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第1章ー12

　「『黒《ダー》シャ……ッ！？」」

　エイシャが魔法を唱えようとした、その瞬間。

　俺は一気に距離を詰め、その身体を八つ裂きにした。

　詠唱は、発動に至る前に途切れる。切り刻まれた肉体が崩れ、黒い影となって揺らめいた。

　――やはり、間違いない。

　奴の魔法は、発動前に斬れば止められる。

　最初に受けた攻撃は、あらかじめ設置されていた罠だったのだろう。罠系の魔法は事前に仕込み、詠唱を合図に起動する。つまり、詠唱させなければ発動できない魔法もあるということだ。

　そして、今の俺ならそれを許さない。

　ここへ来て、ようやく頭が冴えてきた。

　最初は相手の情報量に圧倒され、分析することさえままならなかった。攻撃を受け、対応に追われ、気づけば後手に回っていた。

　だが、この魔法を発動してからは違う。

　思考が澄み渡り、驚くほど冷静に状況を見極められる。周囲の景色さえ、先ほどまでとは別物のように鮮明だった。

　煉獅子《プルガオン》・装炎獄《エクフレイリウム》・誘灰武者《インデュハイアー》。

　身体に秘められた力を引き出し、限界を超えて引き上げる鎧。

　その恩恵によって、身体は羽のように軽い。

　さらに、脱兎跳躍《ラジャスト》と鎧から噴き出す炎の推進力を組み合わせる。地を蹴り、壁を蹴り、時には空中で進行方向を変えながら、結界内を縦横無尽に駆け回る。

　正面から迫ったかと思えば、次の瞬間には背後へ。

　右から斬りかかった直後、炎を噴射して左へと回り込む。

　目まぐるしく位置を変え、エイシャの意識をかき乱す。

　どれほど動体視力が優れていようと。

　どれほど魔力感知に長けていようと。

　今の俺を捉えることはできない。

　現に、エイシャは俺の動きを追い切れていなかった。

　詠唱の兆しを見せた瞬間、俺がその身体を斬り刻む。再生する暇すら与えず、次の攻撃を叩き込む。

　それを繰り返すたび、奴の動きは封じられていく。

　今のエイシャは――手も足も、魔法すら封じられた的に等しい。

　だが、ただ一方的に攻め続けるだけでは意味がない。

　この隙に、弱点を見抜く。

　もっとも、この魔法が長く持たないことは分かっていた。

　鎧は大気中に漂う魔力を燃料としている。力を解放し続ける限り、周囲の魔力は消費されていく。ここは結界の内側。外部から魔力を補充できなければ、いずれ供給が追いつかなくなる。

