元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十九話 「答えの出ない案件」

翌朝、クラーラは言いつけどおり、いつもより遅く部屋を訪れた。

　アリシアは、いつもの時刻に、自分で起きていた。身支度も、済んでいた。

　「おはようございます、クラーラ」

　「……おはようございます」

　「今日は、遅いのですね」

　「はい」

　クラーラは、それ以上、説明しなかった。

　なぜ、と聞きかけて、アリシアは、やめた。

　理由を辿れば、話は昨夜に行き着く。それくらいは、分かった。

　いつもなら、聞いていた。理由の分からないことを、確かめずに済ませた朝は、この屋敷に来てから、一度もなかった。

　今日は、聞かなかった。

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　執務室に戻ったアリシアは、速かった。

　溜まっていた決裁は、七日分。昼を待たずに、三日分が消えた。

　クラーラは、その日、四度、お茶を替えた。四度とも、碗はほとんど減らないまま、冷めていた。

　五度目を運んだとき、クラーラは、盆を置いて、言った。

　「アリシア様」

　「なんですか」

　「お速い、です」

　「溜まっていましたから」

　「昨日までの三日分を、取り返しておいでですか」

　「……いえ」

　アリシアの手が、一瞬、止まった。

　「取り返しているのは、三日分では、ない気がします」

　自分で言って、自分で、意味が分からなかった。

　クラーラは、それ以上、聞かなかった。ただ、冷めた碗を下げて、新しいお茶を、書類から少し離れたところに置いた。

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　午後、閣下への定時報告があった。

　ディアスは、普段通りだった。

　完璧に、普段通りだった。

　「北部の照合、終わりました。誤差は三件。いずれも先方の写しの誤りで、実害はありません」

　「早いな」

　「溜めましたから」

　「私が溜めさせた」

　「命令でしたから」

　「そうだ。いい命令だった」

　いつもの応酬だった。速さも、温度も、間の取り方も、いつも通りだった。

　だから、調子が狂った。

　アリシアは、下半期予算の説明の途中で、数字を一度、言い間違えた。

　「——第三項の繰越が、二千八百……いえ」

　紙を見た。

　「二千三百です。失礼しました」

　「うん」

　ディアスは、書類から目を上げなかった。

　「お前が数字を言い間違えるのは、初めて見た」

　「……お忘れください」

　「覚えておく」

　それだけだった。

　それ以上は、何も言わなかった。急かさない。触れない。揺らさない。三日どころか、あの夜のことなど初めから無かったかのような顔で、彼は次の書類に署名した。

　七年待った、と言った男は、本当に、待つつもりらしかった。

　報告を終えて廊下に出たとき、アリシアは、自分が妙に疲れていることに気づいた。

　いつも通りの相手と、いつも通りの話をした。それだけだ。

　その「いつも通り」が、今日は、いちばん、処理に困った。

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　その夜、アリシアは、自室の机に向かった。

　仕事は、持ち帰っていない。一枚も。

　代わりに、白い紙を一枚、置いた。

　——これは、案件じゃない。

　そう、言われた。覚えている。

　だが、アリシアには、それ以外の道具がなかった。物事を考えるとき、彼女はいつも、紙に書いて、並べて、比べてきた。王国の財政も、クロイツの農地も、北部の手形も、全部そうやって解いてきた。書けば、解けた。例外は、なかった。

