに生きていたこと。

　誰かにとって大切な存在だったかもしれないこと。

　そして、何者かの都合で命を奪われ、こんな場所に捨てられたこと。

　それらすべてを、自分までなかったことにしてしまうような気がした。

　だから、目を逸らせなかった。

　震える身体を押さえつけ、必死に呼吸を整えながら、ゴミ箱の中を見つめる。

　そして――。

　死体の奥に、見覚えのある顔があった。

　腐敗によって変色した肌。

　生気を失い、虚ろに開かれた瞳。

　それでも、その顔立ちには、確かに見覚えがあった。

　何度も自分を抱きしめてくれた。

　何度も優しく名前を呼んでくれた。

　何度も、自分のことを大切にしてくれた。

　忘れるはずがない。

　忘れられるはずがない。

　――母によく似た顔をした、一体の死体が。

　そこに、あった。