21.広場での戦い
空腹で目を覚ました俺は川に向かう。
川は、谷に広がる草原の中を緩やかに蛇行して流れている。
川に入ると魚達が鼻先で足を突いてくる。
千年以上、人間がこの川に入った事が無かったのだろう。
魚達に警戒心は全く無い。一匹を手掴みにして岸に戻る。
調理道具も薪になりそうな木の枝も無い。
河原の石を魔法で削りナイフを作り魚の頭と内臓を取り除く。
大きい石を魔法で加熱して魚をのせて焼く。
調味料を使わないで焼いた魚は不味かったが、空腹は解消された。
俺は、草の上に寝転がり、ドーム状の部屋で眠る５１人の事を考える。
このまま起こせば餓死するだけだろう。
谷には食べられそうな穀物も野菜も全く無いように見える。
魚だけはを食べられそうだが、一年中魚が捕れるなんていう事は無いだろう。
部屋の中に有ったのは、人が眠る棺のような箱とボロボロになった服だけだった。
「ああっ！」
そうだ、あの部屋には他の物が置いて有った形跡は無かった。
５２人もの人と、服だけを残し後は何も残さないなんて考えられない。
俺は精神を集中して地下を探る。
俺の精神体に作られた受容体が魔素と結合し地下の様子を教えてくれる。
俺はドーム状の部屋に戻り、下に降りる場所を探す。
ドーム内は真っ暗だが、俺は魔素を通して周囲を知る事が出来る。
壁の厚さから壁の向こうに何が有るかまで分かるから、目で見るより便利だ。
床板の一部を持ち上げると、下に降りる階段が現れる。
やはり千年以上閉ざされていた下の階も、空気が澱んでいる。
空気を魔法で入れ替え、埃の積もった階段を降りる。
下の階は円形の部屋で、魔法で時間を止める箱が４７個並んでいる。
壁に扉が一つ、その反対側の壁には武器や鎧が入った棚があったらしい。
ボロボロになった木屑と錆びついた剣や鎧が混ざって山を作っている。
俺は錆びついた扉を魔法で無理やり開け、地中の通路を進んでいく。
通路は、途中で天井が崩れ土砂で塞がれている。
俺は魔法を使い土砂を退けていく。
しかし、簡単に取り除けると思ってた土砂を、退かすことは出来なかった。
地下水が土砂と共に流れ込んできたからだ。
土を魔法で固め、天井の穴を塞ごうとしても水圧ですぐに剥がれて水が浸入してくる。
地下水の流入が止まらなければ通路だけでなく背後にある部屋まで水没してしまう。
俺は通路を使う事を諦め、魔法で取り除いていた土砂を元に戻して固め、地下水の流入を防いだ。
通路から先の部屋に進むのを諦めた俺は、地上から通路の先を目指し掘っていく。
そして、丘をごっそり削って巨大なドームを掘り出した。
ドームは岩盤の中に造られた地下施設の天井部分だ。
川側は入り口を作るため少し下まで掘ってある。
最初はトンネルを掘って中に入ろうと考えたが、掘る度に地下水が湧いて進めなくなる。
結局、丘をごっそり削るしかないと判断した。
さすがに岩盤を削っていくのは大変で、魔法を使って三日もかかってしまった。
ドームの壁に穴をあけ、中に入る。
入った先は寝室のようだ。ベッドが二つ据えてある。
ただマットも布団も風化が進み触っただけでポロポロと崩れていく。
いくつか扉を潜ると、ドームの中を一周する形に造られたテラスに出る。
下にもう一段、同じようなテラスが造られ、その下は円形の広場の様になっている。
テラスを歩きながらその周りを感知していく。
広場からみて三階部分は居間、風呂、トイレ、寝室がセットになった住宅が並んでいるだけのようだ。
テラスに作られた階段を降りて二階のテラスも回ってみる。
二階も同じような造りだが寝室が二部屋になっている。
一階は王族、貴族用の居住区画らしい。
大きな部屋を中心にいくつもの寝室、風呂、トイレが造られた豪華な住宅になっている。
一階にはそれ以外に調理場、食堂、集会所なども造られている。
そして広場の中心には下に降りる螺旋階段が有った。
一階まで降りてみたが息苦しさを覚え、一旦外へ出ようとする。
その時、背後から紙屑をこすり合わせたような不快な音が聞こえてきた。
ドームの中は真っ暗だ。だが、俺の精神体に作られた受容体が魔素を介しその音を出したやつの正体を知覚させる。
おぞましい姿に俺の全身に鳥肌が立つ。
カサ、カササッ
俺を餌だと思ったのか、そいつは此方に向かってくる。
バシュ！
「くそっ、早い」
俺は広場に転がっていた石ころを魔法で飛ばし迎撃するが、そいつは小さな体を生かし攻撃を回避する。
バシュ！バシュ！バシュ！
俺は周囲の物を次々と飛ばして行くが、全て避けられる。
その間に、そいつの仲間が螺旋階段から現れ数を増やしていく。
バシュ！バシュ！バシュ！
「くそっ、くそっ、くそっ、あたれ！」
俺は、錆びた剣でも拾ってくれば良かったと後悔した。
俺の手には何もない。身に着けているのはパンツ一枚だけだ。
まさか地下施設の中で攻撃を受けるとは思ってなかった。
魔法しか、奴らを倒す手段がないのに、その魔法を使った攻撃がまったく当たらない。
そのうち、俺の周りから飛ばす物が無くなった。
