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第1章ーおまけ

　「おおお、俺と、けっ、けっ、結婚してください！！」

　人生で初めての告白――いや、プロポーズだった。

　緊張のあまり、言葉は見事に噛みまくり、肝心の相手の顔すらまともに見られない。頭の中では何度も練習していたはずなのに、いざ本番となると、たった一言すら満足に口にできなかった。

　情けない。

　恥ずかしい。

　今すぐ穴があったら入りたい。

　そんな思いでいっぱいになりながら、俺は彼女の返事を待った。

　そして――。

「……はい」

　返ってきたのは、拍子抜けするほどあっさりとした返事だった。

　しかし、その一言が耳に届いた瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　彼女――ステラは、こんな情けない俺のプロポーズを受け入れてくれたのだ。

　嬉しかった。

　嬉しくて、嬉しくて、どうしようもなかった。

　……もっとも、感動のあまり何か気の利いた言葉を返せたかといえば、そんなことはない。

　結局その場でも、俺はしばらくまともに口を開けなかったのだった。

　そして、プロポーズから数日後。

　「はっはっはっ！　あのイノスがとうとう結婚かよ！」

　「いやぁ、驚いたな。まさかお前が一番乗りとは」

　「……お前ら、俺をいったいどんな目で見てたんだよ」

　俺は、学園時代からの友人二人を大衆酒場に呼び出していた。

　もちろん、結婚の報告をするためだ。

　最初こそ二人とも素直に祝福してくれたのだが、酒が進むにつれて、話題は徐々に妙な方向へと逸れていった。

　……嫌な予感がする。

　こいつらと飲むと、だいたいろくなことにならないのだ。

　「で？　どうなんだよ、嫁さんは」

　「ん？　どうって、何がだ？」

　片方の友人が、口元をニヤニヤさせながら意味深な視線を向けてくる。

　だが、この時点ではまだ、俺はその意図を理解していなかった。

　「とぼけんなよ。身体の相性だよ、身体の相性。どうだ？　抱き心地は？　気持ちよかったか？」

　「ぶっ！？」

　飲んでいた酒を思いきり噴き出した。

　「うへっ！　きったねぇな、おい！」

　「げほっ、げほっ……お、お前、いきなり何を聞きやがる！？」

　むせ返り、鼻の奥にまで酒が入り込む。涙目になりながら睨みつけるが、当の本人はどこ吹く風だ。

　そもそも、ここは大衆酒場である。

　周囲には他の客もいるというのに、堂々と口にする話題ではないだろう。

　「いいじゃねーか。猥談の一つや二つ、酒の肴だろ？」

　「……」

　……ああ、そうだった。

　こいつは昔から、こういう下世話な話が大好物だった。

　今さら思い出したところで、もう遅い。

　「で？　マジでどうなんだよ。胸は大きいのか？　感度は？　好きな体位とか聞いたことあるか？」

　「…………」

　「おいおい、黙ってないで何か答えろよ。別にお前の嫁さんを想像して楽しもうってわけじゃ――」

　「……まだ、してないよ」

　「「……は？」」

　俺が小さく答えた瞬間、二人の動きがぴたりと止まった。

　片方は口を半開きにし、もう片方は手に持っていた酒杯を止めたまま、信じられないものを見るような目で俺を見つめている。

　……まあ、そういう反応になるよな。

　自分でも、そう思う。

　「そ、その……まだ、そういうことはしていなくて……」

　「う、嘘だろ、お前！？」

　驚愕の声を上げる友人。

　もう一人に至っては、なぜか怒りすら滲ませた表情で俺を睨んでいた。

　「お、お前なぁ……！」

　「な、なんだよ……」

　「三十にもなって、いったい何をやってんだ！？」

　「ぐっ……！」

　正論だった。

　あまりにも正論すぎて、反論の余地すらない。

　「だ、だって……初めての彼女だし……そもそも、ステラがそういうことに興味があるのかも分からなくて……」

　「恋する乙女か！？」

　「……否定できないのがつらい」

　恥ずかしながら、ステラは俺にとって人生で初めてできた恋人だった。

　だからこそ、大切にしたいと思っている。

　軽い気持ちで手を出して、彼女を困らせるような真似はしたくない。俺の勝手な都合で、彼女の気持ちを置き去りにするのも違うだろう。

　別に、そういうことに興味がないわけではない。

　むしろ、興味がないと言えば嘘になる。

　ただ……いざ自分がその立場になると、どうしても一歩を踏み出す勇気が出なかったのだ。

　「……はぁ。まさか三十にもなって、そんなピュアな心を持ってるとはな。驚きを通り越して、もはや怖いわ」

　「ぐぬぬ……！」

　ぐうの音も出ない。

　だが、そんな俺を見ていたもう一人の友人が、ふっと表情を和らげた。

　「まあ、気持ちは分からんでもないけどな。相手を大切にしたいってのは、悪いことじゃねえし」

　「……そ、そうだろう？」

　「でもよ、もう結婚したんだし、そろそろいいんじゃねーの？」

　「……あ、ああ。それは、そうだと思うんだが……」

　ふざけていた空気が、ほんの少しだけ真面目なものへと変わる。

　俺だって、ステラとの距離を縮めたいと思っている。

　夫婦になったのだから、これから先もずっと一緒にいたい。できることなら、彼女と家庭を築き、幸せな人生を歩んでいきたい。

　だが、だからこそ不安だった。

　今さら俺から「そういうことをしよう」と誘って、彼女はどう思うだろうか。

　もし、まだ心の準備ができていなかったら？

　もし、俺と同じように戸惑っていたら？

　それなのに、俺の都合だけで無理に踏み込んでしまったら……。

　考えれば考えるほど、口に出すのが怖くなってしまう。

　俺のような男を好きになり、結婚までしてくれたステラは、本当に心の広い女性だ。

　だからこそ、彼女の気持ちは何よりも尊重したかった。

　「マジな話、子供とか欲しいんじゃねーの？」

　「そ、それは……」

　友人の言葉に、思わず口ごもる。

　子供。

　その言葉を聞いた途端、まだ漠然としていた未来が、急に現実味を帯びて胸に落ちてきた。

　俺だって、いつかは子供が欲しい。

　ステラと俺の子供が生まれたら、どんな顔をしているのだろう。どんな声で笑い、どんなふうに成長していくのだろう。

　そんな想像をすると、自然と頬が緩みそうになる。

　……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　俺は一度深呼吸をしてから、恐る恐る二人の顔を見た。

　「……な、なあ」

　「ん？」

　「ど、どうやって誘えばいいと思う？」

　「「…………」」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、ほとんど同時に、深々とため息をついた。

　「……イノス、お前……」

　「……マジで言ってんのか？」

　「うっ……！」

　どうやら、またしても呆れられてしまったらしい。

　……なぜだ。

　俺はただ、愛する妻と仲良くなりたいだけなのに。

　こうして、人生で初めての夫婦生活に悩む俺の夜は、友人たちの容赦ない説教によって、まだまだ長く続くのだった。