元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第二十一話 「次の数字」

　翌朝、セバスチャンが第二四半期の集計を持ってきた。

　「ご確認ください。南部交易路、北部農地、商業区それぞれの収支です」

　アリシアは受け取って、一枚目から順に見た。

　南部は想定通りだった。先月の商工会で伝えた通り、ヴァルターたちが動いた数字がそのまま出ている。北部農地も第一四半期より改善している。商業区は横ばい。全体として、クロイツ着任から半年での変化としては十分な水準だった。

　三枚目で、手が止まった。

　「北部の輸送費が」

　「はい。先月から少し上がっています。現時点では許容範囲ですが」

　「許容範囲ですが、何ですか」

　セバスチャンが少し間を置いた。「原因がまだ特定できていません」

　アリシアは数字を見た。上昇幅は小さい。でも、季節の要因だけでは説明がつかない動き方をしている。

　「北部の業者と直接話す機会を作ってください」

　「来週の予定に入れます」

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　資料を机に置いて、窓の外を見た。

　今日は曇りだった。庭の白い花が昨日より少なかった。

　（昨日、花を見ていた）

　昨日のことを考えると、どこか処理が追いつかない感覚がある。スープの味。ディアスが「その顔、初めて見た」と言った。饅頭屋。クラーラが「分からないことは私には申し上げられません」と言った。

　全部、事実として頭に入っているが、どこかで引っかかって動かないままだ。

　今日の集計が届いたことで、少し楽になった。数字は処理できる。

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　昼前に、ディアスが書斎に来た。

　「集計、見た？」

　「確認しました。全体は順調です。北部の輸送費に一点気になる点があるので来週確認します」

　「北部か」ディアスが少し考えるような間を置いた。「具体的には」

　「季節変動では説明しきれない上昇が出ています。業者側の問題か、ルートの問題か、まだ分かりません。ただ」

　「ただ」

　「放置すると、来期に響く可能性があります」

　ディアスが窓の方を向いた。「動いてくれて助かる」

　「業務です」

　少し間があった。

　「昨日の礼を言ってなかった」

　アリシアは顔を上げた。ディアスはまだ窓の方を向いていた。

　「……昨日のことは、業務ではありませんでしたが」

　「そうだね」

　「礼を言われる理由が」

　「楽しかったか、って聞こうとしたけど」ディアスが少し笑った。「やめておく」

　アリシアは何と返すかを考えて、出てこなかった。

　（昨日も、同じだった）

　「……また聞かないんですか」

　「今は」

　また「今は」だった。前回と同じ答えだ。アリシアはその言葉を処理しようとして、結局どういう意味か分からないまま、「分かりました」と言った。

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　午後、北部の輸送記録を書庫から出してもらった。

　過去二年分の数字を並べてみると、今期の上昇は確かに例年の動きから外れていた。季節ではなく、何か別の要因が入り込んでいる。

　クラーラが茶を持ってきた。

　「北部の方のご用件ですか」

　「輸送費が少し動いています。原因を調べています」

　「先週、北部の荷車組合が集まりを開いていたと小耳に挟みました。何かあったのかもしれません」

　アリシアは手を止めた。「それはどこで」

　「侍女たちの話です。確かな情報ではありませんが」

　（侍女たちの情報網）

　以前から気づいていたが、クラーラが持ってくる話はたまに帳簿より早い。

　「ありがとうございます」

　「……いえ」

　受け取れた気がした。今日は「いいえ」と言わなかった。

　クラーラが少し間を置いてから言った。「少し、変わりましたね」

　「何が」

　「アリシア様が」

　アリシアは書類に目を戻した。「そうですか」

　「そうです」とクラーラは短く言って、部屋を出た。

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　夕方、荷車組合の記録と照合すると一つの名前が繰り返し出てきた。

　北部の中継拠点を押さえている輸送業者だ。ここ数ヶ月で扱い量が増え、それに伴って通行使用料を引き上げていた。公式な通達はなく、取引先への個別の「調整」として処理されている。

　（抜け穴だ）

　ルールの外にある慣習として定着しかけている。気づかない者には気づかないが、積み重なれば来期の輸送コスト全体を押し上げる。

　来週の業者との面談に向けて、確認すべき項目を書き出した。

　数字を並べながら、アリシアは少し止まった。

　（こういうのが、好きなのかもしれない）

　誰も気づいていない問題が、数字の奥に隠れている。それを引き出す作業。前世でも今世でも、やっていることは同じだ。でも今は、誰かのために働いていると同時に、自分が面白いと思える場所で働いている。

　その違いを、今日初めて少し言葉にできた気がした。

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　同じ頃、王国の王太子執務室では。

　「殿下、少々よろしいでしょうか」

　レオナルドは書類から顔を上げた。側近のヴィクトルが控えている。

　「何だ」

　「二件ほど、ご報告が」

　「言え」

　「一件目は財務の件です。今月の収支報告が届きました」

　渡された紙を見た。数字を確認した。先月より、また落ちている。

　「南部の回復が遅れています。担当者からは、取引先の再編に時間がかかっているとの説明ですが」

　レオナルドは紙を置いた。「遅い。先月も同じことを言っていた」

　「はい。ただ、担当者の言によれば、以前のような形での立て直しが難しく……」

　「難しい、では話にならない」

　ヴィクトルが少し間を置いた。続けにくそうだった。

　「もう一件です」

　「聞く」

　「エミリア様のことで、南部侯爵家の嫡男より申し入れがありました」

　レオナルドは顔を上げた。

　「社交の場でのことだと伺っています。複数の令嬢との間で、少々……その、場の空気が難しくなる場面が続いているとのことで。今回は侯爵家の嫡男が直接お伝えに参りました」

　レオナルドは黙った。

　エミリアのことは、これが初めてではない。小さな話が出るたびに、その場の誤解だと判断してきた。令嬢たちの妬みは珍しいことではない。エミリアが身分のない出自で王太子の傍に入れば、そういうことが起きる。

　だが。

　侯爵家の嫡男が、直接。

　（令嬢間の話が、男性貴族の口から出てきた）

　笑い飛ばそうとした。うまくいかなかった。

　「……把握した」

　「いかがなさいますか」

　「少し考える」

　ヴィクトルが一礼して下がった。

　レオナルドは机の上の数字に視線を戻した。財政。エミリア。二つの問題が、同じ夕方に届いた。どちらも「たまたま」で片付けてきた話だ。

　でも今日は、たまたまという言葉が出てこなかった。

　（なぜ今になって、こんなに重なる）

　答えは出なかった。