元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第三十話 「ヴァルナからの使者」

　三日経った。

　書類は、また進むようになっていた。北部農産物の見込み、街道補修の予算、新規商会との条件交渉。三件とも片づいた。

　いつも通りだった。

　（いつも通りに、戻った）

　アリシアはそう思うことにしていた。実際、手は動いていた。数字も合っていた。それで十分だった。

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　昼過ぎ、クラーラが手紙を運んできた。

　「アリシア様。ランベルト家からです」

　差出人は父だった。定期便ではなく、直接の使いだった。

　アリシアは書類から顔を上げ、受け取った。封を切ると、見慣れた字があった。急いた筆致ではない。いつもの、几帳面な字だった。

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　文面は、娘の近況を尋ねる言葉から始まっていた。次に――

　『先日、王城に上がった折、北部の件を耳にした。お前がクロイツで為したことだと、財務卿が名指しで話していた。誇らしく思う』

　いつも通りの、控えめな喜び方だった。父らしかった。

　最後に、こう続いていた。

　『――もっとも、城の様子は近頃どうも落ち着かない。財務卿の話しぶりにも、以前とは違う硬さがあった。詳しいことは分からぬが、何かが動いているように見える』

　『くれぐれも、私のことは案じずに。お前は今の場所で、為すべきことを為せばいい』

　案じるな、と書く手紙は、大抵、案じるべき時に書かれる。

　前世でも、今世でも、それは変わらないらしかった。

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　アリシアは手紙を丁寧に畳んだ。

　（何かが動いている）

　父の言葉は曖昧だった。だが、曖昧なまま伝えてくるということは、本人も掴みきれていないということだ。

　窓の外を見た。晴れていた。何もおかしくは見えなかった。

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　翌日、執務室の扉が叩かれた。セバスチャンだった。

　「アリシア様。お客人です」

　「予定にありませんが」

　「ええ。……ヴァルナ王国、外務省からの使者です」

　ペンを持つ手が止まった。

　「公爵様は」

　「応接間でお待ちです。アリシア様にも同席をと」

　アリシアは書類を閉じた。父の手紙が届いた、その翌日だった。

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　応接間に入ると、初めて見る男が立っていた。

　黒い正装、胸に王国の紋章。年は四十前後。姿勢がまっすぐで、隙がなかった。外交の場に慣れた人間の立ち方だった。

　ディアスがソファに座っていた。表情はいつも通り、飄々としていた。

　「アリシア嬢」

　使者が先に口を開いた。

　「お初にお目にかかります。ヴァルナ王国、外務省よりまいりました」

　「アリシア・フォン・ランベルトです」

　使者は一礼し、封書を取り出した。金の封蝋に、王家の紋章。

　「陛下より、正式な招聘の意向をお伝えするようにと」

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　「中身を伺っても？」

　ディアスが言った。声は軽かったが、目は使者から離れていなかった。

　「もちろんです、公爵閣下。此度の北部貿易の一件、財務卿が三ヶ月かけても掴めなかった構造を、アリシア嬢が根本から正されたと伺っております」

　使者は言葉を選ぶように、一拍置いた。

　「陛下としても、正式に礼を尽くしたいというお気持ちがございます。……ただ」

　「ただ？」

　使者は少し目を伏せた。

　「……率直に申し上げますと、此度の件、殿下からも陛下へお願いがあったと聞き及んでおります。詳しい経緯は、私の立場では」

　言い淀んで、それ以上は続けなかった。

　ディアスとアリシアは、目を合わせなかった。だが、どちらも同じことを考えていた。

　（殿下――レオナルド）

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　「なお」

　使者が続けた。

　「此度の件は、ランベルト伯爵閣下にも既にご報告差し上げております。ご息女の活躍を、大変喜んでおいででした」

　アリシアは表情を変えなかった。

　（もう、伝わっている）

　父の昨日の手紙は、王国が動き出したことへの予感だった。今日の使者は、その本体だった。順番が、たった一日しか違わなかった。

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　「返信はいつまでに、と伺っても？」

　「急かすつもりはございません。無理にとは、陛下も仰せではございませんでしたので」

　それだけ言って、深く一礼した。

　「本日はこれにて失礼いたします」

　優雅な足取りで、応接間を出ていった。

　残されたのは、アリシアとディアス、そして手の中の封書だった。

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　「開けないのか」

　ディアスが言った。

　「開けます」

　アリシアは封を切った。厚みのある紙が二枚。国王の署名。丁寧な文面だったが、謁見の間で聞いた口調とは、どこか違っていた。

　『此度、無理を申すようで心苦しいが――』

　その一文から始まっていた。命令の形ではなかった。

　『貴女の知見を、今一度借りたい局面がある。強いてとは言わぬ。だが、事情を汲んでもらえればありがたい』

　末尾は、こう締められていた。

　『――ランベルト伯にも、既に此度の件は伝えてある。良い返事を、伯も心待ちにしていることだろう』

　命令ではない。それでも、父の名前が最後に置かれていた。

　断れば、父が「王家の願いを娘に断らせた」側に立つことになる。

　脅しではない。ただ、そういう形になってしまう。

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　「アリシア」

　ディアスが名を呼んだ。

　「陛下は、脅すつもりはないと思います」アリシアは手紙を見たまま言った。「でも、私が断れば、父の立場は悪くなります。誰も悪意なく、そうなる形です」

　「殿下が、裏で動いている」

　「はい。理由は分かりませんが」

　ディアスの声は静かだった。

　「セバスチャン、王城の近頃の様子――特に、殿下の動きを探れるか。表向きの理由で構わない」

　「かしこまりました」

　控えていたセバスチャンが即座に応えた。

　アリシアは手紙を折りたたんだ。丁寧に、元の折り目通りに。

　「ヴァルナ王国は、まだ何も強制していません。今のところは」

　「ああ。今のところは、な」

　窓の外は、変わらず晴れていた。