元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十八話 「そういうところが」

休養一日目、朝。

　アリシアは、庭を歩いていた。

　クラーラの予定表には「朝、庭を歩く（一刻）」と書かれている。アリシアは、それを、正確に実行していた。

　東の花壇から、噴水を回って、薔薇の垣根に沿って、また東の花壇へ。同じ経路を、三周した。所要時間はほぼ同じだった。

　四周目に入ったところで、庭師が声をかけてきた。

　「アリシア様。……何か、お探しですか」

　「いえ。歩いています」

　「はあ」

　「一刻、歩くことになっているのです」

　庭師は、しばらく黙っていた。

　「……あの、散歩というのは、その、もう少し、ゆっくりで、よろしいのでは」

　「ゆっくり」

　「はい」

　「歩く速度に、規定があるのですか」

　「規定はございませんが」庭師は、帽子を脱いで、頭を掻いた。「アリシア様は今、大変、速いです」

　アリシアは、足を止めた。

　自分の足元を見た。それから、来た道を振り返った。三周と半分。距離にして、おそらく——

　「……計算していました」

　「はあ」

　「歩数を」

　庭師は、それ以上、何も言わなかった。

　ただ、その日の午後、彼が薔薇の垣根の途中に、小さな木の椅子を一脚、増やしていたことを、アリシアはあとで知った。

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　二日目、湖。

　クラーラの予定表には「午後、湖まで馬車を出す（三刻）」と書かれていた。

　湖は、屋敷から半刻ほどの場所にあった。水面が、驚くほど静かだった。風が渡るたびに、光がばらばらに割れて、また戻る。

　アリシアは、岸辺に立って、それを見ていた。

　十五分ほど、見ていた。

　「クラーラ」

　「はい」

　「これは、何をする場所なのですか」

　「……何も、しない場所でございます」

　「では、私は、今、何をしているのですか」

　「何も、なさっていません」

　「そう、ですか」

　アリシアは、また水面に目を戻した。

　落ち着かなかった。

　この時間で、何ができるかを、考えていた。半刻あれば、下半期予算案の第三項まで検算できる。三刻あれば、ヴァルナ側から届いた輸送実績の照合が終わる。その間、この水面は、ずっとこのままだ。何も生まない。何も減らない。

