26.魔獣の群れ3
今回も戦闘だけです。
僕たちを乗せた搭載艇は、沖に停泊している二隻の船に向かう。
船には魔法工兵のお姉さんが９人、貴族の娘ナターリアさん、ヒルダとニーナの姉妹、メイドのマリアとマリカが待っている。
搭載艇は魔石を使ったウォータージェットで進んで行くが、避難民を満載した状態なので船足は遅い。
狼達は、此方の様子を見ているのか、海岸から離れることもせず、群れを作ったままほとんど動きがない。
不気味さを感じるが、まさか泳いで向かってくることは無いだろう。
魔法工兵のおねえさんが船から投げたロープを掴み、搭載艇の舳先と艫に結ぶ。
ロープの張りが調整され、搭載艇は船に横付けになる。
搭載艇の揚収は人力に頼っているため、人を乗せたまま船に上げる事は不可能だ。
船から降ろされた縄梯子を、避難してきた女性や子供達に昇ってもらう。
自力で登れない人はロープを降ろし吊り上げていく。
その作業の真っ最中に見張りをしていた魔法工兵のお姉さんが大声を上げる。
「狼の群れ多数、こちらに向かってきます」
海上で狼の群れ？
怪訝に思い海岸の方をみると、銀色の狼を先頭にした狼の群れが海面を走ってくる。
一つの群れは５、６頭だが数十もの群れが一斉に此方に向かって来ていた。
銀色の狼が上昇気流を作り沈まないようにしているようだ。
狼たちは全身の毛が逆立った恐ろしい姿で、あっという間に距離を詰めてくる。
「空気の壁」
魔法工兵のお姉さんたちは、空気の壁を作り狼の群れを止めようとする。
だけど、銀色の狼も風を操り空気の壁を抜けてくる。
連れていた灰色の狼たちは海に落ちるが、そのまま泳いで此方に向かってくる。
「マリン隊、リリア隊、目標、銀色の狼、各個撃破。氷の槍攻撃始め」
船に上がった魔法兵のお姉さんが、小隊長サンドラさんの指揮のもと迎撃を始める。
空気の壁を抜けた銀色の狼が、海面から出現する氷に貫かれていく。
「サンドラ隊、目標、海面の灰色狼。氷の槍、水中掃射、３，２，１、発動」
泳いでいた狼たちは、水面下に放たれた氷の槍に貫かれ、動きを止めて海面に浮かぶ。
周囲の海は真っ赤に染まっていく。
魔法兵、魔法工兵のお姉さんと一緒に僕も迎撃していくが、狼たちは次々に襲ってくる。
迎撃をかいくぐった銀色の狼は船上を走り、収容中の避難民に飛び掛かろうする。
フランシスさんたち騎士団は、船上で襲ってくる狼を切り伏せながら、収容作業を進めていく。
収容は進み、搭載艇にはアンナさんとその付き人、ガネットさんロザりーさんの三人が残るだけになった。
もうすぐ収容作業が終わる。
そう思い、気が緩んだのかもしれない。
狼が攻撃魔法を使うのを許してしまった。
ガネットさんロザりーさんが縄梯子に移ろうとした時、狼が放った空気の揺らぎが近くに着弾する。
着弾した瞬間、暴風が巻き起こり煽られた搭載艇は転覆する。
乗っていた三人は海に投げ出されてしまった。
僕は海に飛び込むと水流を操り、三人を助けに向かう。
でも、ガネットさんは即死だった。
船と搭載艇に挟まれ、潰されている。
ロザリーさんも足を挟まれ骨折しているようだ。
アンナさんは、気絶しているのか意識が無い。
僕はロザリーさんとアンナさんを抱きかかえて船に向かう。
海中深く沈んでいくガネットさんは、そのまま見送るしかなかった。
ロザリーさんとアンナさんをロープで船に上げてもらう。
僕は、二人が船内に収容されたのを確認して空中に飛び上がる。
もう船の外には避難民はいない。
魔法兵と魔法工兵のお姉さんたちは強力な魔法を放ちだす。
「氷の壁」
サンドラさんの号令で、海水の壁が造られ凍りつく。
海面は波立ち船は大きく揺れる。
「ブラスト準備。３、２、１、発動」
氷の壁が一瞬のうちに粉々に破壊され、礫となって外へ打ち出される。
此方に向かっていた狼の群れは、無数の氷に貫かれボロボロの肉塊に変わり海に落ちていく。
「抜錨して沖に向かって下さい。ダウンバーストを使います」
僕は空中からお姉さん達に大声で伝える。
海岸では、狼たちが未だに数を増やしている。
このまま放置して僕らの船を追われても困る。
二隻の船は、錨を上げ船首を沖に向ける。
海岸から離れていく船に狼の群れは尚も追撃を仕掛ける。
しかし、強力な魔法を使い出したお姉さん達がすべて撃退していく。
船の方はお姉さん達に任せて大丈夫だ。
船が岸から十分離れた時、僕は狼の群れの数百メートル上空にいた。
狼たちは灰色の滲みの様に広がっている。
その中で一頭、銀色の狼より大きい個体が僕を見上げていた。
