元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第二十二話 「川上の話」

面談の前日、アリシアはもう一度記録を出してもらった。

　北部の中継拠点を押さえている業者、ゴットハルト輸送。ここ三ヶ月の扱い量の推移、通行使用料の変遷、取引先の一覧。数字を並べると、「調整」という言葉で片付けられる動きではないことが改めて分かった。

　問題は金額の大きさではない。やり方だ。

　公式な通達を出さず、取引先への個別対応として処理している。ルールの外に置くことで、抗議の窓口をなくしている。

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　翌朝、セバスチャンが先方を応接室に通した。

　ゴットハルト輸送の代表、クラウス・ゴットハルトは五十を過ぎた男だった。がっしりした体格で、日に焼けた顔をしている。座り方に業者の実務家らしい重さがある。

　「本日はお時間をいただきありがとうございます」

　「いえ」とアリシアは言った。「確認したいことがあってお呼びしました。単刀直入に聞かせてください」

　ゴットハルトが少し背筋を正した。

　「ここ三ヶ月で、通行使用料を引き上げていますね」

　「……価格の調整は、随時行っておりまして」

　「個別の取引先へ個別に通知するかたちで。公式な改定ではなく」

　相手が黙った。否定はしなかった。

　「理由を聞かせてください。責めているわけではありません。数字を見る限り、御社が悪意で動いているとは思っていない。何か事情があるはずです」

　ゴットハルトが大きな手を膝の上で組んだ。

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　少し間があってから、口を開いた。

　「……仕入れが上がっているんです」

　「仕入れ」

　「荷馬の飼料、馬具の修繕、北部の宿賃。全部、去年の秋ごろから上がっています。特に飼料が」

　「供給元はどちらですか」

　「王国側の卸業者を三社使っています。去年まではそれで問題なかったんですが、各社が価格を上げてきまして。こちらも利幅が削られるので……」

　アリシアは手元の紙に数字を書き留めた。王国側の卸業者。去年の秋。

　「三社とも同じ時期に」

　「はい。一番大きいところが先に動いて、残り二社が追った形です」

　（川上で何かが起きている）

　飼料の価格が動いたのであれば、その理由がある。需要の急増か、供給の減少か、あるいは流通の詰まりか。

　「その卸業者とは直接やりとりがありますか。価格変更の理由を説明されましたか」

　「コスト増、という説明だけで、詳細は」ゴットハルトが少し言いにくそうにした。「聞きに行ける立場でもないので」

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　次の質問を選んだ。

　「支払いの方はいかがですか。回収が遅れている取引先はありますか」

　相手の顔が、わずかに変わった。

　「……まあ、多少は」

　「どのくらい」

　「二、三社、手形の期日が延びていまして」

　「延びている、というのは」

　「先方も仕入れが上がっているので、手元が苦しいようで。少し待ってくれないかと。お互い様ですから、融通を利かせているだけです。問題というほどでは」

　「その二、三社は、御社以外とも手形のやりとりがありますか」

　ゴットハルトが少し考えた。「あると思いますが」

　「御社への支払いを待ってもらっている間、その二、三社は別の誰かから受け取りを待っている可能性があります」

　「……まあ、そうかもしれません」

　沈黙があった。

　ゴットハルトがゆっくりと顔を上げた。「つまり」

　「現金が動いていない可能性があります。手形が循環しているだけで」

　相手が何かを言いかけて、止まった。

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　面談が終わって、ゴットハルトが帰った後、セバスチャンが戻ってきた。

　「いかがでしたか」

　「想像より、大きな話です」

　「具体的には」

　アリシアは書き留めた数字を見た。「川上の問題が川下まで来ています。輸送コストの話だけで終わらない可能性がある」

　「川上というのは」

　「王国側の卸業者です。そこが動いた理由が分かれば、構造が見えます」

　セバスチャンが少し眉を動かした。「王国側の話になりますか」

　「なるかもしれません」

　しばらく考えるような間があった。「……調べられますか」

　「やってみます。ただ時間がかかります。来週、もう少し分かります」

　セバスチャンが一礼した。「承知しました。何かあれば」

　「ヴァルターに連絡を取れますか。王国側の商流に詳しいはずです」

　「手配します」

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　夕方、書類をまとめながら、アリシアは少し考えた。

　川上の問題。王国側の卸業者が去年の秋から価格を上げている。その理由がある。それを誰も聞きに行っていない。

　（去年の秋から）

　「北部の輸送費に一点気になる点がある」と先日ディアスに言った。気になる点が、今日で少し大きくなった。

　（こういうのを、面白いと思っている）

　昨日気づいたことを、今日また確かめた。誰かに言おうとして、ディアスの顔が浮かんだ。「楽しかったか」と聞こうとして止めた人の顔が。

　なぜそこに結びついたのか分からなかった。

　書類を閉じた。

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　同じ頃、王国の財務会議室では。

　「北部の食糧輸送に遅延が出ております」財務卿が資料を読み上げた。「先月に引き続き、農産物の入荷が予定より遅れている地域が複数あります」

　「原因は」とレオナルドが言った。

　「輸送業者の絞り込みが起きているようで、詳細はまだ整理中です。コストの問題とも聞いておりますが」

　「整理中、というのはいつ終わる」

　「もう少し時間をいただければ」

　レオナルドは紙を机に置いた。

　財政の数字。エミリアの件。そして今度は食糧輸送の遅延。報告を聞きながら、なぜかアリシアの顔が浮かんだ。

　理由は分からなかった。

　「次を聞く」