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第1章ー15

　「おんぎゃああ、おんぎゃあああ！！」

　「おお、おお、元気な子だ！」

　小さな村に、一人の男の子が生まれた。

　イノス・レールステン。

　生まれたばかりの彼は、赤ん坊とは思えないほど高い魔力を秘めていた。

　「えっえっえっ、これは凄い！　将来は優秀な騎士団員として活躍する未来が見えるわい！」

　「ほ、本当ですか！？」

　「えっえっえっ、まあ、わしが実際に見ておるのは魔筋だけなんじゃがのう」

　予言師ミエールから将来を有望視されたイノスは、三歳になる頃には魔法と剣術の訓練を始めていた。

　周囲の大人たちから期待されていることを、幼いながらも理解していたのだろう。

　だが、彼は決して期待に応えることを嫌がらなかった。

　むしろ、自ら進んで鍛錬に励んでいた。

　「爆ぜる焔よ、火の球として聚合し、眼前に移りし標的に猛る一投を撃ちかけん――【火球《フレール》】！！」

　五歳。

　イノスはすでに魔力制御を身につけ、複数の魔法を習得していた。

　同年代の子供たちが魔力を扱うことだけで精一杯だった頃、彼はその一歩も二歩も先を進んでいた。

　「はああっ！！」

　七歳。

　剣術の腕前は、もはや同年代では敵う者がいないほどに成長していた。

　年上の子供たちが束になって挑んでも、彼に一本取ることすら難しかったという。

　「おりゃあああ！！」

　十歳。

　鍛え上げた体術を武器に、村の子供たちの間で番長のような立場に君臨していた。

　ただし、弱い者いじめや悪さをする子供には容赦しなかったため、そのたびに父親から叱られる羽目になった。

　本人としては正しいことをしたつもりなのだろうが、やりすぎてしまうのが玉に瑕だった。

　「父さん、母さん。俺、必ず学園に入って、立派な騎士になってくる！」

　十五歳。

　イノスは念願だったソワレル魔法学園へ入学した。

　そこで待ち受けていたのは、優秀な生徒たちとの競争の日々。

　しかし、彼は決して臆することなく、持ち前の才能と努力で実力を伸ばし、周囲に引けを取らない成績を収めていった。

　「イノス・レールステンです！　よろしくお願いします！！」

　十八歳。

　学園を卒業したイノスは、念願のクルーシア王国騎士団へ入団した。

　厳しい鍛錬に明け暮れながら、街の治安維持にも尽力する。

　人々の暮らしを守ること。それこそが、彼の目指していた騎士の姿だった。

　「くっ……ここまで、か……」

　二十歳。

　騎士団員として遺跡の調査に赴いたイノスは、死毒竜《プトマドラゴ》の奇襲を受けた。

　圧倒的な力を前に、なすすべもなく追い詰められる。

　これまで、どれほど厳しい鍛錬を積んでも、どれほど実戦を経験しても、死を間近に感じたことはなかった。

　だが、そのときばかりは違った。

　このままでは死ぬ。

　その瀬戸際で、イノスは新たな魔法を生み出した。

　【煉獄に誘いし炎獅子の鎧】――後に《煉獅子装炎獄誘灰武者》と呼ばれることになる、彼だけの切り札である。

　それによって辛くも窮地を脱したイノスは、再び生きて帰ることができた。

　「イノス・レールステン。今日から君を、クルーシア王国騎士団副団長に任命する！」

　二十五歳。

　数々の功績を積み重ねてきたイノスは、ついに騎士団副団長へと昇り詰めた。

　かつて村で将来を期待されていた少年は、名実ともに王国を支える騎士の一人となったのだ。

　その後も彼は慢心することなく、国と民を守るために戦い続けた。

　「あ、あの……俺と、結婚してください！！」

　三十歳。

　イノスは、交際を続けていたステラに結婚を申し込んだ。

　ちなみに、彼女はイノスにとって初めての恋人だった。

　騎士としてはどれほどの修羅場をくぐり抜けても、恋愛となれば勝手が違うらしい。

　いつになく緊張しながらも、彼はどうにか想いを伝え、二人は夫婦となった。

　「今まで、お世話になりました」

　それから約一年後。

　イノスは騎士団を退団した。

　副団長という立場を捨て、故郷であるドレーカへと戻ったのだ。

　そこから始まったのは、畑を耕し、日々の糧を自らの手で得る、穏やかな生活だった。

　かつて戦場を駆けていた男にとって、それは決して退屈な日々ではなかった。

　守るべきものがあり、帰る場所がある。

　それだけで十分だったのだ。

　「お、おお……おおおおお！！！！」

　それから三年。

　イノスとステラの間に、待望の第一子が誕生した。

　男の子だった。

　名は、サダメ。

　腕の中に抱いた我が子を見つめ、イノスは歓喜に打ち震えた。

　あまりの嬉しさに、その晩は一睡もできなかったという。

　……アレ？

　――なぜ、自分の過去を遡っている？

　そもそも、ここはどこだ？

　確か俺は、魔族と戦っていたはず……。

　「ッ！？」

　その瞬間、真っ白だった空間が突如として炎に包まれた。

　周囲を埋め尽くすように業火が燃え盛り、空は夜のように黒く染まっていく。

　それでも、不思議と闇を感じることはなかった。

　炎が放つ光が、空間の隅々まで照らしているからだろう。

　だが、それ以上に奇妙なことがあった。

　これほどの炎に囲まれているというのに、熱さをまるで感じない。

　肌が焼けることもなければ、息苦しさもない。

