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第2章ー2

　翡翠色の髪を持つ少女の名は、ミオ・チヤドール。

　年齢は自分と同じ六歳。この村で唯一の同年代だ。

　村が襲撃される前は、何度か顔を合わせて話したことがある。とはいえ、特別仲が良かったわけではない。たまに言葉を交わす程度の、ごく普通の知り合いだった。

　それなのに、自分たちが一緒に話している姿を見るたび、父さんはなぜかニヤニヤしていた。

　こちとら中身は二十七歳のほぼおっさんだ。十歳にも満たない子供に妙な情を抱くはずがない。

　きっと、息子の将来を勝手に想像して、期待に胸を膨らませていただけなのだろう。

　……それにしたって、いくら何でも気が早すぎると思うが。

　「ミオ、悪いがサダメの怪我を治療してやってくれ」

　「うん、わかった！」

　ラエルに呼ばれたミオは、迷うことなく頷いた。

　「ッ！？」

　……いや、ちょっと待ってくれ。

　自分は別に、そこまでしてもらわなくても――。

　「じゃあサダメ、怪我してるところを見せて！」

　「えっ、あっ、う、うん……」

　ミオは自分の前まで歩み寄ると、怪我の具合を確かめるため、服を脱ぐように手振りで促してきた。

　……いやいや、ちょっと待て。

　今、自分たちの周囲には他の子供たちもいる。

　こんな大勢の前で上半身を晒すのは、普通に恥ずかしい。しかも、ここは暖房器具も満足にない廃教会だ。服を脱げば当然、寒い。

　「ほら、早く見せて！」

　「ちょ、ちょっと待てって！　自分で脱ぐから！」

　自分が上着に手を掛けるのをためらっていると、しびれを切らしたミオが、こちらの上着を掴んだ。

　「えっ、おい、ミオ！？」

　「じっとしてて！」

　「いや、だから自分で――」

　有無を言わさぬ勢いで、上着を引っ張られる。

　……女の子に服を脱がされる方が、よほど精神的なダメージが大きいんだが！？

　「い゛っ！？」

　不意に横腹へ鋭い痛みが走った。

　思わず声が漏れ、身体がびくりと跳ねる。

　「ッ！？　サダメ、お前……」

　その瞬間、ラエルたちの表情が凍りついた。

　露わになった自分の上半身を見て、誰もが言葉を失っている。

　……まあ、六歳児にしては腹筋が割れていることに驚いたのかもしれない。

　だが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。

　身体のあちこちに、無数の打撲痕が残っていた。

　棍棒で打ち据えられた背中には、青黒く変色した痣。擦りむいた皮膚には乾いた血がこびりつき、切り傷もいくつも残っている。

　大人が見ても、思わず顔を背けたくなるような有様だった。

　……寒いとか、恥ずかしいとか、そんなことを気にしている場合じゃなかったな。

　改めて自分の身体を見せつけられ、そんな当たり前のことに気づかされた。

　「……ひどい……」

　ミオが、かすれた声で呟いた。

　その表情からは、先ほどまでの明るさが消えている。

　彼女の実家であるチヤドール家は、この村で薬屋を営んでいた。

　ただの薬屋ではない。両親は薬学や医学に精通しており、村人たちにとっては医者のような存在でもあった。

　自分の母さんも治癒魔法を使えたが、治せるのは軽い火傷や擦り傷などが中心だった。病気の診断や薬の処方となれば、チヤドール家の専門分野だ。

　ミオ自身も、幼い頃から両親の手伝いをしていたらしい。

　そんな彼女が絶句している。

　平和だった頃のドレーカで、ここまでの怪我を負った子供など、まず見かけることはなかっただろう。

　ましてや、怪我を負ったまま何日も放置されるなんて、普通ならあり得ない。

　……もっとも、今の自分たちにとっては、それが当たり前になりつつあるのだが。

　「……治療してみるから、じっとしててね」

　ミオは小さく息を吐き、覚悟を決めたように自分の前へしゃがみ込んだ。

　「お、おう……頼む」

　「うん！」

　彼女は自分の胸元にそっと手を当て、静かに詠唱を始めた。

　「聖なる風の精よ、癒しの力をお恵みください。【小さき癒しの温風《リトルヒート》】！」

　直後、柔らかな風が自分の身体を包み込んだ。

　温かな空気が肌を撫で、冷え切っていた身体の奥へと染み渡っていく。

　不思議なことに、その風は周囲にはほとんど広がらず、自分の身体だけを優しく包んでいた。

　……あったけぇ。

