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第1章ー16

　「ぐうっ？！」

　結界が砕け散った。

　直後、凄まじい爆風が周囲を薙ぎ払った。

　空気そのものが悲鳴を上げたかのような轟音。大地が震え、巻き上げられた土砂と破片が容赦なく周囲へと飛び散っていく。

　物置小屋のそばまで避難していた自分と母さんは、辛うじて吹き飛ばされずに済んだ。

　だが、安堵する余裕などなかった。

　荒れ狂う風が身体を叩き、立ち込める煙が視界を覆い尽くしている。目を開けているだけでも精一杯で、少し先の景色すらまともに見えない。

　父は……？

　今、どうなっているんだ？

　確かめたいのに、前へ進むことすらできなかった。

　――父の全力。

　それを初めて目の当たりにした自分は、ただ圧倒されることしかできなかった。

　想像を遥かに超える魔力。

　周囲のすべてを破壊しかねない、凄まじい一撃。

　理解が追いつかない。

　理解するよりも先に、世界そのものが壊れていくようだった。

　あんな狭い空間の中で、父はあれほどの力を解き放ったのだ。

　もし、父が結界を張っていなかったら。

　もし、あの一撃を防ぐものが何もなかったら。

　自分たちは爆風に呑み込まれ、跡形もなく消し飛んでいたかもしれない。

　それほどまでの威力だった。

　そして――そんな力を持つ父と、互角に渡り合っていた魔物。

　何度斬られても、何事もなかったかのように再生する身体。

　強烈な魔法を浴びても、まるで意に介さない異形。

　常識が通用しない。

　こちらがどれほどの力を振り絞ろうと、あいつには届かないのではないか。

　そんな考えが、頭の中を埋め尽くしていく。

　父に、勝機はあるのか？

　胸の奥から、じわじわと冷たいものが広がっていく。

　怖い。

　父が負けるかもしれない。

　その事実を想像しただけで、呼吸が苦しくなった。

　それでも――祈ることだけは、やめられなかった。

　――勝ってくれ。

　――お願いだから、生きて帰ってきてくれ。

　前世の自分は、神頼みなど信じていなかった。

　祈ったところで何かが変わるわけではない。願うだけで状況が好転するのなら、誰も苦労などしない。

　そう考えていた。

　けれど、今は違う。

　自分にできることが何もないからこそ、祈らずにはいられなかった。

　どれほど無意味だと分かっていても。

　どれほど届くはずがないと思っていても。

　今だけは、見えない何かに縋りたかった。

　どうか、父を助けてください。

　どうか、父を死なせないでください。

　「……うっ……」

　やがて、あれほど激しかった爆風が少しずつ弱まっていった。

　吹き荒れていた風が収まり、舞い上がった土煙もゆっくりと薄れていく。

　それでも、肝心の光景はまだ見えない。

　何が起きたのか。

　父は無事なのか。

　それとも――。

　考えかけた言葉を、必死に頭の中から追い払う。

　大丈夫だ。

　父は強い。

　あれほどの力を持っているんだ。きっと、あの魔物にも勝っているはずだ。

　そう自分に言い聞かせながら、気づけば足を踏み出していた。

　少しでも早く、父の姿を確かめたかった。

　だが、煙はまだ濃い。

　目で見えないのなら、別の方法を使えばいい。

　――魔力感知だ。

　未熟な自分でも、父の魔力なら嫌というほど知っている。

　幼い頃から、何度もその魔力を感じてきた。

　魔法の訓練をするときも、剣術を教わるときも、父がそばにいてくれた。

　だからこそ、分かるはずだ。

　父の魔力を探すだけなら、きっと――。

　「っ！？」

　探知した魔力は、ひとつだけだった。

　周囲に漂う魔力の残滓を除けば、そこに存在するのは、ただひとつ。

　そして、それは――。

　父のものではなかった。

　「……お、お父……さん？」

　喉が、ひゅっと鳴った。

