元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第十二話 「クラーラの朝」

　書斎の扉の前に立ったのは、夜明け前だった。

　クラーラは廊下を歩きながら、扉の下から灯りが漏れているのに気づいた。止まった。

　（……まだ）

　時刻を確認するまでもなかった。鐘はまだ鳴っていない。朝の業務開始は六時で、アリシア様への挨拶はその前に済ませるつもりだったが——もう起きている、どころの話ではなかった。

　扉を軽くノックした。

　「はい」

　すぐ返答があった。

　「クラーラです。失礼します」

　扉を開けると、書斎の中には資料が広がっていた。机の上に何枚も。ランプの光が当たって、アリシアが羽根筆を動かしている。

　「……何時ですか」とアリシアが聞いた。視線は資料に向いたままだった。

　「五時前です、アリシア様」

　「そうですか」

　それだけだった。羽根筆が止まらなかった。

　（えっと、これは、もう何時間も……？）

　クラーラはしばらく立ったまま、どう声をかけるか考えた。昨日ディアス様から渡された指示書には、「朝食を必ず取らせること」と書かれていた。一行だけ、筆跡は簡潔だった。

　「アリシア様は、今日の朝食はどうされますか」

　「食べます」

　「今は、ですか」

　「業務が一区切りついたら」

　（その区切りはいつ……）

　クラーラは顔に出ないよう努めたが、出ていたかもしれなかった。

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　一区切りがついたのは、七時を過ぎた頃だった。

　アリシアが筆を置き、背筋を伸ばした。首を少し傾けると、かすかに音がした。

　「朝食にしましょう」

　「はい」とクラーラは答えた。「用意します」

　準備をしながら、クラーラはちらちらとアリシアを見た。二時間以上、ずっと書き続けていたはずだった。それなのに顔に疲れが見えない——少なくとも、そう見えた。

　（顔を読める、と言っていたのは昨日なのに、私には読めない）

　「何か？」

　アリシアがこちらを見ていた。

　「あ、いいえ。何でもないです」

　「顔に出ていましたよ」

　（またですか）

　「……少し不思議だと思いまして」とクラーラは答えた。

　「何が」

　「二時間以上書かれていたのに、お疲れの様子がないように見えて」

　アリシアはしばらく考えた。「疲れていないわけではありません」

　「え？」

　「ただ、疲れたら止まることを覚えました。最近」

　クラーラの手が一瞬、止まった。「……最近、ですか」

　「クロイツに来てから」

　アリシアはそれ以上言わなかった。カップに視線を落とした。

　（前は、止まらなかった。そういうことを言っているんだろうか）

　クラーラにはその「前」がどういうものだったか分からなかった。でも、何か長いものの話をしているような気がした。

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　朝食の席は書斎続きの小部屋だった。

　テーブルは小さくて、窓から朝の光が入っている。アリシアがパンを手に取るのを、クラーラは少し離れた位置で確認した。セバスチャン様から「食事中は離れていていいが、目は離すな」と言われていた。

　アリシアは小さく一口食べた。しばらく何かを考えているような顔になった。それから、もう一口。

　朝食の席に、ディアスが来た。

　「おはよう」

　戸口に立ったまま、中を見た。アリシアがパンを食べているのを確認して、それだけで「ご苦労」とクラーラに言い残して去った。

　ほんの十秒ほどのことだった。

　（……確認しにきた）

　クラーラはそれを見ていた。わざわざ来て、食べているのを見て、そのまま行く。それだけのことを、朝の忙しい時間にしていた。

　アリシアはパンを食べ続けていた。「よく来られるんですか」とだけ言った。

　「今日が初めてです」とクラーラは答えた。

　アリシアは少し間を置いた。それ以上は何も言わなかった。

　「クラーラ」

　「はい」

　「何か困ったことはありましたか。昨日から今日にかけて」

　突然の質問だった。

　「困ったこと……ですか？」

　「専任になって二日目です。分からないことがあるなら、今のうちに聞いてください」

　（あ。この人は、聞いてくれる人なんだ）

　クラーラはそれをはっきりと理解した。昨日、「どんな方を想像していましたか」と聞いてきたのも、「正直な方が参考になります」と言ったのも——全部つながっていた。

　「一つだけ、聞いてもいいですか」

　「どうぞ」

　「毎日、あのくらいの時間から書き始めていらっしゃるんですか」

　アリシアはパンを置いた。「そうです」

　「……毎日」

　「起きてすぐの時間は整理に向いているので」

　それは習慣というより、もっと古いものを引きずっているような言い方だった。クラーラには前の話は分からない。ただ、アリシア様の中にある「当たり前」が、自分の「当たり前」とかなり遠い場所にあるとは感じた。

　「なるほど、です」とだけ答えた。

　アリシアがまた食事に戻った。外では朝の鳥の声がしていた。

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　昼前に、ディアスが廊下でクラーラを呼び止めた。

　「アリシアは朝食、取った？」

　「はい。七時過ぎに」

　ディアスが少し間を置いた。「七時過ぎ」

　「五時前から書かれていたようで、一区切りついてからと」

　「……そう」

　何か言いたそうな顔をしていたが、それ以上は出てこなかった。

　「自分から確認しに行ったわけでは……」とクラーラは続けた。「部屋に伺ったときにまだでしたので、声をかけただけです」

　「分かった。ご苦労」とディアスは言った。

　それだけで行ってしまった。

　（公爵様は、アリシア様のことをよく気にかけていらっしゃる）

　廊下に一人残ったクラーラは、昨日からのことを少し頭の中で整理した。朝食の指示、クラーラを専任にしたこと、夕食で「ちゃんと休めたか」と聞いていたこと——全部バラバラに見えて、一本の線でつながっていた。

　（アリシア様はそれを「雇用主として」と言っていたけれど）

　クラーラにはそうは見えなかった。

　でも、それを言葉にするのは自分の仕事ではないと思った。

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　夕方、書斎にお茶を持っていくと、アリシアが資料に向かっていた。

　「お茶をお持ちしました」

　「ありがとう」

　カップを置いてから、クラーラはすぐ下がらなかった。

　アリシアが資料に戻るのを見ていた。羽根筆が動き始めると、さっきまでとは別の顔になった。集中、というより、もっと静かな何かだった。

　（……速い）

　何が速いのかうまく言えなかった。でも、ページをめくる手が迷わなかった。読んで、確認して、また書く。その一連の流れに無駄がなかった。

　（この人は、ずっとこれをやってきたんだ）

　どのくらい前から、とは聞けなかった。でも、そういう時間の積み重ねが全部、今ここにあるような気がした。

　しばらくして、アリシアが窓の外を見た。「今日は天気がよかったですね」と言った。

　クラーラは少し驚いた。天気の話を、アリシア様がするとは思わなかった。

　「はい。中庭もきれいでした」

　「そうでしたか」

　短い沈黙があった。

　「明日も、朝に伺います」とクラーラは言った。

　アリシアが少し間を置いてから、「よろしくお願いします」と答えた。

　その返し方が、昨日より少しだけ、ゆっくりだった気がした。