第五話 「名前が広まる」
ヴァルターが来てから十日後、アリシアは三人目の商人と向き合っていた。
応接室の椅子が、すっかり馴染んできた気がする。
（前世でも営業対応は苦手じゃなかった。相手が何を求めているかを聞いて、数字で返す。それだけだ）
今日の相手は織物商のリーデル商会、当主のクラウスという男だった。四十代、細身で神経質そうな印象だが、話し方は正確で、持ってきた資料も整理されている。仕事のできる商人だとすぐ分かった。
「ヴァルター殿から聞きました」とクラウスは言った。「南の道のこと、それから、あなたのことを」
「どんなふうに」
「令嬢が馬車から降りて三十秒で屋敷の経営を読んだ、と」
（あの商人、そういう話し方をするのか）
「少し誇張があります」とアリシアは言った。「三十秒ではなく、三分ほどかかりました」
クラウスが少しだけ笑った。
「織物の流通で困っていることがあります。聞いてもらえますか」
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話を聞くと、問題は単純だった。
クロイツ領で生産される織物は品質が高いが、王都まで運ぶ途中に中間業者が三社入っていて、そのたびにマージンが抜かれる。結果として生産者の手元に残る利益が薄く、職人が後継者を育てる余裕がない。十年後には技術が失われるかもしれない、という話だった。
（中抜き問題か。これも前世で見た構造だ）
「中間業者を減らすのは難しいですか」とアリシアが聞いた。
「関係が長いので、急に切るのは……」
「切らなくていいです。直販ルートを一本作る。既存の業者はそのままにして、別の選択肢を用意する。生産者が選べる状態にすれば、中間業者も自然に条件を見直します」
クラウスがじっとアリシアを見た。
「……直販ルートを、どこに」
「王都の商会に伝手はありますか。一社でいい。そこと直接契約を結べれば、試験的に動かせます」
「一社なら……ないわけではありませんが」
「では動けます」アリシアは紙を引き寄せて、羽ペンを取った。「段取りを整理しましょう。まず確認したいのは——」
クラウスが書類を取り出した。アリシアが求める前に、必要な数字を持っていた。
（準備がいい。この人は本気だ）
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一時間後、クラウスが帰った。
セバスチャンが茶を持って入ってきた。
「今週、三人目ですね」
「そうですね」
「先週までは月に一度も商人が来ることはなかったのですが」
アリシアはカップを受け取った。温かい。
「ヴァルター殿の話が広まっているんでしょう」
「それだけではないと思います」セバスチャンが少し間を置いた。「アリシア様と話した商人が、また別の商人を連れてくる。そういう動きが出ています」
（口コミか）
田中アリサとして働いていた頃、信頼は時間をかけて積み上げるものだと思っていた。でも実際は、最初の一人がちゃんと動けば、あとは自然に連鎖する。
「セバスチャンさん」
「はい」
「来週、織物商との打ち合わせがあります。直販ルートの試験運用について、公爵様に話を通してもらえますか」
「かしこまりました」家令が頭を下げかけて、止まった。「……いつも思うのですが、アリシア様は公爵様に直接話されれば早いのでは」
「筋を通した方がいいです」
「公爵様は形式を気にされる方ではありませんが」
「私が気にします」
セバスチャンがまた、あの何とも言えない表情をした。アリシアにはまだその意味が読めなかった。
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夜、廊下を歩いていたらディアスとすれ違った。
「商人、また来てたね」
「三人目です。来週も一人来ます」
「セバスチャンから聞いた。織物の流通改革」
「試験的にやってみます。失敗したら報告します」
ディアスが少し眉を上げた。
「失敗の話を先にするの」
「成功するとは限らないので」
「……そういうところが」と、ディアスが言いかけて止まった。
「何ですか」
「いや。おやすみ」
彼は廊下の奥へ歩いていった。
（そういうところが、何だろう）
田中アリサの部分が少し引っかかったが、考えても分からないのでやめた。明日、織物商への返答を整理しなければならない。
