第１章ー⑬
「ぬうっ？！」
影に切っ先が触れそうになった瞬間、エイシャの影から巨大でどろりとした手が出現し、俺の刀を掴んだ。
また生成系の魔法か？ しかし、一体いつ魔法なんて――。
「『惜しかったですね。ですが、貴方がこうすることは私には見えていましたよ』」
「くっ！？」
大きな手に刀をがっしりと掴まれ、力づくで引き抜こうとするが、なかなか抜けない。マズい。このままでは刀が手の中に飲み込まれる。
上限解放を四段階まで行い、力だけならこんな片手の魔法ごときに負けるはずがない。
だが感触は、まるで底なし沼だ。動かせば動かすほど刀が沈んでいく。かといって動きを止めても、手はじわじわと刀を伝い、こちらへ這い寄ってくる。何をされるかわからない恐怖が背筋を走った。
「ちっ！」
仕方なく刀を手放し、一旦距離を取る。
業炎刀は業火剣を強化した特別製だ。業火剣なら容易く作れるが、業炎刀はあと一本作れるかどうかという代物。難易度も高く、この状況で再生成している余裕はない。
それに、俺の息もそろそろ限界に近い。動きを止めたせいか、さっきよりも肺が苦しい。
「『どうしました？ 貴方のターンはこれで終わりでしょうか？』」
気づけば、バラバラだったエイシャの身体はほとんど元通りになっていた。相変わらず余裕綽々の煽りっぷりだ。
「……なんで魔法が使える。呪文を唱える隙すら与えなかったはずだ」
乱れた呼吸を整えながら問いかける。
空気は薄いが、まだ耐えられる。それより――いつ、どこで魔法を発動させた？
俺が仕掛ける前に罠を張っていたのか？
いや、あれだけ高速で動いていたなら、どこかで罠が起動していなければおかしい。
なのに、俺が影を攻撃しようとした瞬間に発動した。
奴の口振りからして、狙って発動させたとしか思えない。
だとすれば、俺が影を狙う“直前”――。
だが、あの状況でどうやって魔法を発動させた？
「『さて。いつ魔法を使ったのでしょうね？』」
「……」
エイシャははぐらかすように笑う。本当に語る気がないのか、それとも単なる煽りか。
それより問題はここからだ。
致し方ないとはいえ、刀を手放したのは痛すぎる。業炎刀がなければ本来の力は引き出せない。その刀は、あの手と共に地面へ沈みつつあった。
諦めて新たに生成するか。
それとも、奪い返すか。
「……ふう」
結論は後者。
生成にかかる時間は惜しいし、そんな隙を与えてくれるほど奴は甘くない。
弱点は既に看破した。
刀を奪ったのも、俺の戦力を削ぐための策だろう。あるいは俺ごと引きずり込む狙いだったかもしれない。
「上限解放・伍！」
「『……まだ抵抗なさる気で？』」
「当たり前だ！ こっちは負けられねぇ理由があんだよ！！」
上限を全解放。
本来ならこの領域に至るまでには相応の慣熟が必要だが、無茶を承知で力を解き放つ。
「ゔっ？！」
さっきまで軽かった身体が、急に鉛のように重くなる。
膨大な魔力がのしかかり、一瞬、体勢が崩れかけた。
逆効果にも思える。
だが今必要なのは速さじゃない。
――あの手から、刀を奪い返す力だ。
「はあ……はあ……いくぞ！」
息を切らしながら、俺はエイシャへ向けて手のひらを突き出した。