　正直、自分で起こした焚き火よりも暖かい。

　少し悔しい。いや、かなり悔しい。

　……いや、今はそんなことを考えている場合じゃないだろ。

　この世界の魔法は、大きく分けて二つの系統に分類される。

　一つは、炎や風、水、雷といった自然現象を操る自然魔法。

　そしてもう一つが、治癒や幻惑、身体強化など、自然現象の操作とは異なる効果を発揮する特殊魔法だ。

　通常、人間が扱えるのはどちらか一方の系統だけ。

　魔力の性質そのものが異なるため、二つを同時に扱うことはできない。それが、この世界における常識だった。

　だが、ミオは違う。

　彼女は風を操る自然魔法と、傷を癒やす特殊魔法。その両方を扱うことができる。

　こうした例外的な性質を持つ者は、【特異体質《イディオーション》】と呼ばれるらしい。

　同じ体質を持つ人間を探すのは、砂漠の真ん中で一本の針を探すようなもの。

　それほどまでに珍しい存在なのだ。

　もっとも、本人は自分の才能を特別誇っている様子もなく、今はただ、目の前の怪我を治すことに集中していた。

　「……はぁ、はぁ……」

　しばらくすると、ミオの呼吸が荒くなってきた。

　額には汗が浮かび、自分の胸元に添えられた手も、わずかに震えている。

　その一方で、自分の身体には確かな変化が現れていた。

　小さな擦り傷が、少しずつ塞がっていく。

　出血していた傷口も、ゆっくりと血が止まり始めていた。

　ただし、深い傷はそう簡単には治らないらしい。

　痛みは和らいでいるものの、完全に消えたわけではなかった。

　……それでも、十分すぎるほどありがたい。

　だが、それ以上に気になることがあった。

　治療を受けている自分よりも、治療しているミオの方が明らかにつらそうなのだ。

　このまま続けさせれば、彼女の方が倒れてしまうかもしれない。

　「あ、ありがとう、ミオ。もう大丈夫だよ」

　「えっ？　何言ってるの！？　まだ傷が残ってるじゃない！」

　「いや、でも、かなり楽になったからさ」

　「だけど……！」

　「本当に大丈夫だって」

　自分はできるだけ穏やかな声で答えた。

　実際、治療のおかげで痛みはかなり軽減している。身体も温まったし、今すぐどうにかしなければならないような状態ではない。

　それに――。

　「どうせ明日になれば、また殴られるんだ。傷跡まで全部治してもらわなくてもいいよ」

　「…………」

　ミオの表情が、ぴたりと止まった。

　……あれ？

　何か、まずいことを言っただろうか。

　いや、別に間違ったことは言っていないはずだ。

　明日になれば、また同じように魔物たちから暴力を振るわれる。

　だったら、今ここで彼女に無理をさせる必要はない。

　ミオの体力を削ってまで、完全に傷を治してもらうわけにはいかなかった。

　「ほら、今日はもう飯を食って寝よう。明日も早いだろ？」

　そう言いながら、自分は上着を着直そうとした。

　その瞬間――。

　バチンッ！！

　「ん゛ッ！？」

　腹部に、鋭い衝撃が叩き込まれた。

　「ぐっ……！？」

　何が起きたのか理解するより先に、自分はその場で身体を丸めていた。

　痛い。

　いや、痛いなんてものじゃない。

　治りきっていない腹部に響く衝撃が、全身を駆け巡る。

　視界が白く染まり、呼吸が一瞬止まった。

　……な、何だ！？

　いったい何が起きた！？

　「……サダメの、バカ」

　聞こえてきたのは、今にも泣き出しそうなミオの声だった。

　……あ。

　そういえば、さっきまで痛みが和らいでいたのは、治癒魔法のおかげだった。

　治療が完全に終わったわけではない。

　つまり、自分の腹はまだ、まともに衝撃を受ければ悲鳴を上げる状態だったのだ。

　それを忘れて、油断した。

　……いや、そもそも六歳の女の子に腹を叩かれるなんて、誰が想像するんだよ！？

　そんな理不尽な言い訳が頭をよぎったが、もちろん口には出せなかった。

　ミオの表情を見れば、何を言うべきかくらいは分かる。

　彼女は怒っている。

　自分が自分の怪我を軽く扱ったことに。

　彼女の心配を、無駄にしようとしたことに。

　……本当に、悪いことをした。

　そう思ったのだが――。

　「……っ、寒い」

　上着を脱いだままだったことを、今さらながら思い出した。

　治療の温風が消えた教会の中は、相変わらず冷え切っている。

　腹の痛みと、身を切るような寒さ。

　どうやら今夜も、安らかに眠るのは難しそうだった。