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第1章ーおまけ2

第１章完結。

それから数週間後――俺とステラの結婚式は、無事に執り行われた。

　式には互いの家族だけでなく、多くの知人たちも参列してくれた。祝福の言葉と笑顔に包まれた式は大いに盛り上がり、俺たち二人にとって、生涯忘れることのできないかけがえのない思い出となった。

　そして、その日の夜。

　俺たちは宿屋の一室で、初めて夫婦としての夜を迎えることになったのだが――。

　「…………」

　部屋の中にいるのは、俺とステラの二人だけ。

　彼女はまだ入浴中で、俺はつい先ほど風呂から上がったばかりだった。

　浴室の向こうから、シャワーの流れる音が聞こえてくる。

　普段なら何とも思わないはずの音なのに、今夜に限っては妙に大きく感じられた。

　心臓がうるさい。

　ドクン、ドクンと、やけに激しく脈打っている。まるで、この胸の内を誰かに見透かされているのではないかと思うほどだ。

　……落ち着け。落ち着くんだ、俺。

　俺はベッドの端に腰掛け、何度も深呼吸を繰り返した。

　しかし、いくら呼吸を整えようとしても、頭の中を占めている考えは一向に消えてくれない。

（……これは、俺から誘うべきなのか？）

　結局、仲間たちからは具体的な助言を得られないままだった。

　それどころか、あいつらの反応を思い返すほど、余計なことを考えてしまう。

　だが、状況だけを見れば、今夜がその時なのは間違いないだろう。

　何しろ、今日は俺たちの結婚式だ。

　夫婦になった以上、いつまでも遠慮しているわけにはいかない。……いや、そもそも遠慮する必要なんてあるのか？

（とはいえ、どう誘えばいいんだ……？）

　俺は頭を抱えた。

　『俺と子供を作らないか？』

　……いや、直球すぎるだろ！

　『子供は何人欲しい？』

　……それも違う。今する話じゃない。

　そもそも、そんなことをいきなり口にしたら、ステラだって困るに決まっている。

　だが、他にどんな言葉をかければいいのか、まるで思いつかなかった。

　騎士団でどれだけ厳しい訓練を積んでも、強大な魔物を相手にしても、こんなふうに頭を悩ませたことはない。

　剣を握れば、迷う前に身体が動く。

　魔物を前にすれば、倒すべき相手を見定められる。

　なのに、たった一人の女性を前にすると、どうしてこうも情けなくなってしまうのか。

　……恋愛というものは、魔物との戦いよりもよほど難しいらしい。

　そんなことを考えながら、ベッドの上で一人うなっていると――。

　「あら？　まだ横にもなっていないのね。何をそんなに難しく考えているの？」

　「っ？！」

　不意に声をかけられ、俺の肩が大きく跳ねた。

　振り向けば、風呂上がりのステラが立っていた。

　いつの間に戻ってきたのか、まるで気づかなかった。

　「い、いや……別に、何でもない」

　「ふふっ。本当に？」

　「あ、ああ」

　我ながら、ひどく歯切れの悪い返事だった。

　どうする。

　今しかない。そう分かっているのに、肝心の言葉が出てこない。

　そんな俺の様子を不思議に思ったのか、ステラは小さく首を傾げたあと、自然な動作で隣に腰を下ろした。

　ふわり、と石鹸の香りが鼻をくすぐる。

　その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　「い、いや、その……」

　「ふふ。式が終わったばかりなのに、そんなに緊張しているの？」

　「んっ？！」

　「顔も赤いわよ？」

　「そ、そんなことは……！」

　否定しようとしたものの、うまい言葉が出てこない。

　自分でも分かるくらい顔が熱い。これでは、何を言っても説得力がないだろう。

　すると、ステラはいたずらっぽく目を細めた。

　「ひょっとして……ムラムラしちゃった？」

　「なっ！？」

　思わず声が裏返った。

　図星だった。

　いや、正確には、そういう気持ちだけではない。緊張もしているし、どう振る舞えばいいのか分からず、頭の中がぐちゃぐちゃになっているのだ。

　……とはいえ、そんな説明をしたところで、余計に恥ずかしくなるだけだろう。

　「……そ、そんなわけないだろ」

　「まあ。じゃあ、私には魅力がないってこと？」

　「ち、違う！　そういう意味じゃない！」

　「ふふっ、冗談よ」

　楽しそうに笑うステラ。

　完全にからかわれている。

　分かっているのに、まともに言い返すことすらできない自分が情けなかった。

