元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十一話 「一人では行かせない」

招聘状への返事は、三日以内にと決めた。

　急かされたわけではない。アリシアが自分でそう区切った。長く迷うほど、父の立場が悪くなる時間が延びるだけだ。

　執務室に、ディアスとセバスチャン、クラーラが集まっていた。机の上には、国王の署名入りの招聘状が広げられている。

　「断る、という選択肢は」

　ディアスが言った。声はいつも通り軽かったが、目は笑っていなかった。

　「あります。無理にとは言わぬ、と書いてありますから」アリシアは書類を見たまま答えた。「でも、断れば父の立場が悪くなります。誰も悪意なく、そうなる形です」

　「分かってて聞いた」

　「知ってます」

　セバスチャンが小さく咳払いをした。

　「殿下の動きについては、まだ確証は取れておりません。ただ、王城で妙な動きがあるのは事実のようです。財務卿の周辺が慌ただしいと」

　「レオナルドが何をしたいのか、行ってみないと分からない、ということですね」

　「左様で」

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　アリシアは招聘状の文面をもう一度読んだ。

　『貴女の知見を、今一度借りたい局面がある』

　国王の言葉は丁寧だった。命令ではない。だが命令でないからこそ、断りづらい形をしていた。

　（仕事の話なら、答えは出ている）

　北部貿易の構造なら、クロイツ側で証明済みの理屈がある。輸送業者の独占さえ崩せれば、数字は動く。入札制度の実例を見せれば、財務卿たちも納得するはずだ。行けば、役に立てる。

　問題は、そこにレオナルドがいることだった。

　「私一人で行きます」

　アリシアは顔を上げて言った。

　「経済連携の話をしに行くだけです。招聘状にも、そう書いてある。殿下の思惑がどうであれ、私がやることは変わりません」

　「駄目だ」

　ディアスが即座に言った。

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　「駄目、とは」

　「一人では行かせない、と言った」

　アリシアは少し黙った。

　「クロイツを空けるわけには」

　「セバスチャンがいる。三日や四日、私がいなくて回らない領地なら、そもそも私は要らない」

　「そういう話では」

　「私の話だ」

　ディアスは机に手をついて、身を乗り出した。

　「これは公爵としての判断でもある。クロイツの顧問が他国に単身で招かれて、しかもその国の王太子が裏で何か動いている。護衛もなしに行かせる方が、外交上おかしい」

　理屈は正しかった。だが、それだけではないことも、アリシアには分かった。声の温度が、理屈だけの話にしては高かった。

　ディアスも、それに気づいたのか、身を起こして肩の力を抜いた。

　「……まあ、外交上の理屈だ。深い意味はない」

　いつもの飄々とした調子に戻っていた。だが、遅かった。もう聞こえてしまった後だった。

　「……分かりました」

　アリシアは短く言った。それ以上、言葉が出てこなかった。

　（一人で行かせない、か）

　処理しようとしたが、うまく処理できなかった。仕事として片づく言葉ではなかったからだ。

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　「では、公式訪問という形にしましょう」

　セバスチャンが話をまとめにかかった。

　「クロイツ公爵ディアス様が、経済連携の議のため、特別顧問アリシア様を伴いヴァルナ王国を訪問する。招聘への返事というより、こちらから出向く形にすれば、体面も立ちます」

　「呼びつけられて行くのと、経済連携を提案しに行くのとでは、意味が違う」

　ディアスが頷いた。

　「返書には、そう書け。国王への礼は尽くすが、下手には出るな」

　「かしこまりました」

　クラーラが、それまで黙って控えていたが、そっと口を挟んだ。

　「アリシア様。向こうでの衣装は、いつものものでよろしいですか。それとも、少し格を上げたものをご用意しますか」

　「……格を上げる、というと」

　「王城に上がるのです。顧問としての格好はいつも通りでいいでしょうが、謁見の場では、それなりのものを」

　実務的な問いだった。だからアリシアはすぐに頷いた。

　「クラーラに任せます」

　「かしこまりました」クラーラは小さく微笑んだ。「腕が鳴ります」

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　出発は五日後と決まった。

　その間、アリシアは資料をまとめ続けた。北部貿易の構造図、独占業者による値上げの実態、そして入札制度でクロイツの数字がどう動いたか。証拠として使えるものを全部並べ、ヴァルナの財務卿にも一目で分かる形に整えた。

　（口で説明するより、数字を見せた方が早い）

　これは前世からの癖だった。田中アリサだった頃も、会議で言葉を尽くすより、資料一枚で場を収めることの方が多かった。

　夜、荷物を整理していると、ディアスが執務室に顔を出した。

　「まだ起きていたのか」

　「資料の最終確認です。向こうで恥をかくわけにはいきませんから」

　「恥をかくとしたら、それは向こうの財務卿の方だろう」

　アリシアは手を止めた。

　「随分な自信ですね」

　「事実を言っているだけだ」

　ディアスは机の端に置かれた資料の束を眺めた。厚みのある紙の山だった。

　「五日でこれだけ作ったのか」

　「五日もあれば足ります」

　「……そうか」

　ディアスは短く笑った。それ以上は何も言わず、部屋を出ていった。

　アリシアは資料を閉じて、しばらくその場に座っていた。

　（一人では行かせない）

　昼間の言葉が、まだ耳の奥に残っていた。処理できない言葉は、こうして残る。前はもっと早く忘れられた気がするのに、と思いながら、アリシアは灯りを消した。

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　出発の朝、公爵邸の前に馬車が二台並んだ。

　一台には資料と荷物、もう一台にはアリシアとディアス、セバスチャンが乗り込む。見送りに出たクラーラが、深く頭を下げた。

　「行ってらっしゃいませ。……くれぐれも、ご油断なさいませんよう」

　「分かってる」

　ディアスが答えた。クラーラの目は、殿下のことを言っているのだと、アリシアにも分かった。

　馬車が動き出す。窓の外で、クロイツの街並みが遠ざかっていく。

　「緊張しているのか」

　ディアスが聞いた。

　「していません」

　「顔に出ている」

　「……少しだけ」

　正直に言うと、ディアスは満足そうに頷いた。

　「一人じゃない。それだけ覚えておけ」

　アリシアは窓の外を見たまま、小さく頷いた。答えは、うまく言葉にならなかった。

　馬車は、ヴァルナ王国への道を進み始めた。