転生勇者が死ぬまで10000日

1章 転生編

第1章ー18

　奴の言っていることが、どうしても理解できなかった。

　あの結界から逃げることなどできないはずだ。それに、つい先ほどまで奴の姿は確かに目の前にあった。

　――また適当なことを言って、こちらを煙に巻こうとしているのか？

　そう考えかけたところで、魔物が口を開いた。

　「『私の影魔法の特性は、あらゆる影を手中に収め、意のままに操れること。影を用いて生物を生成することも可能ですが、それだけではありません』」

　魔物は、こちらの反応を楽しむように一拍置いた。

　「『私自身を、別の影へと移動させることもできるのです』」

　「？！　どういうことだ……？」

　「『その特性を利用して逃げたのですよ。彼の影へ』」

　「っ？！」

　父の、影へ……？

　一見すれば、荒唐無稽な話だ。

　自分自身を影から影へ移動させるなど、にわかには信じがたい。だが――あの戦いを目の当たりにした自分には、なぜか理解できてしまった。

　この言葉に、嘘はない。

　そう直感したのだ。

　他の影への移動。

　つまり、自分以外の生物が落とす影にも潜り込めるということか。

　そう考えれば、すべての辻褄が合う。

　父は、正面にいる魔物と戦っていた。だが、最後に胸を貫かれたのは、背後からだった。

　もし、目の前にいた魔物が本体ではなかったとしたら？

　もし、本体が父自身の影に潜んでいたとしたら？

　父が気づかぬうちに背後へ回り込み、死角から攻撃を仕掛けることも可能だったはずだ。

　そして、あのときの光景が脳裏をよぎる。

　父が全力の魔法を放った、あの瞬間。

　「じゃ、じゃあ……あの時の魔法は……」

　「『魔法？　ああ、あれはただのブラフですよ』」

　「……な、に？」

　思わず聞き返してしまった。

　ブラフ？

　あの、空間を埋め尽くすほど巨大だった影が？

　「『影をかき集め、それらしく成形しただけの塊です。どうでした？　それなりに強大な魔法に見えたでしょう？』」

　「……っ！」

　言葉が出なかった。

　あれほど巨大な影を、一瞬で集めて形作る。そのために必要な魔力量を考えるだけでも、異常としか言いようがない。

　だが、それ以上に理解できなかったのは――あれが攻撃魔法ですらなかったという事実だった。

　父は、あれを脅威と判断した。

　だからこそ、全力をもって迎え撃った。

　その判断自体は間違っていなかったはずだ。あれほどの規模の魔法を前にして、何もせずにいるわけにはいかなかったのだから。

　だが、もし最初から攻撃する意図などなかったのだとしたら？

　父が見ていたものは、最初から敵の仕掛けた幻にすぎなかったのか？

　「『彼の実力を認めていたのは事実です。だからこそ、正面から戦うのは危険だと判断しました』」

　魔物は、まるで世間話でもするかのように淡々と語る。

　「『ならば、どうすれば確実に殺せるのか。いかに欺き、隙を作り出すか。それを考える必要がありました。中途半端な陽動では、彼には通用しませんでしたからね』」

　「……っ」

　「『そこで私は、全力で戦っているフリをすることにしたのです。魔法を操り、言葉を弄し、彼に信じ込ませた。――自分と正面から渡り合える敵が、そこにいるのだと』」

　魔物の口元が、わずかに歪んだ。

　「『案の定、彼は私の真意に気づかぬまま、全力の魔法を放った。……そちらにいたのは、分身体だというのに』」

　「くっ……！」

　歯を食いしばる。

　もし、こいつの話が真実なら。

　父は、実力で負けたわけではない。

　真正面から戦えば、勝てた可能性だってあったのかもしれない。

　なのに、勝機を奪われた。

　敵の力を見誤ったからではない。

　敵の策略に気づけなかったからだ。

　いや、それすらも違うのかもしれない。

　父は、最後まで勝つために戦っていた。相手が仕掛けた罠に気づかせないほど、こいつの演技が巧妙だったということなのだ。

　悔しい。

　どうしようもなく、悔しかった。

　父がどれほど強かったのか、自分は知っている。