　——何も、生まない。

　その事実が、なぜか、少しだけ、胸に引っかかった。

　自分は、何かを生まない時間を、生きたことがあっただろうか。

　「アリシア様」

　クラーラが、隣に来た。

　「お聞きしてよろしいですか」

　「なんですか」

　「今、退屈でいらっしゃいますか」

　アリシアは、少し考えた。

　「……分かりません」

　「分からない、とは」

　「退屈というものを、私は、たぶん、知りません」

　クラーラは、答えなかった。

　ただ、しばらくして、小さく息を吐いた。それは、ため息のようでもあり、そうでないようでもあった。

　「では、覚えていってくださいませ」

　「覚えるものですか、これは」

　「はい。順番に」

　クラーラは、湖の方を向いたまま、言った。

　「『ただいま』も、覚えられたではありませんか」

　アリシアは、何も返せなかった。

　水面が、また、割れて、戻った。

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　三日目。

　ディアスの予想は、半分当たっていた。

　三日目の朝、アリシアは執務室の扉の前に立っていた。手には、何も持っていなかった。ただ、立っていた。

　中に入りたい、というより、入らないことを、自分に説明できなかった。

　扉の前で、四半刻。

　その間に、セバスチャンが二度、廊下を通った。二度とも、何も言わずに通り過ぎた。

　三度目に通ったとき、家令は足を止めた。

　「アリシア様」

　「……セバスチャン」

　「本日は、三日目でございます」

　「知っています」

　「日没まで、あと五刻ほどかと」

　「……そうですね」

　「では、日没まで」

　セバスチャンは、深く礼をして、去っていった。

　アリシアは、扉から手を離した。

　結局、その日、彼女は一度も執務室に入らなかった。

　三日、全力で休んだ。命令だったからだ。

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　日が、落ちた。

　クラーラが来て、「閣下がお呼びです」と告げた。場所は、庭だという。

　アリシアは、少し驚いた。夜の庭に呼ばれたことは、なかった。

　「業務の話でしょうか」

　「存じません」

　「三日目は、まだ終わっていません」

　「日没は、過ぎております」

　クラーラは、そう言って、扉を開けた。

　開けたあと、なぜか、そのまま動かなかった。

　「クラーラ?」

　「……いえ」

　侍女は、目を伏せた。

　「行ってらっしゃいませ」

　その声が、いつもより、少しだけ、固かった。

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　庭には、灯りが二つだけ灯っていた。

　ディアスは、いつもの椅子に座っていた。だが、今日は、酒も、書類も、何も持っていなかった。ただ、座っていた。

　「三日、終わったな」

　「はい」

　「どうだった」

　アリシアは、正直に答えることにした。

　「二日目の午後が、いちばん、つらかったです」

　「湖か」

　「はい。……何も生まない時間だと思いました。それが、こんなに落ち着かないものだとは、知りませんでした」

　「そうか」

　ディアスは、笑わなかった。

　いつもなら、ここで何か軽口を挟む。飄々と、はぐらかす。この人は、そういう人だった。

　だが、今日は、そうしなかった。

　「アリシア」

　「はい」

　「座ってくれ」

　アリシアは、隣の椅子に座った。前は、座らなかった。今日は、座った。自分でも、なぜかは分からなかった。

　しばらく、沈黙があった。

　虫の声が、どこかでしていた。

　「一つ、思い出してほしいことがある」ディアスが言った。「お前がここへ来て、二月ほど経った頃だ。夜の廊下で、織物商の話をした」

　「……覚えています」

　「あのとき、私は言いかけて、止めた」

　アリシアの胸の奥で、何かが、小さく引っかかった。

　「『そういうところが』、ですね」

　「そうだ」

　「あれから、何度か、言いかけては止めておられました」

　「四回だ」

　「……数えておられたのですか」

　「数えていた」

　ディアスは、庭の暗がりを見ていた。

　「二度目と、三度目は、途中まで言った。『放っておけない』と」

　「はい。覚えています」

　「あれは、嘘だ」

　アリシアは、彼を見た。

　「——嘘、ですか」

　「いや」

　ディアスは、首を振った。

　「嘘ではない。放っておけないのは、本当だ。……ただ、あれは、いちばん近いところで止めた言葉だ。その先を言うと、お前が困ると思った」

　「困る」

　「困るだろう」

　彼は、こちらを向いた。

　灯りが、彼の顔の半分を照らしていた。

　いつもの、何を考えているか分からない顔ではなかった。

　「アリシア」

　「……はい」

　「そういうところが、好きだ」

　庭の音が、消えた。

　いや、消えてはいない。虫は鳴いている。風も動いている。ただ、アリシアの耳に、それが入ってこなくなった。

　「失敗の話を先にするところが、好きだ」

　彼は、目を逸らさなかった。

　「相手が何を聞きたいかだけを考えて社交を切り抜けるところが、好きだ。何をやっても損得で動くくせに、自分の得だけは一度も勘定に入れないところが、好きだ。褒められると、必ず『仕事ですから』と言って、話を仕事に戻すところが」

　「閣下」

　「言わせてくれ。七年、言わなかった」

　アリシアは、口を閉じた。

　「七年前、ヴァルナの夜会で、お前を見た。誰も、お前を見ていなかった。お前も、誰も見ていなかった。ただ、書類を読んでいた。……あの日から、ずっとだ」

　風が、灯りを揺らした。

　「他の人間は、私に顔を作る。クロイツ公爵に向けた顔だ。お前だけが、そうしなかった。お前は、私を見なかった。私の屋敷の、問題を見た」

　彼は、少しだけ、笑った。

　今日、初めて笑った。

　「腹が立つほど、まっすぐだった」

　アリシアは、動けなかった。

　何か、返さなければならない。

　そう思った。だから、いつものように、言葉を探した。

　——業務上の返答であれば、組み立てられる。感謝の意を示し、しかし現状の職務範囲を踏まえ、次のように整理し。

　だめだった。

　組み上がらなかった。どこにも、はまらなかった。

　この言葉を、どこに置けばいいのか、分からなかった。

　喉の奥が、熱かった。息が、うまく吸えなかった。仕事で追い詰められたときにも、こんなふうにはならなかった。徹夜の三日目でも、飢饉の報告書を前にしたときでも、婚約を破棄されたあの夜でさえ、こんなふうには。

