１．カロリーヌ
初投稿です。
つたない文章ですが、よろしくお願いします。
「いやあぁぁ！！」
真っ暗な部屋で世界樹の巫女姫＝カロリーヌは目を覚ました。
恐ろしい夢を見たせいで、全身が寝汗でじっとりとしている。
夢の中で巨大な芋虫に襲われたような気がする。
エルフの勘が予知夢だと告げているのに、どうしてもはっきりと思い出せない。
はっきりしない夢が気になり、しばらく眠れそうになかった。
「ライト」
カロリーヌが作り出した魔法の光球は、部屋を柔らかく照らし出す。
（眠れないのならしばらく星空を眺めて過ごしましょう）
ベッドから体を起こし窓辺に向かう。
窓を開けると夜明け前の冷気が部屋に流れこんできた。
初夏とは言え夜明け前の風はまだ冷たく体を凍えさせる。
「ああん。もう」
プラチナブロンドの髪が風に浮き上がり顔にまとわりつく。
カロリーヌは部屋を照らしていた光球を消し、窓枠に頬杖をついて外を眺める。
窓から見る右手側、南は丘の上に立つ世界樹が巨大な影を作り星空を隠している。
正面から左手は半島の影が星空と鏡のように星空を映す海を分け、湾の北側まで続く。
湾の北側にある王都には常夜灯があるが外壁に隠されてほとんど見えない。
王都手前にある港から、朱く小さな光点がゆっくり沖に進んでいく。
星明りだけの静寂な世界の中を、出港していく漁船が灯す、篝火だけが動いていく。
（この平穏な世界に混乱をもたらす蒼い彗星が現れるまであと三年。
準備期間を考え一年以内に私は、与えられた仕事を終わらせなければいけない。
巫女姫の仕事は大変だけど、報酬はとっても魅力的。
２５０年でたった一人しか受け取れない報酬、それは私だけの勇者だ）
カロリーヌは星空を見ながら,まだ存在しない勇者を想い描く。
（髪の色、瞳の色はどんな色がいいかしら。
やさしく私に微笑んでくれるかしら）
カロリーヌは東の空が少し明るくなるまで勇者の事を考え続けていた。
東の空が少し明るくなってきた。
南の空を隠していた世界樹の先端が東雲色に輝く。
その輝きはゆっくりと下に広がり星空の中に巨大な樹影を浮かびあがらせる。
５００年ほど前に移植された世界樹。
今は樹高５００ｍほどに成長している。
キュオオオーン、ギュオオオーン！
世界樹に棲む翼竜達が目覚めの咆哮を上げる。
半島の上から太陽が昇り世界を照らしだす。
海は太陽の光を反射して白く煌めき、漁を終えた漁船がシルエットになって港に向かっていく。
王都では、朝食の準備が始まったようだ。
幾本もの煙が立ち上がり、上空の暖気に阻まれ、水面の様に広がっていく。
王城が白い流れの上に浮かび、幻想的な光景を造り出す。
港は、魚のせり市、朝市で活気付いていくだろう。
私が最後に朝市に出かけたのは、三年以上前になる。
買い物を楽しむ為、二人の巫女と一緒に馬車で出かけた。
大通りをゆっくり進む馬車の両側は、色とりどりの商品が並べられた露店に埋め尽くされていた。
威勢のいい客寄せの声や、値切ろうとする客の声が飛び交う露店の店先で、出港を控えた船員は航海中のストレスを癒す嗜好品を、朝食の買い出しにきた人は野菜や果物を手に取り吟味している。
子供達は銅貨を手に持ち、お菓子を並べた店の前ではしゃいでいた。
そんな様子を眺めている間に馬車は、朝市の中ほどまで進んだ。
潮の匂いに交じり、焼き立てのパン、串焼きにされた肉や魚の香りが漂ってきた。
空腹を覚えた私は、馬車を止めてもらい扉を開ける。
その時の私は、神殿の巫女が大衆にとってどんな存在なのか失念していた。
馬車を降りようとする私に、誰かが「神殿の巫女様だ」と叫んだ。
一斉に注がれた視線に私は驚き、硬直する。
私がうろたえている間に、馬車の周りは大勢の人に囲まれた。
扉を閉め、馬車を出してもらおうとした時には、完全に囲まれ身動き出来なくなってしまっていた。
御者は、人に囲まれて怯える馬を宥めるだけで手いっぱいだ。
馬車を囲み、口々に「巫女様」と叫ぶ民衆に親しみより恐怖を覚えた。
