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第1章ー13

　「ぬうっ？！」

　影へと切っ先が触れようとした、その瞬間だった。

　エイシャの足元に広がる影が、どろりと蠢いた。

　次の瞬間、そこから巨大な手が勢いよく飛び出し、俺の刀をがっしりと掴んだ。

　「なっ……！？」

　刀身が、動かない。

　また生成系の魔法か？　いや、待て。いったいいつ魔法を――。

　「『惜しかったですね。ですが、貴方がこうすることは、私には見えていましたよ』」

　「くっ……！」

　刀を握る手に力を込め、強引に引き抜こうとする。

　しかし、抜けない。

　大きな手は刀身を逃がすまいと、万力のような力で締めつけていた。

　マズい。このままでは、刀そのものが手の中に飲み込まれる。

　上限解放《アミリース》を第四段階まで引き上げた今、腕力だけなら、こんな片手の魔法ごときに負けるはずがない。

　それなのに、刀を掴む感触がおかしい。

　硬いわけでも、単純に力が強いわけでもない。

　まるで、底なし沼に刃を突き立ててしまったかのようだった。

　引き抜こうとすればするほど、刀身がずぶずぶと沈んでいく。かといって動きを止めれば、今度は手が刀身を伝い、じわじわとこちらへ這い上がってくる。

　このままでは、刀だけで済まない。

　何をされるか分からない。そんな得体の知れない恐怖が、背筋を駆け抜けた。

　「ちっ……！」

　これ以上は危険だ。

　俺は舌打ちし、刀を手放すと同時に後方へ飛び退いた。

　手から離れた刀は、巨大な手に掴まれたまま地面へと沈み始める。

　クソッ。よりにもよって、こいつを奪われるとは……！

　業炎刀《ヘルフレード》は、通常の業火剣《ヘルファード》をさらに強化した特別製だ。

　業火剣なら、必要に応じて何度でも生成できる。だが、業炎刀はそう簡単にはいかない。生成の難易度が格段に高く、今の俺が新たに作れるとしても、あと一本が限界だろう。

　それに、再生成する時間も惜しい。

　何より――。

　「はあっ……はあっ……！」

　息が、苦しい。

　動きを止めたせいだろうか。先ほどよりも肺の締めつけが強くなった気がする。

　このまま戦闘が長引けば、俺の方が先に限界を迎える。

　「『どうしました？　貴方のターンは、これで終わりでしょうか？』」

　声のした方へ視線を向ける。

　そこには、先ほどまで八つ裂きにされていたはずのエイシャが立っていた。

　バラバラだった身体は、すでにほとんど元通り。まるで何事もなかったかのように、こちらを見つめている。

　相変わらず、余裕綽々の煽りっぷりだ。

　「……なんで魔法が使える」

　乱れた呼吸を整えながら、俺は問いかけた。

　「呪文を唱える隙すら与えなかったはずだ。なのに、どうやってあの手を出現させた？」

　空気は薄くなりつつあるが、まだ耐えられる。

　今はそれよりも、魔法の発動条件を突き止める方が先だ。

　俺が仕掛ける前に、あらかじめ罠を仕込んでいたのか？

　いや、それも考えにくい。

　あれだけの速度で結界内を駆け回っていたのだ。仮に罠を仕掛けていたとしても、発動する機会はいくらでもあったはず。

　それなのに、あの手が出現したのは、俺が影を斬ろうとした瞬間だった。

　偶然とは思えない。

　エイシャの口ぶりからしても、俺があの行動に出ることを予測し、狙って魔法を発動させたとしか考えられなかった。

　だが、どうやって？

　俺が影を狙う、その直前。

　あの一瞬に、いったい何をした？

　「『さて。いつ魔法を使ったのでしょうね？』」

　「……」

　エイシャは答えるどころか、こちらを試すように笑った。

　本当に教える気がないのか。それとも、俺が答えに辿り着けないと高をくくっているのか。

　どちらにせよ、今すぐ答えが出る問題ではない。

　ならば、ひとまず後回しだ。

　問題は、ここからどう戦うか。

　刀を手放したのは痛すぎる。業炎刀がなければ、本来の力を引き出せない。

　その刀は今も、巨大な手と共に地面へ沈み続けていた。

　このまま諦めて、新たに生成するか。

　それとも――奪い返すか。

　「……ふう」

　短く息を吐き、決断する。

　答えは後者だ。

　今から刀を生成するとなれば、少なくない時間が必要になる。そもそも、エイシャがそんな隙を見逃してくれるはずもない。

　それに、弱点はすでに看破した。

　あの手は、俺が影を狙うことを阻止するために出現したのだろう。刀を奪うことで戦力を削ぎ、反撃の機会を作る。あるいは、刀ごと俺を影の中へ引きずり込むつもりだったのかもしれない。

　どちらにせよ、ここで退くわけにはいかない。

　刀を取り戻し、もう一度、影を狙う。

　そのためには――。

　「上限解放《アミリース》・伍《フィフス》！」

　最後の段階を解放するしかない。

　「『……まだ抵抗なさる気で？』」

　「当たり前だ！　こっちは負けられねぇ理由があんだよ！！」

　上限、全解放。

　本来なら、この領域に至るまでには十分な慣熟が必要だ。段階的に身体を慣らし、解放された魔力に耐えられるようにしなければならない。

　だが、今はそんな悠長なことを言っていられる状況ではなかった。

　無茶は承知の上。

　それでも、力を解き放つ。

　「ゔっ……？！」

　瞬間、身体が大きく揺らいだ。

　先ほどまで羽のように軽かった身体が、突如として鉛の塊に変わったかのように重くなる。

　膨大な魔力が全身にのしかかり、足元がふらついた。体勢を崩しかけ、俺はどうにか踏みとどまる。

　何だ、これは……！

　力を解放したはずなのに、身体が思うように動かない。

　一瞬、判断を誤ったかと思った。

　だが、違う。

　今、必要なのは速さじゃない。

　敵の動きを上回ることでも、攻撃をかわすことでもない。

　必要なのは――。

　あの手から、業炎刀を奪い返すための力だ。

　「はあ……はあ……」

　荒い呼吸を繰り返しながら、俺はゆっくりと顔を上げた。

　エイシャの影に沈みかけた刀を見据える。

　まだ間に合う。

　まだ、取り戻せる。

　「……いくぞ！」

　俺はエイシャへ向けて片手を突き出した。

　ここからが、本当の勝負だ。