元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十七話 「ただいま」

馬車が国境を越えたのは、四日目の昼だった。

　景色が変わる。ヴァルナの整然とした街道から、クロイツの、少し雑然とした、けれど活気のある道へ。荷馬車の数が増えた。道の脇で、商人が声を張り上げている。麻布の卸だ。半年前に取引を止めかけた、あの業種だった。

　アリシアは、窓の外を見ながら、無意識に数えていた。

　荷馬車、十二台。うち、北部からの積み荷が七台。前に通ったときは、四台だった。

　「顔が、仕事に戻っているぞ」

　向かいの席から、ディアスが言った。

　「……数えていました」

　「知っている」

　彼は、それ以上は言わなかった。ただ、少し笑った。

━━━━━━━━━━━

　公爵邸の門をくぐったとき、アリシアは、思わず馬車の中で身を固くした。

　人が、出ていた。

　門から玄関までの道の両脇に、屋敷の人間が並んでいた。家令のセバスチャン。侍女頭。厨房の者たち。庭師。馬丁。数えたことのなかった顔が、そこにいた。

　「……何かの、行事ですか」

　「出迎えだ」

　「私は、公務から戻っただけです。公爵閣下のお帰りであれば、分かりますが」

　「アリシア」

　ディアスが、扉に手をかけながら言った。

　「お前が思っているより、この屋敷の人間は、お前が留守の間、落ち着かなかったんだ」

　馬車の扉が開く。

　最初に降りたディアスに、一斉に礼が向けられた。深く、揃った、いつも通りの礼だった。

　それから、アリシアが降りた。

　同じ礼が、もう一度、向けられた。

　――そこまでは、良かった。そこまでは、屋敷の作法だ。主家の客人であれ顧問であれ、迎える者には迎える形がある。アリシアは、それを知っていた。だから、いつものように、軽く頷いて、玄関へ歩き出そうとした。

　「お帰りなさいませ」

　列の端から、声がした。

　厨房の、若い娘だった。礼の姿勢のまま、俯いたまま、そう言った。誰かに命じられた唱和ではなかった。声が、少し、上ずっていた。

　それが、きっかけだった。

　「お帰りなさいませ」

　「……お帰りなさいませ、アリシア様」

　「お帰りなさいませ」

　揃ってはいなかった。ばらばらだった。庭師が、馬丁が、洗濯場の女たちが、順番も間も無視して、それぞれの声で言った。門から玄関までの列が、端から端まで、その言葉で埋まっていった。