騒ぎに気付いた港の警備兵が、道に溢れる民衆を排除してくれるまで、同乗していた巫女達と肩を寄せ震えているだけだった。
結局、市での買い物どころか、見て回ることもできず神殿に戻ることになった。
それからは民衆に囲まれるのが怖くて、まともに外出もしていない。
壁を伝い吹き上がってきた風に髪が舞い上がり視界の中で揺れ動く。
窓枠に預けていた体を起こすと体が冷え切っていることに気付き、小さく身震いした。
私は窓を閉め、冷え切った背中を温める様に靴を履いたままベッドの上で仰向けになる。
扉が軽くノックされた。
「カロリーヌ様、朝食をお持ちいたしました」
「リーヌさま、朝食ですよ～」
マヨとネイズの姉妹が、部屋の外から声をかけてきた。
ベッドから体を起こし、ゆっくりと立ち上がる。
寝巻きにしている白いワンピースの裾を踏んでいたらしい。
扉の方に踏み出そうとする足を、スカートに阻まれる。
「あ、あ、ああーっ」
「ひぎゃ。いたたたたたたた」
顔面に激痛が。
痛みにしばらく転げ周り、顔を上げると、二人の人族女性に見下ろされていた。
「大丈夫ですか？カロリーヌ様」
双子の姉マヨ＝タルが３人分の朝食を載せたトレーを持ち、心配そうな顔で見ている。
「じっとしてれば儚げな美少女エルフなのに～、リーヌはポンコツだから～」
ポットとティーカップを乗せたトレーをテーブル置きながら双子の妹ネイズ＝タルはニヤニヤしている。ポンコツって何。私は誇り高い純潔種のエルフだっていうのに。
彼女は私を、愛称のリーヌと呼ぶ。
「ネイズ。あまりカロリーヌ様を、いじっちゃだめですよ。エルフは基本壊れているんだから」
「はいはい。痛いの痛いの飛んでけ～っと」
ネイズが、てきとうな呪文を唱えながら回復魔法をかけてくれた。
鼻の痛みがスッと消えていく。
自分でも回復できるけど、ネイズありがとう。
回復魔法をかけてもらうと心が繋がるようで嬉しくなる。
でもマヨ、エルフは壊れてるってどういうこと。
「はい、起き上がって。朝食にしよ～」
ネイズに手を引っ張られながら立ち上がりテーブルにつく。
落着いた性格のマヨと、４０歳を過ぎても子供のようなネイズ。
双子の姉妹なのに、二人の性格はかなり違う。
ハンカチで私の顔をふきながらネイズは私をいじりだす。
「鼻血を垂らしたエルフじゃ、かっこ悪いもんね～」
「うっ」
「絨毯の毛並みを、顔面で確かめなくてもいいのにね～」
「ううっ」
「ネイズ。早く食事を済まして準備しないと、遅れるとまたトーバン神官長の嫌味がでますよ」
「あのエロ爺め」
私のリアクションを楽しんでいたネーズがマヨの一言でむっとした表情になる。
トーバン神官長は、十人ほどいる神官の中で神殿の奥に入れる唯一の男だ。
礼拝所と神官控室以外、神殿内への男の立入りは認められてない。
パンとスープの簡素な朝食を食べ終え、巫女長の衣装に着替える。
私の着替えを手伝いながらネーズがぼやく。
「この衣装、絶対あのエロ爺の趣味よね～」
先日渡された淡い赤色の衣装は、薄いレース生地を重ねて作られた物で逆光だと体のラインが、はっきり分かると言う。
「まさか？考えすぎでしょ……」
そう言ったものの、あのエロ神官なら十分ありえる。
マヨは、わたしの長い髪を編んで、頭の両側でまとめてくれた。
その間にネイズはお茶の準備。３人でお茶を飲みながらしばし雑談。
「リーヌ様は、いつまでも子供でうらやましいわね～」
ネイズ！そこはいつまでも若くて、でしょうに。
「最近小じわが気になって～。そろそろ身体再生しないと～」
エルフの私と違って人族は、自然の寿命が短い。
此の世界では魔素と再生魔法で肉体が安定し、人族でも2００年以上生きる。
その中で魔素が安定しない巫女だけは年をとっていく。
そのためにほとんどの人族の巫女は、１５歳から２５歳までの１０年間で引退していく。
マヨとネイズは、私の補佐のため２５年も巫女を続けてくれた。
