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第2章ー1

　魔物の襲撃を受けてから、約一年が経った。

　かつては小さくとも、人々の笑い声が絶えない温かな村だったドレーカ。

　しかし、今ではその面影すら残っていない。

　崩れ落ちた家屋。朽ち果てた柵。ひび割れた石畳を覆い尽くす雑草。かつて人々が暮らしていた場所は、もはや廃村と呼ぶことすら生ぬるい、巨大な墓場と化していた。

　空気は澱み、辺りは常に薄暗い。

　昼なのか夜なのか、その区別すら曖昧になるほど、村には光がなかった。頭上に太陽が昇っているのかどうかさえ、疑いたくなる。

　その原因は、村全体を覆い尽くしている魔障結界だ。

　外の景色を窺うことはおろか、結界の向こう側に何があるのかさえ分からない。まるで世界そのものから切り離されてしまったかのようだった。

　建物の壁には苔が広がり、金属部分は錆びついている。道という道には雑草が伸び放題で、かつて誰かが暮らしていた痕跡さえ、少しずつ自然に呑み込まれつつあった。

　当然だ。

　もう、この村を手入れする者などいないのだから。

　村の男たちは、老人も含めて皆殺しにされた。

　女性たちはいくつかの建物に隔離され、夜になると、呻き声や悲鳴が村中に響き渡る。

　……何をされているのか、自分は知らない。

　知りたくもなかった。

　ただ、彼女たちが酷い目に遭わされていることだけは、嫌というほど理解していた。

　――母も、あの中にいる。

　そう考えるたび、胸の奥を握り潰されるような感覚に襲われる。

　助けに行きたい。

　今すぐにでも、あの場所から母を連れ出したい。

　けれど、自分には何もできなかった。

　母のいる場所へ近づくことすら許されず、ただ遠くから、時折聞こえてくる声に耳を塞ぐことしかできない。

　……悔しかった。

　何もできない自分が、どうしようもなく情けなかった。

　そして、子供である自分たちは――。

　「おい！　何サボってやがんだ！？　クソが！！」

　「ぐっ！？」

　背中に強烈な衝撃が走った。

　直後、焼けつくような痛みが全身を駆け巡る。

　振り返る間もなく、自分は地面に膝をついていた。

　「ううっ……！」

　「下等な人間風情が！　さっさと起きろってんだ！」

　魔物が振り下ろした棍棒が、再び背中を打ち据える。

　歯を食いしばり、どうにか立ち上がろうとした。

　だが、その瞬間――。

　「おらよっ！」

　「ぐぼっ！？」

　腹部に蹴りが叩き込まれ、身体がくの字に折れ曲がる。

　息が詰まり、胃の中のものが逆流しそうになった。

　自分はそのまま地面に転がり、咳き込みながら必死に呼吸を整えた。

　「ゲホッ、ゲホッ……！」

　「ケハハハハ！　おいおい、蹴ったら起き上がれなくなっちまったじゃねえか！」

　「起きねえこいつが悪いんだろ！　自業自得だ、ヒハハハハ！」

　魔物たちは、苦しむ自分を見て腹を抱えて笑っていた。

　そこに罪悪感など微塵もない。

　彼らにとって、自分たち人間は同じ生き物ですらないのだろう。

　ただの奴隷。

　ただの玩具。

　壊れるまで痛めつけ、飽きれば捨てる。それだけの存在だった。

　「ほら、いつまで寝てやがる！　さっさと作業に戻れ！」

　「ぶっ！？」

　再び腹を蹴られた。

　身体が跳ね、視界が大きく揺れる。

　それでも、自分は起き上がろうとした。

　起きなければ殴られる。

　起き上がれば、また殴られる。

　どちらを選んでも、待っているのは痛みだけだった。

　それでも、動かなければならない。

　逆らえば、今度こそ殺されるかもしれないから。

　魔物は人間よりも遥かに力が強い。

　彼らにとっては軽い一撃でも、自分たちにとっては致命傷になりかねない。

　実際、これまでにも何人もの子供が暴行を受けていた。

　殴られただけで血を吐き、そのまま動かなくなった子もいた。

　昨日まで一緒に作業をしていた子が、翌日には姿を消していることだってあった。

　その理由を、自分たちは誰にも尋ねられなかった。

　だから自分は――耐えた。

　幸いにも、自分は幼い頃から父さんに鍛えられていた。