　だが、そんな俺を見つめる彼女の瞳は、いつしか優しいものへと変わっていた。

　「ねえ、イノス」

　「……何だ？」

　「私たち、もう二年以上も一緒にいるのよね」

　「ああ」

　「そして今日、ようやく夫婦になれた」

　ステラはそう言って、そっと俺の手に自分の手を重ねた。

　「だったら、もう少しくらい甘えてくれてもいいんじゃない？」

　「……」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　……そうか。

　俺は、何をそんなに怖がっていたのだろう。

　彼女と夫婦になりたいと願ったのは、俺自身だ。

　彼女を愛している。これから先も、ずっと一緒にいたいと思っている。

　それなのに、いざその時が来ると、関係が壊れてしまうことばかり恐れていた。

　失敗したらどうしよう。嫌われたらどうしよう。

　そんなことばかり考えて、肝心の彼女の気持ちを確かめようともしていなかった。

　……本当に、情けない男だ。

　「……すまない、ステラ」

　「えっ？」

　「俺は、こういうことに慣れていないんだ。恋愛経験だってない。だから……君との関係を壊してしまうんじゃないかと、怖かった」

　自分でも驚くほど、素直に言葉が出てきた。

　「でも、そんな俺を受け入れて、人生の伴侶になってくれた君を、俺は絶対に幸せにしたい。これから先、何があっても――」

　最後まで言い切ることはできなかった。

　ステラがそっと身を寄せ、俺の唇に自分の唇を重ねたからだ。

　「……っ」

　一瞬、呼吸をすることさえ忘れた。

　唇が離れると、彼女は少し照れたように微笑んだ。

　「そんなに堅苦しく考えなくてもいいのよ」

　「ステラ……」

　「私は、あなたを愛しているから一緒にいたいと思ったの。それに……いつか、あなたとの子供も授かりたいと思っているわ」

　彼女は俺の手を優しく握り直した。

　「……イノス。あなたは、どうなの？」

　真っすぐに見つめてくる瞳。

　そこには、不安も迷いもなかった。ただ、俺の答えを待ってくれている。

　それを見た瞬間、胸の奥に渦巻いていた迷いが、嘘のように消えていった。

　ああ、そうだ。

　難しく考える必要なんてなかった。

　俺が伝えるべきことは、最初から一つしかなかったのだから。

　「……ステラ」

　「うん」

　「愛してる」

　たった一言。

　けれど、今の俺に伝えられる、精いっぱいの気持ちだった。

　ステラは一瞬目を見開き、それから、花が咲くような笑顔を浮かべた。

　「……私も、愛してるわ」

　その夜、俺たちは初めて、互いの心と身体を重ねた。

　それは、どんな戦いで勝利を収めた時とも違う、言葉では言い表せないほど温かな時間だった。

　＊　＊　＊

　「……ふふっ」

　「ん？　どうしたんだ、急に」

　しばらくして。

　行為を終えた俺たちは、同じベッドで寄り添いながら横になっていた。

　すると、隣にいるステラが、何やら楽しそうに笑い始めたのだ。

　「いやね。さっきまで、あんなに必死になっていたイノスを思い出しちゃって」

　「んっ！？」

　「だって、何を言おうかずっと悩んでいたでしょう？　顔も真っ赤だったし、私が少しからかっただけで、あんなに慌てちゃうんだもの」

　「そ、それは……！」

　反論しようとしたものの、言葉が続かなかった。

　……全部、見抜かれていたらしい。

　「ふふっ。本当に可愛いんだから」

　「か、可愛いって……俺は男だぞ？」

　「ええ、知っているわ」

　ステラは悪びれる様子もなく、俺の胸元に顔を寄せた。

　「でも、そんなところも好きよ」

　「……っ」

　またしても、顔が熱くなる。

　どうやら俺は、これから先も彼女には敵いそうにない。

　騎士団でどれほどの功績を挙げようと、どれだけ強い魔物を倒そうと、ステラの前では形無しだ。

　……いや、別に、それが嫌なわけではないのだが。

　「……俺も、君のそういうところが好きだよ」

　照れ隠しのようにそう告げると、ステラは嬉しそうに目を細めた。

　その笑顔を見て、俺も自然と頬が緩む。

　こうして、俺たち夫婦の最初の夜は、穏やかに更けていった。

　――もっとも。

　恋愛経験のない俺が、彼女の手のひらの上で転がされる日々は、まだまだ始まったばかりなのだった。

なんとか年内までに1章終わらせる事が出来ました(本当はもう少しだけ加筆する予定ですが)。来年も宜しくお願いします。よいお年を。