身体再生をすれば若返ることができるとはいえ、今ではあまり見ない中年女性の体になっている。
身体再生は、古竜から人族に伝えられた再生魔法のひとつ。
遺伝子操作と細胞増殖を組み合わせ、若い体を取り戻すことができる。
しかし身体再生は慎重に行わないといけないため、若返るのに１０日以上かかる。
マヨとネイズは、私のため休むことをせず先延ばししていた。
「マヨもネイズも、無理をさせてごめんなさい」
「カロリーヌ様、大丈夫ですよ。今、大人の色気まっ盛りですから」
マヨは、がるく微笑んでくれ、私の気持ちは楽になる。
食後のお茶を飲み終わった頃、朝の儀式を告げる鐘の音が聞こえてきた。
「それでは、いきましょう」
「「はい」」
私が先頭に立ち召還の間に向かう。
巫女の寝室は神殿の二階、東西の壁側に並んでいる。その中で私の部屋は、東側の一番南だ。
石造りのアーチが並ぶ廊下を歩いていく。
左側は巫女達の寝室が続き、右側の窓からは吹き抜けになった礼拝堂が見える。
巫女の寝所を抜けると、四階まで吹き抜けになった東側階段ホールだ。
東窓から差し込む朝日の中を、階段へ向かい歩いていく。
「かくれているよ」
「エロ爺いるよ」
小さな精霊たちが囁きながら寄ってきた。
精霊は神殿や教会などに現れる謎の生命体だ。
「「アハハハ、エロ爺。階段の下。アハハハ」」
精霊達は笑いながら飛び去っていく。
召喚の間に続く部屋の前で待っているはずのトーバン神官長＝千年以上生きている妖怪のようなエロ爺が階段の下に隠れているらしい。
階段の後ろに窓があるため、階段を下りていくと逆光になるのか。
振り返るとネイズが、小さなため息をつき魔法の詠唱をはじめる。
魔法を使うのに詠唱は必要が無い。しかし無詠唱だと心の状態で、魔法の範囲、強さにばらつきが出る。
微妙な調整が必要な場合、呪文を詠唱し範囲、強さを固定する。
そんな理由で詠唱するため、詠唱する呪文は各自バラバラだ。
でもネイズが詠唱する呪文から、ハゲとかクソ爺とか聞こえてくるのは気のせい？
階段の正面には、千年以上前に描かれた絵が飾られている。私達の祖先が大陸を追われた日の光景だ。
先頭で人々を導いているのが初代勇者＝コーイチ様だ。
私の勇者もコーイチ様みたいな立派な勇者になれるのかな。
長い石の階段を降りていくと、私たちの足音を聞き、偶然を装ったトーバン神官長が現れる。
階段を見上げた瞬間。
「埃風」
ネイズが小さな声で魔法を発動する。
階段の上に敷かれた赤い絨毯から、埃が舞い上がり階段下へ向かっていく。
埃が、階段を見上げようとした神官長の目を襲う。
「うわっつ」
トーバン神官長は目を抑え、涙を流し蹲る。
後ろにいるマヨとネイズの影で私の体のラインは見えなかったはずだけどね。
詠唱してまでこんな魔法を使うなんて、ネーズは前々から狙って練習していたんだ。
トーバン神官長は、階段の下で目を押さえ蹲っている。
「お早うございます。ジャン＝トーバン神官長さま。どうかなされましたか？」
蹲っているエロ爺を避けて通りながら、平静な声であいさつする。
「大丈夫だ、カロリーヌ＝ポンズ巫女長。ちょっと目に埃が入っただけだ」
悔しそうな声で、神官長は応える。
「よく目を洗ったほうがいいですよ～」
避けて通りながら、ネイズも話しかける。
「ああ」と手で応えるふりをしてエロ爺はネイズのお尻をなぜる。
「ヒャッア」と悲鳴をあげるネーズに、
「すまない目が開けれなくて失礼をした。じゃあ私はこれで」
素早く立ち上がり去っていく、トーバン神官長。とても目を傷めた人の動きじゃない。
う～ん、蹲っている間に、魔法でこっそり目を洗ったみたい。さすがエロ爺。
ホールから廊下へ出て南に進み、扉を潜ると１６本の巨大な柱が天井を支える広い部屋。
入り口に造られたテラスから、柱の間を階段が真っすぐ下に伸びている。
テラスに神殿女騎士団のエミリーとローラがたっていた。
長身で金髪。碧眼のエミリー。ちょっと低い身長で赤毛。茶色の眼のローラ。