群れ全体のボスだろうか、漆黒の毛皮を纏っている。
ヲォオオオーン
漆黒の狼が吠えると銀色の狼が数頭、風に乗り飛び上がってくる。
僕はかまわずダウンバーストを発動する。
数千メートル上空の冷たい空気をさらに冷やしながら、強力な下降気流を作る。
マイナス百数十度の音速に近い風が、狼の群れを凍らせ、吹き飛ばしていく。
飛び上がっていた狼は凍りつき、地面に衝突すると粉々に割れてしまった。
風が止んだ時、ダウンバーストの中心は凍りつき動くものは何もない。
海も広い範囲が凍りつき海も陸も真っ白になっている。
暫く様子をみていたが動く物は沖から割れていく氷だけだった。
僕は風を操り、船に向かって飛び始める。
その時、陸上で何かが動くのを感じた。
振り返ると凍った地面が割れ、中から漆黒の狼が這い出すのが見えた。
ダウンバーストの中、地面を一瞬で掘り、潜ったようだ。
僕は引き返そうとして空中で止まる。
漆黒の狼は怨みのこもった目で一瞬、僕を見ると猛スピードで走り去ってしまった。
僕は追撃を諦め再び船に向かって飛び始める。
僕とネルザさん、フランシスさん、魔法兵の隊長サンドラさん、魔法工兵の隊長エミーナさんの５人で、救助したアンナさん達から事情をきいていた。
アンナさんは、海に落ちたショックで気絶はしたけどケガは無く、他の二人と事情を話してくれる事になった。
「ガネットさんを救えず、すみません」
まずアンナさんにガネットさんを助ける事が出来ずに、死なせてしまったことを謝る。
「気にしないで下さい。地下室にいたら男達の慰みものにされた挙げ句、全員餓死するだけでしたから。感謝はしても恨む事はありません」
アンナさんは、悲しみを押し殺し無理に笑顔を作り、そう答えてくれた。
他の二人もアンナさんの言葉に頷く。
その後、アンナさん達は何が起ったか話してくれた。
街には５０００人以上が住んでいた。
侯爵の私兵１００人と国から派遣された５００人の兵が魔獣から街を守り、住民は周りの土地を開拓し畑を広げていった。
そして北の開拓地の利権に絡むため、アンナさんは豚のような侯爵と無理やり結婚させられていた。
父親の伯爵は反対したが一族に突き上げられ無理やり決められたらしい。
三週間前の深夜に数百頭の狼の群れが、街を囲う壁を一斉に飛び越え襲ってきた。
真夜中だったため、見張りは壁を飛び越えられる寸前まで全く気付かなかった。
街に侵入した数百頭の狼は、夜番の兵士が態勢を整える前に街中を蹂躙し、兵舎で寝ていた兵士は武装する暇もなく襲われて死んだ。
なんとか地下室に逃げ込んだのは五十数人だった。
領主のポルクス＝レスターと、アンナさんと娘のアリサ、他に領主邸の傍に住む貴族の家族や使用人たち。
その時には、領主を護衛する二人以外に男が二十数人いた。
滅んだ街＝シバレアは月に一回、王都へ使者を送り連絡を取っていた。
その使者が途切れれば王都でも異常に気付くだろう。
最短で二か月、長くても三か月で救援がくるはずだ。
水や食料は節約すれば三か月以上は持つ。
地下室に立てこもり救援を待っていれば全員助かるだろう。
そう考えていた。
しかし、豚のような男は無駄に食料を食い散らかし、水浴びまでした。
食料や水の備蓄が減少すると、避難していた男達に水と食料を調達してこいと命令し、扉の外に放り出した。
護衛の男達に脅され外に出された男たちは、誰一人として帰ってこなかった。
このままでは水と食料が一か月も持たない。
そう考えた豚のような男は女性と子供達に支給する食料や水を減らし、自分の家族と護衛の二人分だけ贅沢に支給した。
アンナさんとその娘は、他の人と同じだけ口にし、多く支給されて残った分は弱っている人に分け与えた。
それでも弱っている人全員に十分な食料が行き渡ることはなく、成長期の子供から衰弱していく。
子供の母親は、護衛の二人に食料を分けてもらおうと頼みこむ。
すると男達は食料を渡す代わりに母親たちの体を要求した。
後は、僕たちが地下室で見た通りだ。
食料を食い散らかし、部下の蛮行を止めることもしなかった侯爵にアンナさんはあきれ果て、生きて王都に帰ったら父親の伯爵に告発するつもりだったらしい。
アンナさんの国＝ロシュエート王国の王都はモストークといい、１０００キロメートルほど南下した場所にあるという。
アンナさん達を送り届け、物資を補給するため二隻の船は、舵を南に切る。
僕たちの船が巡行速度で進めば三日。
船は順調に加速し巡行速度に達すると、凪いだ海を進んでいく。
そして王都には運命的な出会いが待っていた。
次からエミリー達に戻ります
