25.魔獣の群れ２
今回は戦闘だけで稚拙なギャグはありません。
城の様な建物は、広い敷地の中に建てられていた。
建物の前で、これから先は完全な戦闘行動をとるとフランシスさんが告げる。
ここまでは、いつでも風を纏って逃げることが出来たから気楽に狼を狩っていた。
建物に入れば飛んで逃げるわけにはいかない。
隊列を組み、門を潜り庭に造られた道を歩いていく。
庭には、いくつも穴を掘って埋め戻した跡が有る。
狼たちが、食べ残した人達を埋めたのだろうか。
地面から白いものが出ているが、僕はそれを見ないようにする。
凄惨な場面でも目を逸らさないと誓ったが、避けれるものは避けたい。
玄関の扉は壊され床に倒れている。
中に入ると、広い玄関ホールは獣の排泄物の臭いが充満していた。
「臭！」
魔法兵小隊長サンドラさんが思わず口に出す。
魔獣の気配が濃いこんな場所で不必要な声を出しちゃって。
フランシスさんに睨まれ無言で謝ってた。
僕たちは臭いを我慢しながら奥に進む。
「地下室に生存者がいます」
僕は魔素で感知して、前にいるフランシスさんに小声で伝える。
「場所は分かるか」
「左の廊下を進んで下さい。先は誘導します」
フランシスさんのハンドサインで騎士団のお姉さん三人が先頭に立ち、左の廊下へ進む。
僕たちは周囲を警戒しながら、その後ろに続く。
廊下を進んで行くと、赤黒い滲みが幾筋も残されていた。
襲われた人が廊下を引きずられ、外の狼に供されたのだろう。
「次の角、狼が２頭。隠れています」
僕たちの臭いに気付いた狼が不意打ちを仕掛けようとしている。
フランシスさんが停止のサインを出す。
「氷結の風」
魔法兵小隊長サンドラさんの声と共にキラキラと輝く風が廊下の角に消えていく。
サンドラさんが声を出したのは詠唱ではなく、どんな魔法を使ったか周りに知らせるためだ。
魔法に合わせ前衛のお姉さん三人が角の向こうに飛び込んでいく。
キャン！キャイン！
狼の悲鳴が聞こえ、角から前衛のお姉さんが進路がクリアになったサインを見せる。
僕たちはフランシスさんのサインに合わせ再び廊下を歩き出す。
曲がり角を超えると、毛皮が凍りついた狼の死体が隅に寄せられていた。
さすがに毛皮は剥がないみたいだ。
地下に降りる階段の横には銀色の狼が二頭、眠っていた。
自分たちを害するものは無いと安心しきってるようだ。
フランシスさんと直衛の二人が素早く忍び寄る。
魔法兵のお姉さんがその周りの風を操り、狼に匂いが向かわないようにする。
フランシスさんと直衛の二人に分かれ同時に二頭の首を切る。
二頭の首からは噴水のように血が噴き出す。
フランシスさんが切った狼は眠ったまま絶命する。
もう一頭は起き上がり、飛び掛かろうとして牙をむいたところで失血死した。
僕たちは死体をそのままにして階段を降りていく。
階段の先に短い廊下があり、その突き当りに金属製の扉がある。
生存者はその扉の向こうだ。
「大丈夫ですか。助けが必要ですか」
僕は扉の向こうに声を掛ける。
中から女性と子供の歓喜する声と扉に向かう足音が聞こえる。
「ばか慌てるな！この馬鹿ども。少し待て」
「何でいまなの。酷すぎる！ああーなんで…」
しかし、男が制止する声が聞こえ、女性が嘆き悲しむ声が続く。
「避難するなら急いでください。いまなら建物内に狼はいません」
僕は魔素を使い、建物内と周辺に狼がいない事を感知している。
急げば制約の多い建物内で戦闘をしなくてすむ。
それでも扉が開くのに少し時間があった。
地下室に生き残っていたのは３０人だった。
着飾った豚のような男とその護衛らしい男が２人。
大人の男はその３人だけだ。
護衛の男は慌てて服を着たらしく服装が乱れている。
あとの２７人は女性と子供だ。
その中で裸の女性が二人、毛布に包まり泣いていた。
その二人を青い服を着た女の人が慰めている。
何が行われていたか明白だ。
フランシスさん達は男達を切り殺す衝動を必死に抑えている。
感情のまま切り殺し、物資の補給を受けるチャンスを潰すわけにはいかない。
豚の様な男は僕の前に立つ。
「救援ご苦労。私がここの領主ボルクス＝レスターである。救援部隊の隊長に挨拶がしたい。呼んでもらえるか」
「救援に来たのはここにいる１３人だけです。いまなら周辺に狼はいません。いそいで避難してください」
