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第1章ー17

　「？！　なん……だと？」

　魔物の放った言葉が、遅れて胸の奥に突き刺さった。

　痴人――だと？

　自分たちを守るために命を懸けて戦った父を、そんな一言で踏みにじるだと？

　ふざけるな。

　父が、どれほどの覚悟で戦っていたのか。どれほど必死に、自分たちを守ろうとしていたのか。

　何も知らないくせに。

　何も分かっていないくせに。

　怒りが、胸の奥から込み上げてくる。

　全身を駆け巡る熱が、恐怖に凍りついていた身体を少しずつ解きほぐしていく。震えていた手に力が戻り、地面に崩れ落ちていた膝にも、わずかながら感覚が蘇った。

　だが、そんな自分の変化など気にも留めず、魔物は淡々と口を開いた。

　「『私には三つの武器があります』」

　「ッ？！」

　魔物は、まるで講義でも始めるかのように人差し指を立てた。

　ここは戦場だ。

　周囲には破壊の爪痕が刻まれ、少し離れた場所には、つい先ほどまで戦っていた父が倒れている。

　それなのに、目の前の魔物には焦りも警戒も見られなかった。

　まるで、すべてが予定どおりに進んでいるかのように。

　「『一つ目は、この“陰魔法”。これによって、私は相手を直接殺すことができる』」

　そう言って、魔物は黒い手をゆっくりと掲げた。

　闇そのものを形にしたような、不気味な手。

　それが、父の胸を貫いた凶器だった。

　見間違えるはずもない。

　あの手が引き抜かれた瞬間、父は地面に倒れたのだから。

　拳を握り締める。

　今すぐ飛びかかって、あの手を叩き落としてやりたい。

　だが、相手との実力差は嫌というほど分かっていた。

　怒りに任せて突っ込んだところで、父と同じ結末を迎えるだけかもしれない。

　それでも、目を逸らすことはできなかった。

　「『二つ目は、“頭脳”。相手を殺すための策を練るのに必要な武器です』」

　魔物は自らのこめかみに指を当て、楽しげに口元を緩めた。

　……魔法だけじゃない。

　こいつは、力だけで戦っているわけではないのか。

　相手の能力を見極め、状況を分析し、勝つための方法を考える。

　そうした思考そのものを、武器と呼んでいる。

　ならば、最後の一つは何だ？

　魔法と頭脳。

　この二つに並ぶほどの武器とは、一体――。

　「『そして三つ目は、“言葉”です』」

　魔物は、今度は自分の口元を指差した。

　「ッ？！」

　言葉？

　思わず息を呑んだ。

　魔法でもなければ、武器ですらない。

　ただ話すことが、戦いにおける武器になるというのか？

　意味が分からず、眉をひそめる。

　そんな自分の反応を楽しむかのように、魔物は言葉を続けた。

　「『魔物と人類が敵対関係にあることは、言うまでもありません。では、なぜ私たちが、わざわざ人間の言葉を話すと思いますか？』」

　「……」

　分かるはずがない。

　そもそも、そんなことを考えたことすらなかった。

　魔物が人間の言葉を話す。

　ただそれだけのことを、今まで深く疑問に思ったことはなかったのだ。

　だが、目の前の魔物は違う。

　その事実に、何かしらの意味を見いだしている。

　そして、その答えをこちらに聞かせること自体が、こいつの狙いなのかもしれない。

　「『答えは単純。“人を欺くため”です』」

　「……っ」

　「『人間とは、愚かで単純な生き物です。同じ言葉を話すというだけで、相手を理解した気になってしまう。無意識のうちに警戒を緩め、気づかぬうちに相手の思惑へと引きずり込まれる』」

　魔物は、さも当然の事実を語るかのように言い放った。

　「『言葉が通じる。だから話し合える。話し合えるのだから、こちらの考えも理解できるはずだ――。そうやって勝手に相手を信用し、隙を見せるのです』」

　「で、デタラメを……言うな」

　声が震えた。

　父を失った衝撃は、まだ消えていない。

　胸の奥は張り裂けそうで、今にも泣き崩れてしまいそうだった。

　それでも、黙って聞いているわけにはいかなかった。

　このままでは、父までもが、相手の言うとおりの愚か者として塗り替えられてしまう。

　そんなことだけは、絶対に認められない。

　「お父さんが……そんなことで油断するはずがない……！」

　父は、騎士団の副団長にまで上り詰めた人だ。

　数え切れないほどの戦場を経験し、命懸けの戦いを乗り越えてきた。

　そんな父が、言葉が通じるというだけで相手を信用するはずがない。

　絶対に。

　そう信じたかった。

　「『……そうですね。後半は適当に考えました』」

　「……は？」

　あまりにも予想外の返答に、思考が止まった。

　今、こいつは何と言った？

　適当に考えた？

　つい先ほどまで、あれほどもっともらしく語っていた理屈を、自分からあっさりと否定したのか？

　冗談を言っているようには見えない。

　かといって、真面目に説明しているようにも思えなかった。

　何なんだ、こいつは。

　「『さっき言いましたよね？　“人を欺くために我々は人語を語る”と』」

　「……何が言いたいんだよ、おまえ」

　腹の底から、不快感が込み上げてきた。

　こいつは何をしたいんだ？

　父を殺しただけでは飽き足らず、今度はわざわざ自分の前で、こんな話を聞かせている。

　こちらを納得させたいわけでも、何かを教えたいわけでもない。

　ならば、一体何のために？

　……違う。

　もしかすると、こいつは最初から――。

　「『君は、私の話を半信半疑で聞いていました』」

　魔物が、こちらを見据えた。

　「『ですが……彼はどうだったでしょうか？』」

　「？」

　その視線が、ゆっくりと横へ流れる。

　向けられた先にあるのは、地面に倒れ伏した父の姿だった。

　「『彼は、私の言葉を鵜呑みにしていましたよ』」

　「……は？」

　「『彼の敗因は、そこです』」

　「はあ？　お父さんが、そんなヘマを――」

　反射的に言い返そうとした。

　だが、言葉が続かなかった。

　父は、確かに魔物と戦っていた。

　何度も攻撃を仕掛け、あれほどの魔法を放ち、最後まで勝つために全力を尽くしていた。

　それなのに、敗因が言葉を信じたこと？

　そんな馬鹿な話があるものか。

　そもそも、こいつの言っていることが本当だという保証すらない。

　……いや。

　だからこそ、こいつはこんな話をしているのか？

　「『なら、教えて差し上げましょう』」

　魔物の声から、先ほどまでの軽薄さが消えた。

　その声音は静かだった。

　静かすぎるほどに。

　「『私がどうやって、君の父を“殺せたのか”を』」

　「っ？！」

　背筋に、冷たいものが走った。

　混乱が頭の中で渦を巻く。

　父は、魔法の撃ち合いで押し負けたのではないのか？

　確かに、最後に父の胸を貫いたのは魔法の弾丸などではなかった。

　あの黒い手だ。

　だが、どうやって？

　煙に紛れて接近したのか？

　いや、そんな単純な話ではないはずだ。

　父は歴戦の騎士だった。

　敵の接近に気づかないほど、注意を怠る人ではない。

　ましてや、あれほど激しい戦闘の最中に、目の前の敵を見失うなど――。

　思考がまとまらない。

　何かを見落としている。

　何か、決定的なものを。

　魔物は、そんな自分の困惑を見透かすように、ゆっくりと口角を吊り上げた。

「『逃げたんですよ』」