　だから、書いた。

　まず、件名。

　ペンが、止まった。

　件名に、何と書けばいいのか、分からなかった。

　……空欄のまま、先へ進んだ。

　紙の真ん中に線を引き、左右に分けた。受ける場合。受けない場合。

　書けることは、いくらでもあった。顧問契約の扱い。公爵夫人の職務との兼務の前例。社交上の影響。ヴァルナとの経済連携の継続性。書いた。整理した。漏れを潰した。

　半刻後、表は、完成した。

　完璧な表だった。

　論点は網羅され、影響は整理され、どこにも抜けがなかった。我ながら、いい表だった。このまま会議に出せば、資料として通る。

　アリシアは、それを、じっと見た。

　どこにも、答えがなかった。

　右の列が長くても、左の列が長くても——あの夜の言葉への答えとは、何の関係もなかった。

　——そういうところが、好きだ。

　あの言葉は、この表の、どの行にも、入らなかった。

　分析は、終わっている。結論が、出ない。

　そんなことは、生まれて初めてだった。

　前の人生を、含めてもだ。締切も、予算も、飢饉も、婚約破棄さえも、分析すれば必ず「次にやること」が出てきた。出てこなかったことは、ただの一度も、なかった。

　アリシアは、ペンを置いた。

　手元にある唯一の道具が、通用しない場所に、自分は立っている。

　それが、分かっただけだった。

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　扉が、鳴った。

　クラーラが、白湯を持って入ってきた。

　アリシアは——紙を、伏せた。

　手が、勝手に動いた。伏せてから、自分で驚いた。彼女は今まで、クラーラに書き物を隠したことなど、一度もなかった。

　クラーラは、盆を置いた。伏せられた紙を見て、何も言わなかった。ただ、白湯の碗を、いつもより少しだけ、紙から遠くに置いた。

　「クラーラ」

　「はい」

　「聞いても、いいですか」

　「どうぞ」

　「……こういうものは、何で決めるのですか」

　主語のない質問だった。

　クラーラは、聞き返さなかった。

　「考えて決めるものでは、なかったと思います。わたくしの知る限り」

　「考えずに、どうやって決めるのですか」

　「気づいたときには、決まっておりました」

　「……それは、順序がおかしい」

　「はい。もともと、おかしいのです、こういうものは」

　クラーラは、当たり前の伝票を読み上げるように言った。

　「わたくしが、アリシア様にお仕えしたいと思ったときも、そうでございました。理由は、あとからいくらでも見つかりました。ですが、決まったのが、先です」

　アリシアは、伏せた紙の端を見た。

　「では、理由を並べるのは……意味が、ないのですか」

　「意味は、あると思います」

　「どんな」

　「並べ終わって、それでも決まらなかったと、お分かりになりました」

　アリシアは、黙った。

　反論は、浮かばなかった。事実、その通りだったからだ。

　クラーラは、礼をして、扉へ向かった。

　扉のところで、一度だけ、振り返った。

　「アリシア様」

　「……なんですか」

　「その紙は、お捨てにならないのですね」

　アリシアは、伏せた紙の上に、手を置いた。

　「……ええ」

　「さようでございますか」

　クラーラは、それだけ言って、出ていった。

　廊下を遠ざかる足音が、いつもより、少しだけ軽い気がした。

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　翌日の午後。

　北部から、照会が一件、上がってきた。入札制度の運用で、新規の業者が二社、共同で入札に加わりたいという申請。前例がない。認めるか、認めないか。

　判断の要る案件だった。アリシアの、いちばん得意な種類の仕事だった。

　資料を広げ、数字を並べ、論点を三つに整理して——そこで、ふと、思った。

　この件、閣下なら、どう仰るだろうか。

　それ自体は、いつものことだった。判断の要る案件は、最終的に閣下の決裁が要る。彼の判断の癖を読んでおくのは、顧問の仕事のうちだ。

　だが、次の瞬間、アリシアは、気づいた。

　昨夜からずっと——あの表を前にしていたときも、白湯が冷めていくのを見ていたときも、今朝、廊下ですれ違って会釈を交わしたときも。

　頭のどこかで、ずっと、同じことを考えていた。

　あの人なら、何と言うだろうか。

　悩みの相手に、悩みの相談をしようとしている。

　ペン先から、インクが一滴、落ちた。

　論点を三つに整理した紙の、ちょうど真ん中で、黒い点が、ゆっくりと広がった。

　アリシアは、動けなかった。

　相談したい相手が、案件そのものである場合、どこに相談を持ち込めばいいのか。

　誰も、教えてくれなかった。五年間の王宮でも、前の人生でも、そんな項目は、どの手引きにもなかった。

　当然だった。

　——これは、案件では、ないのだから。

　窓の外で、庭師が薔薇の垣根を整える鋏の音がしていた。

　アリシアは、インクの染みが乾いていくのを、ただ、見ていた。

　時間をください、と言ったのは、自分だ。

　その時間で何をすればいいのかだけが、どこにも、書いていなかった。