僕がそう告げるとあからさまに不機嫌になり豚のような顔を歪ませる。
「たった１３人の女子供で、俺を護れるわけがないだろ。期待させおって。とっとと物資を置いて外へ出てけ、不愉快だ」
護衛らしき男二人は、僕を嘲るように見下し手の平を上に向けて振り、物資の要求をする。
その姿はチンピラが恐喝しているのと全く一緒だ。
「ここに物資など有りませんよ。船に戻ればありますが」
「使えないガキだな。だったらとっとと船に戻って取ってこい」
豚のような男は、こちらの立場を考えるだけの知性が無いようだ。
いい加減、僕は頭にきた。
豚のような男は全く話にならない。
しかし、女性や子供達は飢えと渇きでかなり衰弱している。
フランシスさんたちが水筒の水を飲ませているが、船に戻らないと食べ物はない。
残していけば後悔することになるだろう。
僕は豚のような男に背を向け、青い服を着た女性の処へ行く。
「僕は神野正光といいます。僕たちは二角族の調査隊です。この街を沖の船から見つけ様子を見にきました。できれば僕たちに同行して避難してほしいのですが」
「お願いします。どうか私達を連れていって下さい。三人の男は放置してもらって構いません」
「アンナ！お前は何を言ってるんだ。夫の俺を置いて逃げるのか」
青い服を着た女性はアンナさんというらしい。
豚のような男がわめいているが無視して話を進める。
「船には水や食料は十分有りますが衣類と寝具が不足しています。洗濯は出来るので汚れていてもなるべく持参して下さい」
アンナさんは頷くと、女性や子供達に向き直る。
「皆さん避難する準備をしてください。ガネットとロザリーはこっちを手伝って」
アンナさんは二人の女性を呼び毛布で泣いていた女性を隠すように指示する。
毛布の陰で服を着せるようだ。
他の女性や子供達は、カバンに衣類などを仕舞っていく。
「お前たちは何をしてるんだ。勝手に出ていくことは許さんぞ」
豚のような男は近くの女性に掴みかかろうとする。
フランシスさんが間に入り剣に手を掛けると、男は真赤な顔で怒りに震える。
僕たちは衰弱している人を支えながら地下室をでる。
豚のような男達は、自分たちだけ残されるのは嫌らしく同行するようだ。
他の人を助けようともせず先に立って急かしてくる。
自分たちだけしっかり食べていたらしく衰弱しているようすは無い。
階段を昇りきったところで男達は銀色の狼の死体を見る。
牙をむいた狼の姿を見た男達は、パニックを起こし階段を駆け下り元の部屋に飛び込む。
「大丈夫です。上の狼は死んでいます。出てきて下さい」
「嘘をつくな、くそガキ」
「俺を裏切った女どもめ、狼に食われてしまえ」
僕が呼び掛けても悪態が返ってくるだけだ。
閂が掛けられているので扉を外から開けることは出来ない。
衰弱している女性や子供達をいつまでも待たせるわけにもいかず、置いていくしかない。
まあ、食料が尽きて餓死しても自業自得だろう。
「右の１５頭をやる。マリン隊、岩の槍用意。サンドラ隊、風の槌。３、２、１、発動」
右から近づく狼たちが空気に押しつぶされていく。
だけど銀色の狼は風を操り風の槌を無効化する。
「マリン隊、発動」
土が地面から吹き上がり生き残っていた銀色の狼を貫く。
「正光さん、左の群れお願い」
騎士団や魔法兵は三人が一組になって行動する。
それが三組集まって一個小隊だ。
港に残したリリア隊の代わりに僕は、魔法兵の小隊長サンドラさんの指揮に従って行動する。
「了解。左、砂の礫」
僕は魔法で地面をごっそり削り左の群れに撃つ。
「右、次の群れ。マリン隊、空気の壁用意。サンドラ隊、岩の槍用意。マリン隊、３、２、１、発動。サンドラ隊、３、２、１、発動」
フランシスさん達は、衰弱している女性や子供を支えているため戦闘には参加できない。
繰り返し襲ってくる狼の群れをすべて魔法で迎撃する。
僕たちを襲わず、離れて様子を見る群れもある。
港に着いた時には数百頭の狼が僕たちを取り囲んでいた。
港に残っていた三人の魔法兵、リリア隊のお姉さんも迎撃に加わる。
その間にフランシスさん達が、女性や子供達を搭載艇に急いで乗せていく。
全員が搭載艇に乗り込み、沖の船に向かう。
防波堤を走り向かって来ようとした狼達の体を氷の槍が貫いた時、僕は狼との闘いが完全に終わったと思った。