　痛みすらなかった。

　なんだ、これは……幻覚か？

　だが、あの女が使っていたのは影魔法のはずだ。

　これほどまでに精巧な幻を見せることができるのか？

　「……アレは……」

　混乱する頭で炎の向こうへ目を凝らす。

　すると、揺らめく炎の中に、一つの影が浮かび上がった。

　燃え盛る、たてがみ。

　堂々たる体躯。

　鋭い牙と爪を備えた獅子の姿。

　魔物に似た存在ならば、これまでにも幾度となく目にしてきた。

　しかし、目の前にいるものは、そのどれとも違っていた。

　「……」

　俺は警戒しながら、ゆっくりと近づいた。

　いつ襲いかかってきても対応できるよう、相手の一挙手一投足を見逃さないようにする。

　だが、獅子は動かなかった。

　こちらを威嚇する様子もなければ、敵意を向けてくる気配もない。

　それどころか、こちらの接近を気に留めてすらいないように見えた。

　ふと、自分の身体に目を落とす。

　そこで、ようやく気づいた。

　身につけていたはずの装備が、すべて消えている。

　手にしていた剣もなければ、魔力を巡らせている感覚もない。

　これでは戦いようがない。

　そもそも、戦う必要があるのかすら分からなかった。

　「ぐるるるるる……」

　「……お前が、ここを？」

　言葉が通じるとは思っていない。

　それでも、問いかけずにはいられなかった。

　この異常な空間と、目の前の獅子。

　両者が無関係だとは、どうしても思えなかったからだ。

　獅子は低く喉を鳴らすと、ゆっくりとその場に腰を下ろした。

　威圧するでもなく、こちらを拒むでもなく。

　ただ、そこにいる。

　不思議なほど穏やかな存在だった。

　そして――なぜだろう。

　初めて目にしたはずなのに、どこか懐かしい。

　俺は獅子の姿をじっと見つめた。

　燃え盛るたてがみ。

　炎をまとった巨躯。

　その姿を眺めているうちに、ある魔法が脳裏をよぎった。

　《煉獅子装炎獄誘灰武者》。

　俺が生み出した、炎獅子の力を宿す鎧。

　目の前の獅子は、あの鎧とどこか似ていた。

　もちろん、あの魔法は俺自身が構築したものだ。

　この獅子とは無関係のはず。

　そう考えるのが自然だろう。

　――なのに。

　「……」

　気づけば、俺は獅子の隣に腰を下ろしていた。

　何をするでもなく、ただ隣に座る。

　見上げた空には星一つなかった。

　炎が燃え盛っているというのに、空は黒々としている。

　ここは現実ではない。

　かといって、夢だと断じることもできなかった。

　時間の感覚も、身体の感覚も、曖昧になっている。

　生きているのか。

　それとも、もう死んでしまったのか。

　自分が今どこにいるのかすら、分からなかった。

　「……なあ、俺はこれからどうすればいい？」

　誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。

　隣に座る獅子に尋ねたのか。

　それとも、答えを見失った自分自身に問いかけたのか。

　魔力を感じることはできず、試しに拳で地面を殴ってみても、痛みすら伝わってこなかった。

　何もない。

　何もできない。

　今の俺には、何一つとして確かなものがなかった。

　「……ッ」

　記憶を辿ろうとする。

　これまでの戦い。

　目の前に立ちはだかった敵。

　そして、守ろうとしたもの。

　思い返すたびに、胸の奥が締めつけられていく。

　呼吸が浅くなり、視界が滲んだ。

　頬を伝ったものが、涙だと気づくまでに少し時間がかかった。

　――もし、ここが。

　その考えが頭をよぎった瞬間、息が詰まった。

　考えたくなかった。

　認めたくなかった。

　それでも、胸の奥ではもう答えが出ていたのかもしれない。

　「……ああ、そうか。多分……そういうことなんだろうな」

　声が震えた。

　目の前の景色が、涙で歪んでいく。

　後悔が、押し潰すように襲いかかってきた。

　もっとできることがあったのではないか。

　他に方法があったのではないか。

　俺が、もっと強ければ。

　俺が、もっと……。

　「……ダメだな、俺は。大の男が号泣なんて、みっともない」

　自嘲するように呟き、手の甲で涙を拭う。

　だが、拭っても拭っても、涙は止まらなかった。

　それでも、いつまでも泣いているわけにはいかない。

　たとえ、もう何もできないのだとしても。

　たとえ、すべてが手遅れなのだとしても。

　――今の俺にできることは、一つしかない。

　「イノス。サダメ。どうか、お前たちに神のご加護が在らんことを」

　祈るように、静かに言葉を紡いだ。

　もう一度、隣の獅子へと目を向ける。

　「ぐるるるるる……」

　獅子は変わらず、穏やかな声で喉を鳴らしていた。

　その姿を見つめながら、俺は再び祈り始めた。

　大切な者たちが、どうか無事でありますように。

　愛する息子が、どうか生き延びてくれますように。

　そして、あいつらが歩む未来に、少しでも多くの幸せがありますように。

　もう、自分の手で守ることはできないのかもしれない。

　それでも、願うことだけはできる。

　祈ることだけは、できるのだから。

　俺は獅子と共に、祈り続けた。

　燃え盛る業火の中で。

　何もかもが曖昧な、この不思議な空間で。

　いつまでも、いつまでも――。