第1章ー15
「おんぎゃああ、おんぎゃあああ！！」
「おお、おお、元気な子だー」
小さな村で生まれた男の子。
名をイノスと命名された赤ん坊は、生まれつき高い魔力を有していた。
「えっえっえっ、これは凄い。将来は優秀な騎士団員として活躍する未来が見えるわい」
「ほ、本当ですか？！」
「えっえっえっ、まあ、わしが実際に見ておるのは魔筋だけなんじゃがのう」
イノスは予言師ミエールから有望視され、三歳の頃から魔法や剣術の訓練に励んでいた。
本人もその期待を理解しており、むしろ自ら進んで訓練に臨んでいた。
「爆ぜる焔よ、火の球として聚合し、眼前に移りし標的に猛る一投を撃ちかけん――【火球】！！」
五歳の頃には魔力制御を覚え、すでに複数の魔法を習得していた。
同年代の子供が魔力を扱うだけで精一杯なのに対し、彼は頭一つ抜けていた。
「はああっ！！」
七歳。卓越した剣術は年上の子供ですら歯が立たなかった。
「おりゃあああ！！」
十歳。鍛え抜いた体術で村の番長として君臨し、悪さをする子供には容赦なく制裁。
そのたびに父から叱られていた。
「父さん、母さん。俺、必ず学園に入って立派な騎士になってくる！」
十五歳。ソワレル魔法学園へ入学。
学園でも優秀な成績を収め、周囲に引けを取らぬ実力を示した。
「イノス・レールステンです！ よろしくお願いします！！」
十八歳で学園を卒業し、念願の騎士団へ入団。
厳しい鍛錬と共に、街の治安維持に尽力する日々。
「くっ、ここまで……か」
二十歳。
遺跡調査中、死毒竜の奇襲を受け、生涯で初めて死を覚悟する。
瀕死の土壇場で【煉獄に誘いし炎獅子の鎧】――後の《煉獅子装炎獄誘灰武者》を開発し、辛くも生還。
「イノス・レールステン。今日から君を、クルーシア王国騎士団副団長に任命する！」
二十五歳。
数々の実績を重ね、副団長へ就任。
さらなる功績を積み上げていった。
「あ、あの、俺と……結婚してください！！」
三十歳。
交際していたステラと結婚。
ちなみに、彼女はイノスにとって初めての恋人だった。
「今まで、お世話になりました」
その約一年後、騎士団を脱退。
故郷ドレーカへ戻り、自給自足の穏やかな生活を送る。
「お、おお、おおおおお！！！！」
それから三年。
二人の間に第一子が誕生する。名をサダメ。
生まれた我が子を見て、興奮のあまり一晩眠れなかったという。
……アレ？
――なぜ自分の過去を遡っている？
というか、ここはどこだ？
確か俺は、魔族と戦っていたはず……
「ッ？！」
真っ白な空間が突如、炎に包まれる。
空は夜のように黒く染まるが、炎の光で闇は感じない。
だが――熱くも、痛くもない。
なんだこれは。幻覚か？
奴の魔法は影魔法だったはずだ。ここまで精巧な幻を見せられるとは思えない。
「……アレは……」
混乱したまま視線を凝らすと、炎の向こうに影が見えた。
燃え盛るたてがみ――獅子。
魔物に似た存在は知っているが、これは初めて見る類だ。
「……」
恐る恐る近づく。
しかし相手は動かない。敵意も、警戒も感じられない。
気づけば、俺の装備は消えていた。
――戦える状態ではない。
「ぐるるるるる」
「……お前が、ここを？」
人語が通じるとは思っていない。
だが、この異常な空間と無関係とも思えなかった。
獅子は、ゆっくりと座り込む。
不思議なほど、穏やかな存在だった。
そして――なぜか懐かしい。
煉獅子装炎獄誘灰武者。
あの鎧と、どこか似ている。
だが、あれは俺が自ら生み出した魔法。
目の前の存在とは無関係のはずだ。
――なのに。
「……」
俺も隣に腰を下ろした。
見上げた空に、星はない。
ここは現実ではない。だが、夢とも違う。
「……なあ、俺はこれからどうすればいい？」
魔力の感覚は消え、拳で地面を殴っても痛みはない。
生きているのか、死んでいるのかすら曖昧だった。
「……ッ」
記憶を辿るほど、胸が締め付けられ、涙が溢れ出す。
――もし、ここが。
そう考えた瞬間、呼吸が苦しくなる。
「……ああ、そうか。多分……そういうことなんだろうな」
涙で視界が滲む。
後悔が、押し潰すように襲ってくる。
「……ダメだな俺は。大の男が号泣なんて、みっともない」
それでも、涙を拭った。
――今の俺にできることは、一つしかない。
「イノス。サダメ。どうか、お前たちに神のご加護が在らんことを」
「ぐるるるるる」
俺は獅子と共に祈り続けた。
燃え盛る業火の中で、いつまでも、いつまでも――。