　その父が、こんな卑劣な手段で……。

　「『彼の敗因は、相手の言葉を受け入れてしまったこと。ただ、それだけです』」

　魔物の視線が、まっすぐにこちらを貫いた。

　「『殺し合いの場では、ほんのわずかな隙が死に直結する。どれほど強大な力を持っていようと、それは変わりません』」

　そして、奴は薄く笑った。

　「『君にとっては、良い学びになりましたね。――まあ、だから何だという話ですが』」

　「っ？！」

　頭に血が上った。

　こいつ……！

　父を殺しておきながら、まるで何事もなかったかのように語り、挙げ句の果てには、自分に説教までしている。

　何が学びだ。

　何が、だから何だ、だ。

　父は……父は……！

　怒りで身体が震える。

　それでも、今の自分には何もできなかった。

　魔物はそんな自分に興味を失ったのか、話を終えると、こちらへ向かって歩き出した。

　そして、そのまま何事もなかったかのように通り過ぎていく。

　……どこへ向かう？

　嫌な予感がした。

　だが、その正体を確かめるよりも早く――。

　「きゃあああああっ！！」

　「っ？！　お母さん！」

　母の悲鳴が響き渡った。

　慌てて振り返る。

　そこには、巨体の魔物に髪を掴まれ、地面へと押さえつけられている母の姿があった。

　「お母さん！！」

　しまった。

　父の死と、目の前の魔物への怒りに囚われて、母の存在を忘れていた！

　助けなければ。

　今度こそ、守らなければ。

　そう思った瞬間、身体が動いた。

　「『さて。この勝負、私の勝利ということで』」

　「や、やめ――ぐっ？！」

　母のもとへ駆け出そうとした、その刹那。

　背後から強烈な衝撃が叩き込まれた。

　息が詰まり、身体が前のめりに吹き飛ぶ。

　地面に肩を打ちつけ、視界が激しく揺れた。

　「くっ……そ……っ！」

　痛みに耐えながら、どうにか身体を起こそうとする。

　だが、遅かった。

　いつの間にか、複数の魔物たちが周囲を取り囲んでいた。

　「があっ？！」

　背中を押さえつけられ、再び地面に伏せられる。

　振りほどこうと身体をよじるが、びくともしない。

　魔力では劣るはずの相手に、純粋な腕力で完全に制圧されていた。

　くそっ……！

　こんなところで、何をやっているんだ！

　父は死んだ。

　母まで捕まっている。

　なのに、自分は何一つできない。

　助けに行くことすら、許されない。

　「『戦利品は、この村のすべてです』」

　魔物は、地面に押さえつけられた自分を見下ろしながら、愉快そうに告げた。

　「『元々、略奪が目的で来たのです。勝ち負けなど、最初から存在しません』」

　「……っ！」

　その言葉に、息を呑む。

　つまり、こいつらは最初から村を奪うつもりだったのか。

　父との戦いすら、その目的を果たすための手段にすぎなかった。

　勝負に勝つことが目的だったわけではない。

　村を襲い、人々を蹂躙し、奪えるものを奪う。

　そのために父を欺き、殺した。

　ただ、それだけのことだったのだ。

　「『もっとも――君が私を倒せるというのなら、話は別ですがね』」

　「くっ……！」

　魔物の挑発に、歯を食いしばる。

　倒せるものなら倒してみろ。

　そう言いたいのだろう。

　だが、今の自分には反論することすらできなかった。

　身体は押さえつけられ、母は捕らえられ、父はもう動かない。

　何もかもが、自分の手の届かないところへ行ってしまった。

　悔しかった。

　悲しかった。

　そして、何よりも――自分の無力さが、どうしようもなく憎かった。

　頬を伝う涙を拭うことすらできず、自分はただ、地面に伏せたまま歯を食いしばることしかできなかった。

　こうして、自分たちの平和な日々は、あまりにも突然終わりを告げた。

　家族と笑い合い、村の人々と暮らしていた穏やかな日常。

　そのすべてが、一瞬にして奪われていく。

　そして――。

　地獄のような日々が、幕を開けた。

　――転生勇者が死ぬまで、残り8169日