元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第二十三話 「誰も損しない」

　ヴァルターからの返信が届いたのは三日後だった。

　王国側の卸業者三社の取引記録、仕入れ先の一覧、北部の農産物流通に関わる業者の相関図。ヴァルターらしい、必要以上に丁寧な資料だった。

　数字を並べると、一つのことが見えた。

　王国側の卸業者が価格を上げた理由は、さらに上流の農産物調達コストが上がっていたからだ。北部の農地から都市への輸送ルートが、去年の秋から一社に集中し始めていた。その業者が少しずつ通行料を引き上げた。農産物の価格が上がり、飼料も上がり、クロイツ側の輸送業者まで届いた。

　（川上どころじゃない）

　根は、もっと上にある。

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　「セバスチャン、少し時間をいただけますか」

　午後、セバスチャンを書斎に呼んだ。紙を一枚取り出して、机の上に広げる。

　「図で説明します」

　「はい」

　アリシアは円を六つ描いた。それぞれに一、二、三、四、五、六と書く。

　「北部の取引に関わる主な商人が六者います。一は二への支払いを待ってもらっている。二は三に、三は四に、四は五に、五は六に、六は一に——」

　「……それは」

　「全員が全員を待っています。現金は誰の手元にも動いていない」

　沈黙があった。

　「つまり」とセバスチャンがゆっくり言った。「誰も実際には払えない、ということですか」

　「支払う現金を持っていません。手形を回しているだけです。どこか一社でも倒れれば、全員が連鎖します」

　セバスチャンが紙から目を離さなかった。「……気がついていなかった」

　「気がつきようがない。全体を一枚の紙に描かなければ見えない構造です」

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　「では、どうするか」

　アリシアはもう一枚紙を取り出した。

　「一が二に百払う予定。二が三に百払う予定。三が一に百払う予定——この三者だけで考えます」

　「はい」

　「実際には、一は二に払わなくていい。二は三に、三は一に払わなくていい。全員の借金を同時にゼロにする」

　「……同時に、ゼロに」

　「誰も損しません。誰も得もしません。手形が消えるだけです」

　セバスチャンが顔を上げた。「それは可能なのですか」

　「数字の上では成立します。ただし、関係者全員を一か所に集めて、同時に合意を取る必要がある」

　「各者を同席させて」

　「そうです。一対一で個別に交渉しても動かない。全員で図を見せれば、話は早い」

　セバスチャンが少し間を置いた。「……全員が納得するでしょうか」

　「納得しない理由がありません。誰も損しないので」

　また沈黙があった。今度は少し長かった。

　「……三十年、この仕事をしています」

　「はい」

　「このような解を、見たことがありません」

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　「もう一点」とアリシアは言った。「輸送業者の問題です」

　「ゴットハルトの件ですか」

　「ゴットハルトだけではない。北部の中継拠点を一社が押さえていることが発端です。競争がない。だから価格を自由に動かせる」

　「対策は」

　「入札にします。同じ区間を複数の業者が競えるようにする。価格は市場が決める」

　セバスチャンが少し考えた。「制度として整備するということですか」

　「はい。手形の件より時間がかかります。業者の選定基準、入札の手順、不正への対処。設計してから公示して、定着するまで半年は見る」

　「手形の件と並行して動かせますか」

　「こちらは今日から動けます。手形の件は来週、関係者を集めてからです」

　セバスチャンが一礼した。「承知しました」

　立ち去りかけて、止まった。

　「一点だけ確認させてください」

　「はい」

　「この手形の仕組みは——どこでお知りになりましたか」

　アリシアは少し考えた。「前の仕事で、似たようなことがありました」

　「王国でのご経験ですか」

　「……そういうことです」

　セバスチャンが一礼して、出ていった。

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　しばらくして、クラーラが茶を持ってきた。

　「終わりましたか」

　「一段落です」

　「ディアス様が先ほど廊下をお通りになっていました」

　「そうですか」

　「書斎の前で少し止まっておられました」

　アリシアは紙を片付ける手を止めなかった。「何かご用があれば来られるはずです」

　「……そうですね」とクラーラが言った。少し間があって、部屋を出た。

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　一人になってから、アリシアは紙を見た。

　六つの円と矢印。誰も損しない解。

　（前世では、これを「ネッティング」と呼んでいた）

　田中アリサとして働いていたとき、似たようなことが一度あった。取引先が連鎖的に支払いを止めて、部署全体が詰まりかけた。深夜に一人でスプレッドシートに同じ図を描いた。翌朝、上司に渡した。上司は「何これ」と言った。説明して、通って、解決した。「よくやった」と言われた。

　名前は呼ばれなかった。

　（今は、セバスチャンが「どこで知ったのか」と聞いた）

　理由は分からなかったが、少し違う気がした。

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　同じ頃、王国の財務会議室では——

　「北部の輸送コストは引き続き上昇しています」財務卿が言った。「原因の特定が難航しており、対応策の検討に時間をいただいている状況です」

　「先月も同じことを言っていた」

　「申し訳ありません。ただ、根本の構造が複雑で——」

　「根本の構造とは何だ」

　財務卿が黙った。

　「答えられないなら、分かっていないということだ」

　「……はい」

　レオナルドは紙を置いた。「以前は」と誰かが言いかけた。財務卿ではなかった。隣に座っていた副財務卿だった。

　「以前は何だ」

　副財務卿が少し口ごもった。「……失礼しました。余計なことを申しました」

　「続けろ」

　「以前は、こういう問題が出たとき、もう少し早く……いえ。失礼しました」

　レオナルドは何も言わなかった。

　（以前は）

　その言葉だけが、少し残った。