元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十六話 「それぞれの終わり」

裁定は、五日後に下された。

　その五日の間に、王城では静かに、しかし確実に、いくつものことが調べられていた。ランベルト伯を呼び出した日の門衛の記録。その夜、王太子の私室に出入りした侍従の証言。書き残されていないはずの言葉を、覚えている者が何人もいた。

　記録に残らないやり方を選んだ者は、そのことを、いつも忘れている。人は、記録ではないということを。

　謁見の間に、再びアリシアとディアスは呼ばれた。今日は、報告のためではない。

　玉座の前に、レオナルドが立っていた。

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　「レオナルド」

　国王の声は、静かだった。怒鳴りもしなければ、震えてもいなかった。

　「言い分があるなら、聞こう」

　「……私は、国のためを思って動きました」

　レオナルドは、顔を上げてそう言った。

　「北部の件は、我が国の急所です。それを他国の顧問に握られたままでいいのか。彼女が我が国に戻れば、恒久的に解決する。私は、その道筋をつけようとしただけです」

　「そのために、伯爵を脅したのか」

　「脅してなどおりません。家の立場を案じただけです。事実、娘が他国に仕えている家が、この先も今と同じ扱いを受けられる保証などない」

　「――保証しないのは、誰だ」

　国王が、初めて声を少しだけ強めた。

　「その家を保証するのは、王だ。私だ。お前が、私の名を使わずに、私の臣下の家の命運を勝手に天秤にかけた。それを、なんと言うか分かるか」

　レオナルドは、答えなかった。

　「越権だ。しかも、私が署名した招聘状の裏で、だ。国の名で招いた客人の父親を、王族が個人的に呼びつけて圧を掛けた。これは、家の中のいざこざではない。国と国との間の話になる」

　国王は、ゆっくりと立ち上がった。

　「レオナルド・ヴァルナ。お前の王太子位を、解く」

　間が、静まり返った。

　「廃嫡だ。王籍からは外さん。それは、お前の母のために残す。だが、王位に連なる資格は、今日をもって失うものとする」

　レオナルドの唇が、動いた。声にはならなかった。

　彼は、周りを見た。財務卿を、重臣たちを、順に見た。誰か一人でも、口を開いてくれるはずだと思ったのだろう。この裁きは重すぎる、と。殿下にも事情があった、と。

　誰も、何も言わなかった。

　目を伏せる者。書類に視線を落とす者。ただ黙って前を向いている者。そのどれもが、彼を見ていなかった。

　――そのとき、彼はようやく気づいたのかもしれない。

　自分を庇う者が、一人もいないということに。そして、それは今日始まったことではないということに。

　「……私は」

　レオナルドは、掠れた声で言った。

　「私は、間違ったことはしていない」

　誰も、それを否定しなかった。

　否定する価値さえ、もう誰も見出していなかった。

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　その日の夕方、レオナルドは、エミリアの部屋を訪ねたという。

　アリシアがそれを知ったのは、ずいぶん後になってからだ。

　彼は、彼女に言ったらしい。王太子ではなくなった。それでも、共に来てくれるか、と。

　エミリアは、しばらく黙ってから、こう答えたという。

　「私には、無理です」

　嘘のない声だったそうだ。

　「私は、あなたに愛されたかったのではありません。あなたの隣にある場所が、欲しかったのです。……その場所が、もうないのなら、私がそこにいる理由もありません」

　残酷な言葉だが、正直な言葉でもあった。彼女は、自分を偽らなかった。少なくともその一点において、彼女は最後まで、彼が愛した通りの人間だった。

　レオナルドは、何も言い返せなかったという。

　――後日、アリシアは王城の廊下で、一度だけエミリアと行き合った。

　エミリアは足を止め、深く頭を下げた。

　「……申し訳ありませんでした」

　それだけだった。言い訳も、弁明もなかった。

　アリシアは、少し考えてから、答えた。

　「もう、いいのです」

　本当に、そう思っていた。恨みも、怒りもなかった。あの席は、もう自分のものではない。奪われたのではなく、置いてきたのだ。置いてきたものについて、誰かを責める理由はなかった。

　エミリアは、もう一度頭を下げて、去っていった。

　二人が、言葉を交わしたのは、それが最後だった。

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　帰国の前日、アリシアは国王に呼ばれた。

　小さな部屋だった。玉座も、重臣もいない。窓辺の椅子に、国王が一人で座っていた。

　「かけなさい」

　アリシアは、勧められた椅子に座った。

　国王は、しばらく庭を見ていた。それから、静かに切り出した。

　「聞きたいことがある。……この五年、ランベルト伯から届いていた助言のことだ」

　アリシアの指が、膝の上で、わずかに動いた。

　「南部の水利の件。関税の据え置き。飢饉の年の、備蓄の配り方。どれも、伯爵一人の頭から出たにしては、あまりに筋が良すぎた。……そして、ある時期を境に、ぱたりと止んだ」