数匹倒しただけで、まだ何十匹も残っている。
奴らは、俺の魔法が途切れる瞬間を待っていたのだろう。
翅を広げ飛び上がると、一斉に俺の顔を目がけ向かってきた。
「うおおおおお！」
俺は、風を操作して奴らを空中高く打ち上げた。
奴らは、ドームの天井まで達すると風の圧力で押しつぶされていく。
そして圧力に耐えれなくなったドームの天井は破壊され、奴らの死骸と一緒に遠方に飛んでいく。
天井に空いた穴から射し込む光の中で俺は震えていた。
全身が冷や汗で濡れている。
あと少し風の魔法が遅れて遅れていたら、その場景が目に浮かび震えが止まらなかった。
「まさかこの世界にもＧがいたなんて」
螺旋階段を一層降りる。
この層は、螺旋階段を中心に円形に通路が造られている。
この通路の両側に大きな扉がいくつも並んでいる。
中は時間を止める魔法が掛かった倉庫のようだ。
そのうち一つは、扉が少し開いて魔法が解除されてしまっていた。
長い年月で扉が歪み、開いてしまったのだろう。
耳を扉に当てると中でＧ達が動きまわる音が聞こえる。
俺は扉を押さえながら魔法で溶かし、隙間を溶接する。
倉庫の一つを開けると空間を曲げ、時間を止める魔法が解除され大量の布袋が現れる。
中は殻の付いたままの小麦と小麦粉だった。
この倉庫の小麦だけで１００人が一年間食べる量以上ありそうだ。
小麦粉の入った袋を一つ外に出し、倉庫の扉を閉める。
扉を閉めると魔法がまた発動するようだ。
倉庫の中の空間が閉じ、中が感知出来なくなっていく。
これなら他の倉庫を開けていっても問題なさそうだ。
倉庫は食料以外に塩、調味料、日用品、子供用品などが保管されていた。
但し子供服は大量に有ったが、大人用の服はまったくみつからなかった。
倉庫を確認した俺は、螺旋階段をもう一層下に降りる。
そこからは四方向に通路が延びている。
一方は俺の体が有った部屋に続く通路で途中で崩れ塞がっている。
その反対側の通路の先は、完全に岩と土砂で埋まりその先に何があったのか分からない。
残り二方向の通路の先には、俺の体が有った場所と同じような部屋が有りそうだ。
まず、一方に向かったが通路の先にあった部屋には、やはり時間を止める箱が５２据えて有った。
上の階に昇ると更に５４の箱が有る。
通路を戻り反対側に進む。
通路の先は下の階にやはり５２、上の階に５４の箱が有る。
ただ上の階は壁が崩れ一部の箱が土砂の下に埋まっている。
掘り出すのは周りの箱に入っている人を避難させてからの方がいいだろう。
日用品の倉庫で見つけた小鍋に小麦粉と塩を入れ外に出る。
湧き水で溶いて焼く。
俺は三日間、塩気の無い魚しか食べてなかった。
小麦粉をただ溶いて焼いただけの物が美味しくて涙が出てくる。
ついに眠っている人を起こす事にするが、照明をどうしよう。
壁に光ってない魔石がはめられている事に気付いた俺は、まだ光を残している魔石とはめかえてみた。
何に使われているか試したかったからだ。
はめ替え用の魔石は、俺の体が入っていた箱に付いていたものを使った。
なにが起こるか少し期待したが、天井に固定された魔石が明るく光るだけだった。
サカルべヒーマンの妻や娘たちが、俺の体と同じ様な恰好で寝ているとしたら暗い方がいいような気がする。
しかし真っ暗な部屋で目を覚ませばパニックになるかもしれない。
すこし悩んだが、灯りを付けた状態で箱を開けることにした。
まず、俺の体が入っていた箱の隣からだ。蓋を開け魔法を止める。
「えっ」
中に入っていたのは男用の服だ。パンツも有る。
俺がパンツ一枚で三日間以上過ごしていたのは何だったのか。
俺はパンツを手に持って固まってしまった。
俺はもう一度地上に戻り、川で体とパンツを洗う。
倉庫から持ってきていたタオルで体を拭き、新しいパンツを履く。
古いパンツは草の上に広げ干して置く。
服を着た俺は、改めて次の箱を開ける。
次の箱は女性用のドレスなどが入っている。入っている服はどれも上等なものばかりだ。
多分ドレスなどの高級な服は時間を停止する箱に入れ、外でボロボロになっていた服は普段着とかだろう。
さらに次の箱を開けると二〇代後半に見える女性が眠っていた。
黒い瞳に、青味がかった黒髪が腰まである美女だ。
耳の上の角は後ろに曲がり髪飾りの様に見える。
着ていたのは下着ではなくスケスケのネグリジェだった。
下着を着けていないので豊満な胸も見てはいけない場所もはっきりと見えてしまう。
女性は俺を見るとにっこり微笑んだ。
「すみません。服を着て下さい」
俺は目を逸らし、お願いする。
その様子を見て俺がサカルベヒーマンではないと感じたのだろう。
彼女の笑顔は凍りつき、そのままの恰好で俺の両肩を掴み、揺すってくる。
「あなたは誰です。サカルベヒーマン様はどうしたのです」
「サカルべヒーマン様は、一族を率いて他の世界に旅立ちました」
俺は事前に用意していた言葉を俯きながら告げる。
女性は俺の肩から手を放しそのまま崩れ落ちた。