　「……申し訳ありません」

　やっと出てきたのは、それだった。

　「なぜ、謝る」

　「処理が、できません」

　アリシアは、膝の上で、指を握った。

　「私は、いま、この件を、どう処理していいのか、分かりません」

　自分でも、ひどい返事だと思った。

　人生で最も誠実に告げられた言葉を、「処理」しようとしている。案件のように。

　これでは、本当に、人間らしくない。

　——ああ。

　あの言葉が、今になって、初めて痛かった。

　ヴァルナの夜、レオナルドに言われたときには、何も感じなかった。父に庇われたときにも、笑って断ったときにも、痛まなかった。

　なぜ、今なのだろう。

　「アリシア」

　ディアスの声は、静かだった。

　「処理しなくていい」

　「……え」

　「これは、案件じゃない」

　彼は、椅子の背に、体を預けた。

　「答えを出せとも言っていない。お前が今、それを右から左に処理して『承知しました』と言ったら、私はたぶん、しばらく口をきかない」

　「……それは」

　「困るだろう」

　「困ります」

　「そうだろうな」

　ディアスは、また、少し笑った。

　アリシアは、深く、息を吸った。

　やっと、吸えた。

　「……少し、時間をください」

　言ってから、また、自分で驚いた。

　断らなかった。逃げなかった。仕事の言葉にも、しなかった。

　時間をください、と言った。それは、この件を、自分の中に置いておく、という意味だった。

　処理しない。捨てない。持っておく。

　生まれて初めて、そういうものを、手に持った。

　ディアスは、しばらく、彼女を見ていた。

　それから、言った。

　「七年、待った」

　「……はい」

　「いくらでも待つ。……ただし」

　「ただし?」

　「三日は、駄目だ」

　「なぜ、ですか」

　「三日で片付けようとするだろう、お前は」

　アリシアは、口を開いた。

　閉じた。

　図星だった。今この瞬間、彼女の頭の片隅は、確かに「いつまでに結論を出すべきか」を計算し始めていた。

　「……閣下は」

　「なんだ」

　「私のことを、分かりすぎです」

　「七年だぞ」

　ディアスは、立ち上がった。

　通りすがりに、ほんの一瞬だけ、彼女の頭に手が触れた。触れたかどうかも、あやしいほどの短さだった。

　「明日から、机は戻す」

　「……はい」

　「休養は、終わりだ。よく耐えたな」

　彼は、そのまま屋敷の方へ歩いていった。

　アリシアは、椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。

　夜の庭は、静かだった。

　何も生まない時間だ、と、二日目には思った。

　今は、そう思わなかった。

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　その夜、アリシアは、眠れなかった。

　寝台に入り、目を閉じた。段取りは完璧だった。明日は執務室に戻る。溜まった決裁が七日分。優先順位は、北部の照合、下半期予算、それから——

　順番に、並べた。

　並べ終わっても、眠れなかった。

　寝返りを打った。

　もう一度、並べ直した。

　やはり、眠れなかった。

　アリシアは、天井を見上げた。

　前世を含めて、彼女が眠れなかった夜は、数えるほどしかない。そのすべてが、仕事のせいだった。締切、数字、失敗、報告。眠れない理由は、いつも明確で、いつも処理可能だった。

　今夜は、違った。

　理由が、分からなかった。

　いや——分からない、というのは、正しくない。

　理由は、一つしかない。

　彼女は、それを認めることが、できなかっただけだ。

　「……仕事の、話ではない」

　声に出してみた。

　誰も、聞いていなかった。

　アリシアは、両手で顔を覆った。

　その手が、少し、熱かった。

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　同じ夜、廊下で。

　「クラーラ」

　「セバスチャン様」

　「東の棟の灯りが、まだ点いている」

　「はい」

　「……書類は、渡していないな」

　「一枚も」

　家令は、しばらく黙っていた。

　「では、眠れておられぬのだな」

　「はい」

　クラーラは、廊下の窓の外を見た。

　「初めてでございます。お仕事以外の理由で、あの方の灯りが点いているのは」

　セバスチャンは、答えなかった。

　ただ、その口元が、ほんのわずかに、動いた。

　「……クラーラ」

　「はい」

　「明日の朝は、少し、遅く起こして差し上げなさい」

　「承知いたしました」

　二人は、そのまま、別々の方向へ歩き出した。

　しばらく行って、クラーラが、ふと足を止めた。

　「セバスチャン様」

　「なんだ」

　「わたくしは、あの方に、お仕えして良かったと思っております」

　家令は、振り返らずに、答えた。

　「知っている」

　東の棟の灯りは、まだ、消えなかった。