　そんなはずがない。

　もう一度、意識を集中させる。

　魔力を探る。

　何度も、何度も。

　けれど、結果は変わらなかった。

　そこに父の魔力はない。

　代わりに感じられるのは、冷たく、異質で、身の毛もよだつような魔力だけだった。

　煙の向こうに、人影が浮かび上がる。

　その輪郭を見た瞬間、身体が強張った。

　違う。

　違う、違う。

　あれは、父じゃない。

　そうであってほしいと願いながら、恐る恐る視線を凝らす。

　そして――。

　「――ッッ！！？」

　ようやく煙が晴れ、目の前の光景が露わになった。

　刀を振り下ろした姿勢のまま、静止する父。

　その胸を、黒い手が貫いていた。

　何が起きたのか、理解できなかった。

　父は、確かに立っている。

　刀を握り、敵へと刃を向けている。

　それなのに、その身体からは何の気配も感じられなかった。

　魔力がない。

　いつも感じていた、力強く温かな魔力が。

　どこにも、ない。

　「……あっ……ああっ……」

　喉の奥から、かすれた声が漏れた。

　足に力が入らない。

　膝が震え、身体を支えきれなくなる。

　そのまま、地面へと崩れ落ちた。

　嘘だ。

　嘘だろ？

　だって、父は……。

　黒い手が、ゆっくりと父の胸から引き抜かれた。

　支えを失った身体が、わずかに傾く。

　そして。

　父は、音もなく地面へ倒れた。

　「……っ」

　動かない。

　ピクリとも動かない。

　呼吸をしている様子もなければ、立ち上がろうとする気配もない。

　ただ、そこに横たわっている。

　いつも自分を守ってくれた父が。

　どんなときでも頼りになった父が。

　もう、動かない。

　父の手から滑り落ちた刀が、地面に触れる。

　カラン、と乾いた音が響いた。

　その刀は、まるで役目を終えたかのように輪郭を失い、崩れ始めた。

　刃が、柄が、鍔が。

　次々と灰へと変わり、吹き抜ける風にさらわれていく。

　最後には、何も残らなかった。

　「『ふう……少々危なかったですね』」

　「……そ、そんな……」

　魔物の声が聞こえた。

　ひどく落ち着いた、平坦な声だった。

　まるで散歩の途中で、道に転がっていた石に躓きでもしたかのような口調。

　あれほどの死闘を繰り広げていた相手を、たった今、殺したというのに。

　そこには喜びも、怒りも、達成感すら感じられなかった。

　ただ、少しばかり面倒なことが終わった。

　それだけだと言わんばかりの態度だった。

　「……っ、う……」

　涙が溢れた。

　止めようとしても止まらない。

　目の前が滲み、父の姿がぼやけていく。

　それでも、視線を逸らすことができなかった。

　あの魔物を睨みつけることしかできない自分が、あまりにも情けなかった。

　動け。

　動けよ。

　今すぐ立ち上がれ。

　父を殺したあいつを、許すな。

　何のために、今まで特訓してきたんだ。

　何のために、魔法を覚え、剣を振るってきたんだ。

　守るためじゃなかったのか。

　大切な人を守れるように、強くなろうとしていたんじゃないのか。

　なのに。

　なのに、どうして――。

　足が動かない。

　手が震える。

　身体の芯まで恐怖に侵され、立ち上がることすらできなかった。

　情けない。

　悔しい。

　何よりも、怖かった。

　目の前にいる魔物が。

　父を失ったという現実が。

　そして、自分には何もできなかったという事実が。

　何もかもが恐ろしくて、身体から力という力が抜け落ちていく。

　そんな自分を嘲笑うかのように、魔物が口を開いた。

　「『だがまあ……所詮は人間。君の父は、とんだ痴人でしたよ』」

　――その言葉が、最後の一撃だった。

　父を殺しただけでは飽き足らず。

　父が命懸けで守ろうとしたものを知りもしないくせに。

　その生き方までも、踏みにじろうとする。

　胸の奥で、何かが音を立てて壊れた。