　それだけじゃない。

　大気中の魔力が減少すれば、呼吸にも影響が出る。俺にとって、空気に含まれる魔力は酸素と同じように、生きるために欠かせないものなのだ。

　消費し尽くせば、呼吸ができなくなる。

　この結界の中には逃げ場もない。魔力が枯渇するまでに決着をつけられなければ、俺自身が窒息することになる。

　そして――。

　「っ……！」

　息が、苦しくなってきた。

　肺の奥が締めつけられるような感覚。呼吸をするたび、胸の内側に熱がこもっていく。

　時間は、もう残されていない。

　早く、エイシャの弱点を見つけなければ。

　これまでの戦闘を振り返り、いくつもの可能性を探る。

　そして、ひとつの仮説に辿り着いた。

　コア型魔物。

　かつて戦った【死を刈る者《デッド・リーパー》】が、まさにそれだった。

　あの魔物は、心臓の代わりに【魔生の魂塊《マイフ・コア》】と呼ばれる核を持っていた。どれほど身体を斬り裂こうと、コアを破壊しない限り再生を繰り返す。

　ならば――。

　エイシャも、同じ類いの存在なのではないか。

　そう考えれば、あの異常な再生能力にも説明がつく。

　問題は、コアがどこにあるのかということだ。

　死を刈る者は骨格が剥き出しになっており、心臓に当たる位置に巨大なコアが存在していた。だからこそ、弱点を見つけることは難しくなかった。

　だが、エイシャは違う。

　身体を斬っても、手応えがまるでない。骨を断つ感触も、肉を裂く感触もない。まるで、そこには何も存在していないかのようだった。

　コアが極端に小さいのか。

　あるいは、魔力を極限まで圧縮し、強固に凝縮しているのか。

　どちらにせよ、通常の攻撃では捉えられない場所に隠されている可能性が高い。

　ならば――全力の一撃で、すべてを砕くしかない。

　「【上限解放《アミリース》・弎《サード》】！！」

　第三段階、解放。

　鎧の背に刻まれた太陽の紋章が回転し、全身を駆け巡る炎が一段と激しさを増した。

　火力も、速度も、さらに跳ね上がる。

　もはや、エイシャの反応速度を上回るだけではない。

　視界で捉えられずとも、斬撃の間合いに入った瞬間、こちらの攻撃を叩き込める。

　エイシャは呆然としたまま、俺の動きに対応できずにいた。

　その隙を逃さず、俺は刃を振るう。

　頭部。胸部。腹部。両腕。両脚。

　再生する端から切り刻み、全身をくまなく斬り裂いていく。

　どこかに、必ずあるはずだ。

　あの異常な再生を支える核が。

　だが――。

　「くそっ……！」

　手応えがない。

　何度斬っても、何度切り刻んでも、刃は虚空を裂いているかのようだった。

　息が詰まる。

　空気が薄い。

　胸が焼けるように苦しい。

　それでも、手を止めるわけにはいかない。

　どこだ。

　どこに隠した？

　いくら斬っても、答えは見つからない。

　斬撃のたびにエイシャの身体は崩れ、そして再び形を取り戻していく。

　まるで、俺の攻撃など何の意味もないと嘲笑うかのように。

　――いや。

　そのとき、ひとつの考えが脳裏をよぎった。

　影。

　そうだ。影だ。

　その答えに辿り着いた瞬間、これまでの違和感が一本の線につながった。

　コアは、本体ではなく影の中にある。

　だからこそ、いくら肉体を斬り刻んでも届かなかったのだ。俺が切り裂いていたのは、あくまで影によって形作られた身体。核そのものには、一度も刃が届いていなかった。

　そして、もうひとつ。

　これまでの戦闘で、エイシャが一度だけ見せた回避行動。

　あのとき、奴は俺の攻撃を避けるために、明らかに不自然な動きを見せた。

　なぜだ？

　自分の身体が斬られることを恐れたわけではない。これまで何度斬られても、平然と再生していたのだから。

　ならば、恐れたのは――。

　影ごと斬られること。

　「……そういうことか」

　思わず、呟いていた。

　ようやく見つけた。

　エイシャの弱点。

　狙うべきは本体ではなく、その足元に広がる影だ。

　だが、分かったからといって、すぐに仕掛けられるわけではない。

　露骨に影を狙えば、奴も警戒する。反撃されるか、距離を取られるか。最悪の場合、魔法を発動されて、再び状況をひっくり返される。

　必要なのは、自然な流れで影を狙うこと。

　悟られず。

　警戒させず。

　そして、一撃で仕留める。

　残された時間は少ない。

　呼吸はすでに限界に近づき、肺が悲鳴を上げている。全身を包む炎は衰えるどころか、さらなる魔力を求めるように燃え盛っていた。

　焦るな。

　まだだ。

　背後へ回り込む。

　死角を取り、影へ最短距離で届く位置を探る。

　無理に狙う必要はない。これまでと同じように攻め続け、奴が反応せざるを得ない状況を作り出す。

　そして、訪れるはずの一瞬を待つ。

　――来た。

　「【上限解放《アミリース》・肆《フォース》】！」

　第四段階、解放。

　背中の太陽紋章が再び回転する。

　全身を覆う炎が爆ぜ、身体の奥底から力が溢れ出した。

　限界を超えた、さらなる解放。

　もはや、出し惜しみをしている余裕はない。

　コアの位置がどこであろうと、関係ない。

　地面ごと抉り出す。

　影を逃がす余地すら与えず、すべてを断ち切る。

　俺は結界の壁を蹴り、一直線に急降下した。

　「はあああああああッ！！！！」

　炎をまとった刀が、エイシャの身体を貫く。

　刃はそのまま勢いを失わず、地面へと迫る。

　そして――。

　切先が、ついに影へと触れようとしていた。