　アリシアは、足を止めた。

　――礼は、業務だ。作法だ。命じられればできる。

　だが、この言葉は、誰にも命じられていない。

　命じられていないことを、この人たちは、なぜ、しているのか。

　処理が、追いつかなかった。

　「アリシア様」

　セバスチャンが、前に進み出た。いつもの通り、背筋が伸びている。いつもの通り、表情はほとんど動かない。

　ただ、その手に持った書類の束が、少しだけ、震えていた。

　「お帰りをお待ちしておりました」

　「……セバスチャン」

　「北部の輸送費の件、ヴァルナ側の数字が届いております。ご報告は、明日で構いません」

　「今、聞きます」

　「明日で構いません」

　珍しく、家令が食い下がった。

　アリシアは、少し、面食らった。

　それから、口を開いた。何か、返さなければいけないと思った。報告を受けるでも、指示を出すでもない、この場に合った言葉を。

　探した。

　見つからなかった。

　――いや。

　一つだけ、口の中に、勝手に転がってきたものがあった。

　どこから来たのか、分からなかった。今世で、口にした覚えのない言葉だった。生まれてから一度も。

　けれど、それは、確かに知っている言葉だった。

　「……ただいま、戻りました」

　言ってから、アリシアは、自分で驚いた。

　声が、思ったより、柔らかかった。

　セバスチャンが、深く頭を下げた。

　「おかえりなさいませ」

　その声も、いつもより、わずかに低かった。

　列のあちこちから、また声が上がった。今度は、さっきより大きかった。

　アリシアは、それを、どう受け取っていいのか、やはり分からないままだった。分からないまま、けれど、逃げずに、そこに立っていた。

　少し後ろで、ディアスが、こちらを見ていた。

　彼が何を見ているのか、アリシアは、気づかなかった。

━━━━━━━━━━━

　その日の夕方、アリシアは執務室に入り、机の上を見て、眉を寄せた。

　何も、なかった。

　書類が、一枚もない。留守にしていた間の決裁が、山になっているはずだった。実際、出発前は、そのつもりで引き継ぎを組んでいた。

　「セバスチャン」

　「はい」

　「私の机の上のものは、どこに」

　「閣下のご指示で、下げております」

　「下げて……?」

　「三日分ほどは、私と会計方で処理いたしました。残りは、急ぎではございません。閣下は、『三日、触らせるな』と」

　アリシアは、しばらく、その言葉の意味を考えた。

　「――業務命令、ということですか」

　「そのように、承っております」

　「理由は」

　「ご本人に、お尋ねください」

　セバスチャンは、それだけ言うと、丁寧に礼をして、部屋を出ていった。

　アリシアは、空の机の前に、立ち尽くした。

━━━━━━━━━━━

　ディアスは、庭にいた。

　夕方の光が、芝の上に長い影を落としている。彼は、いつものように、何をするでもなく、そこの椅子に座っていた。この人は、こうして何もしていない時間が、本当に多い。

　「閣下」

　「早いな。もう見つけたのか」

　「机の上の話です」

　「聞いた通りだろう」

　「理由をお聞かせください」

　ディアスは、アリシアを見上げた。それから、隣の椅子を、軽く手で示した。

　アリシアは、座らなかった。

　「アリシア」

　「はい」

　「今日、屋敷に着いてから、何度時計を見た」

　「……は?」

　「何度、見た」

　アリシアは、答えられなかった。数えていなかったからではない。数えるまでもなく、頻繁に見ていたと、自分でも分かっていたからだ。次の予定が入っていないことが、落ち着かなかった。空白の時間が、埋まっていないことが。

　「三日だ」ディアスは言った。「三日、何もするな。これは特別顧問への、正式な業務命令だ」

　「――閣下。北部の入札制度は、まだ試験導入の段階です。ヴァルナ側との数字の突き合わせも」

　「セバスチャンがやる」

　「クロイツの下半期の予算案は」

　「会計方がやる」

　「それは、私の仕事です」

　「そうだ。だから、命令する」

　ディアスは、まっすぐに言った。

　「お前の仕事は、多すぎる。多すぎるのは、お前が有能だからじゃない。お前が、断らないからだ」

　アリシアは、言葉に詰まった。

　「私は」

　「ヴァルナで、陛下が言っていたな。あの国が、お前を五年、埋もれさせた、と」

　「……はい」

　「あれは、半分しか合っていない」

　ディアスは、視線を庭に戻した。

　「あの国が、お前を働かせたわけじゃない。誰も命じていない。誰も、お前がやっていることを知らなかった。……知らない相手を、使い潰すことはできない」

　アリシアは、黙っていた。その通りだったからだ。

　誰にも頼まれていない。誰にも見られていない。ただ、目の前に問題があって、自分なら解けると分かっていた。だから、解いた。それだけのことだ。五年、その繰り返しだった。