二人とも、コルセットのように絞った革の鎧を着て、薄紅色をした鉄の胸当てを着けている。
ローラの胸当ては、ぴったりと胸を隠しているのに、エミリーの方は前に突き出てるよう。
ちょっとエミリーに殺意を覚える。
「お早うございます。カロリーヌ様、マヨ様、ネイズ様」
胸に右手をあてて挨拶する姿勢が、二人共かっこいい。
「お早うございます。エミリー、ローラ」
「ねえ、エミリー。またエロ爺がうろうろしててお尻触られたんだけど～。なんとかならないかな～」
ネイズがエミリーに被害を訴える。でも、目潰しを喰らわせたんだから、どっちもどっちじゃないかな。
「私達には、神官長様に意見できる権限が無いので。それと、若い騎士見習いの娘を、変な目で見てくるのをカロリーヌ様に、なんとかしてもらおうと思ってたところでして」
「「「はあ～」」」
全員深いため息をつく。
長い階段を下まで降りて部屋の中を進み、さらにコの字に造られた階段を数段降りた先にトンネルの入り口がある。
トンネルの入り口にある扉は開かれ、中に４つの光が見える。
赤いケープを纏った巫女見習い達が、光魔法で作った光球だ。
両手の平を胸の前で上に向け、光球を操っている少女達が４人。
二人ずつ左右に分かれ、灰色の石で造られたトンネルを照らして待っている。
「お早うございます。カロリーヌ様、マヨ様、ネイズ様」
「お早うございます皆さん。今日もよろしく」
アン、マリー、リリー、ソニアいつもご苦労様。
４人の巫女見習い達に囲まれ、幅が三メートルほどのトンネルを進んでいく。
装飾も起伏も無い石壁のトンネルは、２００ｍほど進んだ所で緩やかな上りに変わる。
さらに８００ｍほど進むと、トンネルは大きく広がり天井や壁に光球の光が届かなくなる。
正面に開かれた扉から漏れる青い光と足元を照らす光球の光。
それ以外は全て闇に沈みいつも不安になる。
全員が扉を潜り召喚の間に入ると、巫女見習い達は光球を消滅させる。
光球が消えても広大な部屋の中は、青い光に包まれて明るい。
最後尾を歩いていた巫女見習いの二人が、振り返り手を翳すと青銅の扉は、音も無く閉まる。
石で組まれた部屋の中は、天井から壁まで世界樹の根に覆われ、そこから淡い青色光を放つ霧の様なものが漏れ出している。
部屋の奥は舞台のように一段高くなりその上に石で造られたベッドがある。
その手前には三柱の女神を模った金属製の台座が造られ、直径１ｍほどの宝珠が乗せられている。
「お早うございます、カロリーヌ様。マヨ様、ネイズ様」
淡い赤色の巫女服を着た５人の少女達が宝珠の前で待っていた。
エロ爺の欲望なのか巫女服は、結構体のラインがでるみたい。
マヨとネイズは、嫌がって古い服を着てるし。
巫女長候補のメイヴィスは、ハーフエルフ。
プラチナブロンド、ストレートの２８歳。人族の１６歳くらいの外見かな。
胸は巨大だ。同じエルフ族には私は負けない。でもメイヴィスはハーフエルフだ。
巫女の一人、ジュディーはエルフ族の２４歳。幼女体形。
残った三人の巫女は人族。
ジル＝黒い眼、ダークブロンドのショートヘア１７歳。活発なタイプ。胸は私より小さい。
ケイト＝黒い眼、黒髪の２２歳。細身の知的美人タイプ。細いくせに胸は大きい。
グレース＝蒼い眼、赤毛の１９歳。う～、ぽっちゃりタイプのナイスバディ。
私より胸が大きい娘が三人。マヨとネイズを入れると五人。
私が召喚する勇者が、巨乳好きだったら、そんな恐ろしい考えが浮かんでくる。
だめ、そんな事は無い。仕事に集中だ。
「お早うございます皆さん。今日もよろしく」
私は、祭壇前に敷かれた絨毯の上に跪き、胸の前で指を組み心を集中する。
マヨとネイズも、私の両側で跪く。
五人の巫女も後ろで同じ様に跪き、胸の前で指を組む。
巫女見習い達は立ったまま後ろに従い、指を組む。
世界樹の根から染み出し部屋の中に漂ってた青い霧が、宝珠に吸い込まれていく。
青い霧＝魔素を吸い込みながら宝珠は青みがかった緑色に輝いていた。