　魔力による身体強化も、ある程度なら使える。

　そのおかげで、他の子供たちなら耐えられないような暴力にも、どうにか耐え続けることができていた。

　……皮肉な話だ。

　かつて家族を守るために鍛えた身体が、今では魔物たちの鬱憤を晴らすための道具になっている。

　いつの間にか、自分は魔物たちの間で『サンドバッグ役』として扱われるようになっていた。

　自分を殴っている間、彼らは他の子供たちへの暴力を控えることが多かったからだ。

　自分が耐えれば、他の子たちは殴られずに済む。

　それだけが、唯一の救いだった。

　……もちろん、自分だって痛い。

　殴られるたびに身体の奥まで響く衝撃も、蹴られるたびに呼吸ができなくなる苦しさも、決して慣れるものではない。

　何より、いつまでこんな生活が続くのか分からないことが、何よりも恐ろしかった。

　――いつまで、耐えればいい？

　――このままでは、いつか本当に壊れてしまうんじゃないか？

　そんな不安が、毎日のように頭をよぎる。

　それでも自分は、弱音を吐くことができなかった。

　自分が折れれば、次は誰かが犠牲になるかもしれない。

　だから、耐えるしかなかった。

　いつか、この状況を終わらせるために。

　いつか、皆を守れるようになるために。

　そして、いつか――母を助け出すために。

　＊　＊　＊

　夜。

　その日の作業を終えた自分たちは、古びた教会へと押し込まれた。

　かつては村人たちが集まり、祈りを捧げていた場所。

　今では壁の一部が崩れ、祭壇も荒れ果て、自分たち子供の寝床として使われている。

　割れた窓からは冷たい風が吹き込み、床には埃が積もっていた。

　毛布も布団もない。

　身を横たえたところで、外で眠るのと大差ない寒さだった。

　「サダメ、すまない。いつもの火を頼む」

　最年長のラエルが申し訳なさそうに声をかけてきた。

　「分かってる。今つけるよ」

　自分は頷き、周囲に散らばっていた小枝を一か所に集めた。

　風の魔法で枝を寄せ、火の魔法で小さな炎を灯す。

　それだけで、簡素な焚き火が出来上がった。

　パチパチと、乾いた枝が燃える音が響く。

　炎の揺らめきが、薄暗い教会の中をわずかに照らした。

　「はぁ……あったけぇ……」

　誰かが、安堵の息を漏らす。

　自分たちは焚き火を囲むように座り、少しでも暖を取ろうと身を寄せ合った。

　決して十分な温もりではない。

　それでも、何もないよりはずっとましだった。

　「サダメ。怪我は大丈夫か？」

　ラエルが心配そうに尋ねてくる。

　自分が魔物たちの暴力を一身に受けていることは、皆も知っていた。

　「うん。もう慣れたから、大丈夫だよ」

　自分は笑って答えた。

　……嘘だった。

　痛みに慣れたわけじゃない。

　本当は、もう嫌だった。

　殴られるのも、蹴られるのも、何もできずに耐えるだけの日々も。

　全部、今すぐにでも投げ出してしまいたかった。

　けれど、そんな本音を口にするわけにはいかなかった。

　自分が弱音を吐けば、皆まで不安にさせてしまう。

　自分が耐えられなくなれば、他の誰かが代わりに犠牲になるかもしれない。

　だから自分は、笑った。

　平気なふりをして、痛みも恐怖も胸の奥へ押し込めた。

　せめて、皆の前では。

　――このままじゃ、駄目だ。

　焚き火を見つめながら、自分は改めて思った。

　いつまでも耐えているだけでは、何も変わらない。

　この生活を終わらせる方法を見つけなければ。

　母を助けるためにも。

　皆を守るためにも。

　……だが、どうすればいい？

　魔物たちは強い。

　自分一人で立ち向かったところで、勝てる保証などどこにもない。

　それどころか、下手に抵抗すれば、皆に危険が及ぶ可能性だってある。

　焦る気持ちばかりが募り、答えは一向に見つからなかった。

　そんな時――。

　「ミオー！　ちょっと来てくれ！」

　ラエルが教会の奥へ向かって声を張り上げた。

　「はーい！　今行く！」

　返事とともに、小さな足音が近づいてくる。

　やがて、両手に食料を抱えた少女が、こちらへ駆け寄ってきた。