第１章ー⑩
「――――――――――！！」
言葉にならない咆哮と共に、ゴーレムが突進してくる。
「くっ！？」
振り上げられた拳が地面へ叩きつけられる。
動き自体は鈍い――だが、一撃で地面を砕く威力。
まともに受ければ即死だ。
「『黒影双槍！』」
「ッ！？」
拳を避けた直後、左右から黒い槍が飛来する。
ゴーレムの背後に潜むエイシャが放ったものだ。
死角狙い――いやらしい手を使う。
「ちっ！」
回避で僅かに体勢を崩し、次の動きが取れない。
迎撃するしかない。
「爆ぜる焔よ、火の球として――」
「――――――――――！！」
「ッ！？ しまっ…！」
詠唱の途中、ゴーレムが追撃に入る。
間に合わない。
仮に発動できても、この巨体の一撃は防ぎきれない。
「――――――――――！！！！」
「ぐうっ！？」
詠唱を捨て、業火剣を盾にする。
黒槍は防げた。だがゴーレムの衝撃は殺しきれず、結界の端まで吹き飛ばされる。
背中に走る激痛。
痺れる感覚が残る。
……骨が折れていないだけマシか。
「――――――――――！！！」
「はあ…はあ…、くそ…」
痺れが残る中、ゴーレムは止まらない。
操り人形のくせに、戦い方を知っている。
いや――戦闘のためだけに造られた存在なら当然か。
どうする。
左右へ逃げればエイシャの攻撃が待つ。
前衛と後衛の二重構え。
これが奴の本来の戦闘スタイル。
後退もできない。
自分の魔法で、自分が追い詰められるとはな。
「……一か八か、やるしかないか」
決断した俺は、ゴーレムへ突っ込む。
「うおぉぉぉぉぉ！！」
「――――――――――！！」
距離が詰まる。
迫る拳。
だが、防御は取らない。
業火剣を後方へ構えたまま突進する。
「今だ！」
拳が鼻先に迫った瞬間、俺は股下へ滑り込んだ。
業火剣から噴き出す炎で軌道と加速を変え、一気に背後へ抜ける。
「『何っ？！』」
だが狙いはゴーレムではない。
「焔の断刀、赫灼の炎を昇らせ、天地に振り下ろし、灼熱の一振りで対敵を燃やし斬り伏せよ――」
噴炎の勢いをそのまま推進力に変え、離れた位置のエイシャへ肉薄する。
左右に意識を割いていたのか、奴は一瞬、硬直した。
――今だ。
「『黒影・ぺ……』」
「【赫火断刀】ッッ！！」
振り抜かれた業火剣が、エイシャの身体を上下に断つ。
分離した肉体は、そのまま炎に呑まれ焼失した。
造形魔法は、術者が倒れれば消える。
ならば――ゴーレムも消滅するはず。
「――――――――――？？」
だがゴーレムは消えない。
主を失ったはずなのに、周囲を見回している。
……術者の死後も継続する魔法か？
それとも――。
「『……どうやら、私は貴方の実力を見誤っていたようですね』」
「……やはり、仕留め切れていなかったか」
焼き斬ったはずのエイシャが、影のように再構成されていく。
即興だったせいで威力が落ちたのか。
それとも――対処法を見出したのか。
どちらにせよ最悪だ。
最大火力が通らない。
「『赤髪の方。名を伺っても？』」
「イノス。イノス・レールステンだ」
意図は読めないが、答えても支障はない。
俺は名を告げる。
「『イノス・レールステン。その名、確かに覚えました』」
「おいおい、急にどうした。俺に免じて引いてくれるってか？」
「『残念ながら、それはありません』」
「……だろうな」
僅かな期待すら無駄だった。
「『イノス・レールステン。貴方に敬意を表し、私の本気をお見せしましょう』」
「ッ！？」
魔力が跳ね上がる。
先ほどとは格が違う圧。
――まだ隠していたのか。
「『陰に住まう小鬼共よ。我が先兵となり、敵を抹殺せよ』」
「ッ？！ ちっ、まだ増えるのかよ！」
影が次々と湧き上がる。
ゴーレムより小さいが、数は十。
戦況は十二対一。
狭い結界内で、この密度。
このままでは数の暴力で押し潰される。
しかも本体には攻撃が通らない。
「……はあ…」
思わず溜息が漏れる。
ここまで追い込まれたのは、いつ以来だ。
「『どうしました？ もう諦めましたか？ こちらはようやく温まってきたところなのですが』」
「……」
ウォーミングアップ？
ふざけた話だ。
だが現実として、今の俺では詰んでいる。
この戦場で複数相手は不可能。
そして何より――術者本体に決定打が入らない。
それでも。
何かが掴めそうな感覚はある。
だが、そのための時間が足りない。
「……仕方ねえ」
「『？』」
本当は使いたくない。
この身体がどこまで持つか分からないからだ。
だが、もう選択肢は残っていない。
「俺もそろそろ――本気を出すか」
業火剣を、強く握り締める。