　国王は、こちらを向いた。

　「その時期が、婚約破棄と重なっている」

　沈黙が落ちた。

　アリシアは、否定しようと思えば、できた。父の助言です、と言えば済む。そのつもりで、五年間やってきた。名前が出ないことは、はじめから前提だった。

　だが、目の前の老いた王の目は、答えを求めていなかった。すでに知っている者の目だった。

　「……父は、私の話を、よく聞いてくださいました」

　アリシアは、それだけ言った。

　国王は、長い息を吐いた。

　「そうか」

　その一言に、何が込められていたのか。悔恨か、怒りか、あるいは、遅すぎた納得か。

　「私は、王として、多くの人間を見てきたつもりだった。だが、一番近くにあった知恵を、五年も見落としていた。……そなたを埋もれさせたのは、息子だけではない。この国だ」

　「陛下」

　「言い訳はせん」国王は首を振った。「結果を出せる者を、家格や立場で埋もれさせるのは、国の損失だ。そう言い続けてきたのは、私自身だからな」

　国王は、椅子から身を起こした。

　「そなたに、望むものを与えたい。爵位でも、王宮の席でも、望むままに。……そう言おうと思っていた」

　アリシアは、背筋を伸ばした。断る言葉を、頭の中で組み立て始めていた。

　だが、国王は続けた。

　「やめておく」

　「……え」

　「昨日、廊下で、そなたが公爵と話しているのを見た」

　国王の目に、初めて、笑いに近いものが浮かんだ。

　「笑っておったな」

　アリシアは、答えられなかった。

　「私は、五年前のそなたを、何度か遠くから見ている。あの頃のそなたは、決してあんな顔はしなかった。……人が、どこにいるべきかは、その顔を見れば分かる」

　国王は、まっすぐにアリシアを見た。

　「幸せそうだ。ならば、クロイツにいなさい」

　喉の奥が、詰まった。

　仕事なら、答えられた。数字なら、返せた。だが、これは、そのどちらでもなかった。

　「……ありがとう、ございます」

　声が、わずかに震えた。

　自分でも、驚くほどに。

　「礼を言うのは、こちらだ」国王は静かに言った。「北部を救ってくれた。父の代からの臣下の娘に、二度も国を救われたな。……次に来るときは、客人としてではなく、身内として来てくれると嬉しい」

　「身内、というのは」

　「さあ、なんだろうな」

　国王は、初めて、悪戯っぽく笑った。ディアスと長く付き合ってきた王の顔だった。

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　出立の朝、ランベルト伯爵家の門前に、馬車が二台停まっていた。

　父が、見送りに出ていた。

　「体に気をつけろ」

　「お父様も」

　それだけの、短い挨拶だった。五年前、この家を出たときも、似たようなやり取りだった。あのときと違うのは、父の顔から、あの張り詰めたものが消えていることだった。

　父は、それからディアスの方を向いた。

　「クロイツ公」

　「はい」

　「娘は、渡しませんぞ」

　ディアスの動きが、止まった。

　「……は」

　「私は、この子の父親です。この子が笑うようになったのが、貴殿のところに行ってからだということも、分かっております。感謝もしております。……ですが、それとこれとは、話が別だ」

　父は、腕を組んだ。

　「渡しません。少なくとも、まだ」

　ディアスは、しばらく黙っていた。それから、ずいぶん久しぶりに、まともに言葉を詰まらせた顔で、こう言った。

　「……善処、いたします」

　「善処とは、なんですかな」

　「お父様」

　アリシアが、たまらず口を挟んだ。

　「何の話をしているのですか」

　父とディアスが、同時にアリシアを見た。それから、顔を見合わせた。

　「……閣下。これは、なかなか」

　「ええ。……なかなか、手強い」

　「なぜ、二人で頷き合っているのですか」

　馬車の脇で、クラーラが小さく肩を震わせて笑っていた。アリシアがそちらを見ると、彼女はすまし顔に戻って、「なんでもございません」と言った。

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　馬車が動き出す。

　窓の外を、ヴァルナの街並みが流れていく。五年間、この空の下で働いた。誰にも知られず、誰にも認められず、それでも手を止めなかった。

　あの日々は、無駄だったのだろうか。

　――いや。

　あの五年があったから、北部を救えた。父を守れた。そして今、隣に座っている人と、笑っていられる。

　アリシアは、前を向いた。

　「クロイツに戻ったら、やることが山積みです」

　「帰ってきて早々、それか」ディアスが呆れたように笑った。「少しは休め」

　「休み方が、分からないのです」

　「……知っている」

　ディアスは、それ以上は言わなかった。ただ、その横顔は、どこか嬉しそうだった。彼女が「戻る」場所を、迷いなく口にしたことが。

　王都の門が、後ろへ遠ざかっていく。

　振り返らなかった。

　振り返る理由が、もう一つもなかった。

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　――同じ頃。

　王城の東の離れで、一人の男が、荷をまとめていた。

　訪ねてくる者は、いなかった。手紙も来なかった。昨日まで彼の言葉に頷いていた者たちは、今日、彼の名を口にしない。

　レオナルドは、窓から空を見上げて、呟いた。

　「なぜ、こうなった」

　その問いに答えられる者は、この城に何人もいた。

　だが、誰一人、彼には教えなかった。