第十五話 「数字の外」
朝、鏡の前でクラーラが言った。
「アリシア様、今日はこれを」
昨日の飾りだった。
「仕事中ですが」
「今日は外部の方との打ち合わせはありません。屋敷の中だけです」
アリシアはしばらく鏡を見た。クラーラが静かに待っている。
「……では」
クラーラがそっと髪に挿した。
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午前中、アリシアはハルト男爵から届いた資料に目を通していた。先月約束していた流通改善の試算だ。数字は整然としていて読みやすい。準備がいい人間だとあらためて思った。
セバスチャンが入ってきた。「公爵様が午後にお時間を取ってくださるとのことで、報告会を設けました」
「分かりました」
「それから、来月の商工会の会合に来てほしいという要望が三件入っています。先生として、と」
「内容を整理して午前中に見せてください」
セバスチャンが出ていく。アリシアは資料に戻った。
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午後の報告はディアスの執務室で行った。
数字を並べて説明する。ディアスはいつもどおり上座で、時折質問を挟みながら聞いていた。
「ハルト男爵との直販ルート、来季から本格稼働できそうですね」
「見込みとしては。ただ王都側の商会が一社、態度を保留しています。先方の動きを確認してから確定します」
「そっちはこちらから打診してみる」
書類を整えながら、アリシアは報告を続けた。数字を並べて、課題を挙げて、次の手順を示す。いつもと同じ流れだった。
ひと通り終えて書類を揃えたとき、ディアスが言った。
「それ、いいね」
「……はい？」
「髪の飾り」
アリシアは少し止まった。「ああ、昨日朝市で」
「うん。似合う」
それだけ言って、ディアスはすでに次の書類に目を向けていた。
「以上です。他にご確認事項はありますか」
「今日はない。ご苦労」
執務室を出た。
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廊下を歩きながら、アリシアは今の一言を頭の中で確認した。
似合う。
業務上の言葉ではない。でも何か対応が必要な言葉でもない。ただの、一言だ。
処理しようとした。雇用主が部下の身なりに言及することはある。職場環境として自然な範囲だ。
（そういうことだろう）
そう判断した。
ただ、廊下の半分ほど歩いたところで、もう一度同じ言葉が頭の中に戻ってきた。
似合う。
（なぜ二回考えているのか）
自分でも分からなかった。書斎に戻って資料の続きをやるべきだと思った。
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夕方、クラーラが茶を持ってきたとき、アリシアはまだ机に向かっていた。
「クラーラ」
「はい？」
アリシアは少し間を置いた。「誰かに何か褒められたとき、どうするものですか」
クラーラが止まった。「……どうする、というのは」
「何か、返すものですか」
クラーラがアリシアを見た。しばらく黙っていた。「ありがとうございます、と言えばいいと思いますよ」
「そうですか」
「アリシア様、何かあったんですか？」
「いいえ」とアリシアは言った。「確認しただけです」
クラーラが「そうですか」と言って、扉を閉めた。何となく笑っていたような気がしたが、確認しなかった。
アリシアは茶を一口飲んだ。
（なぜ確認したのか、自分でも分からなかった）
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＊
同じ頃、王都では。
第二四半期の南部三領の税収報告が財務卿の机に積まれたまま、三日が経っていた。
廊下でそれを知ったレオナルドは、執務室の扉を開けながら小さく息を吐いた。
「また南部か」
誰に言うわけでもなかった。ただ最近、こういう報告が増えている。数字の問題なのか、担当者の問題なのか、自分には判断がつかなかった。
机の上には今日だけで六件の未処理案件がある。以前はこんなことはなかった気がするが、いつからそうなったかは思い出せなかった。
翌朝、南部商業区の織物取引量の集計が出た。前年比、十七パーセントの減少だった。その報告書も、しばらく誰の手にも取られなかった。