　「お前は、自分で引き受けて、自分で背負って、誰にも言わずに、五年やった」

　ディアスは、静かに続けた。

　「それを止められる人間は、この世に一人しかいなかった。……お前だ」

　「――」

　「そして、お前は、止めなかった」

　風が、芝を撫でた。

　「必要なことでしたから」

　アリシアは、そう答えた。当たり前のことを聞かれた、という顔で。

　「……そうだろうな」

　ディアスは、目を閉じた。

　「だから、質が悪い」

　「質が」

　「命じられて働く人間は、命令が止めば手を止める。誰かに搾り取られている人間は、搾る側がいなくなれば助かる。……だが、お前には、その相手がいない」

　彼は、目を開けて、アリシアを見た。

　「誰も、お前を止めない。お前も、自分を止めない。――つまり、放っておけば、お前は止まらないということだ」

　アリシアの、指先が、冷えた。

　「死ぬまで、な」

　息が、止まった。

　彼は、知らないはずだった。

　前世のことも。終電の灯りも。誰にも見送られなかった、あの朝のことも。

　知らないはずなのに、この人は、いま、いちばん正確なところを、まっすぐに撃ち抜いた。

　「……閣下は」

　声が、掠れた。

　「なぜ、そんなことを、おっしゃるのですか」

　「見ていたからだ」

　ディアスは、それだけ言った。

　「あの国は、気づかなかった。それだけでも、十分に罪だ。……だが、気づいていて、放っておく方が、もっと重い」

　彼は、椅子の背に体を預けた。

　「私は、気づいている。七年前から、ずっとだ」

　アリシアは、動けなくなった。

　喉の奥に、何かが引っかかった。

　仕事の話なら、返せる。数字の話なら、いくらでも組み立てられる。だが、これは、そのどちらでもなかった。

　――またか、と思った。

　最近、こういうことが増えた。ヴァルナの、あの小さな部屋でも、そうだった。答えられなかった。声が震えた。自分でも驚くほどに。

　「……三日、何をすればいいのですか」

　やっと出てきたのは、そんな言葉だった。

　ディアスが、こちらを見た。少し、目を見開いた。それから、笑った。

　「そこを聞くのか、お前は」

　「聞かなければ、分かりません」

　「分からないのか」

　「分かりません」

　アリシアは、正直に言った。

　「私は、休み方を、知らないのです。……前の……」

　言いかけて、止めた。

　前の仕事でも、そうだった。

　その言葉は、飲み込んだ。飲み込んだつもりだった。

　ディアスは、何も聞き返さなかった。

　ただ、しばらく黙って、庭を見ていた。それから、ゆっくりと言った。

　「なら、練習しろ」

　「練習」

　「休むのも、仕事だと思え。……そう言えば、お前は真面目にやるだろう」

　アリシアは、口を開き、閉じた。

　――ずるい、と思った。

　そんなふうに言われたら、断れない。

　「……承知しました」

　「よし」

　「三日間、休みます。全力で」

　「その言い方が、もう心配なんだが」

━━━━━━━━━━━

　部屋に戻ると、クラーラが待っていた。

　「三日間の予定を、組みました」

　「予定?」

　「休養のご予定です」

　クラーラは、涼しい顔で紙を差し出した。そこには、時刻とともに、細かく項目が書かれていた。朝、庭を歩く。昼、菓子を食べる。午後、湖まで馬車を出す。夕方、何もしない。

　「……クラーラ。これは、業務予定表では」

　「休養の予定表でございます」

　「形式が、完全に業務予定表です」

　「アリシア様は、予定表がないと落ち着かれませんので」

　アリシアは、その紙を、しばらく見つめた。

　この侍女は、いつの間にか、自分よりも自分のことを分かっている。

　「……ありがとう」

　「はい」

　クラーラは、少しだけ、笑った。

　「一つ、申し上げてよろしいですか」

　「なんですか」

　「先ほど、門で『ただいま』とおっしゃいました」

　アリシアの手が、止まった。

　「……言いましたね」

　「はい」

　「あれは、その、口が勝手に」

　「存じております」

　クラーラは、寝台の枕を直しながら、こちらを見ずに言った。

　「わたくしは、あの言葉を、初めて聞きました。アリシア様のお口から」

　「……そう、ですか」

　「はい」

　それきり、クラーラは何も言わなかった。

　アリシアは、椅子に座って、休養の予定表を見つめていた。

　ただいま、という言葉は、帰る場所がある人間が使うものだ。

　自分は、どこに帰ってきたのだろう。

　――考えても、答えは出なかった。ただ、それが嫌な問いではないことに、少しだけ、戸惑っていた。

━━━━━━━━━━━

　同じ頃、書斎で。

　「三日で足りるとお思いですか」

　セバスチャンが、書類を捲りながら言った。

　「足りるわけがないだろう」ディアスは、酒を注ぎながら答えた。「三日で音を上げる。四日目には机に戻っている。賭けてもいい」

　「では、なぜ」

　「あれは、命令されないと休まない。命令されれば、休むのも仕事だと思って全力でやる。……哀れな話だ」

　ディアスは、杯を置いた。

　「一つずつ、覚えさせるしかない。休み方も、休んでいい理由も」

　セバスチャンは、書類を閉じた。

　「閣下」

　「なんだ」

　「以前、申し上げましたな。そのようなやり方では、いつまで経っても伝わりません、と」

　「……言われたな」

　「あれから、何か月になりますか」

　ディアスは、答えなかった。

　窓の外を見た。庭の向こう、東の棟に、明かりが灯っている。彼女の部屋だ。

　あの窓の下で、七年前、彼は初めて彼女を見た。ヴァルナの夜会の隅で、誰にも顔を向けず、ただ一人、書類を読んでいた娘。周りの人間は全員、誰かに見せるための顔を作っていた。彼女だけが、そうではなかった。

　あの日から、ずっとだ。

　「セバスチャン」

　「はい」

　「三日、休ませる。……その三日が終わったら、言う」

　家令の手が、止まった。

　「言う、とは」

　「言葉で言えばいいと、お前が言ったんだろう。ハッキリと」

　ディアスは、杯を持ち上げた。中身は、まだ半分も減っていない。

　「もう、遅すぎるくらいだ」

　セバスチャンは、深く、深く、頭を下げた。

　顔は、上げなかった。

　上げれば、あまりに嬉しそうな顔を見られてしまうと、思ったからだった。