元社畜令嬢、婚約破棄されたので隣国で本気出します

第十一話 「散歩の仕方」

書斎の扉が閉まる音がした。

　廊下はひっそりと静かで、夕方前の光が窓から差し込んでいる。遠くに使用人が一人、物を運んで通り過ぎるのが見えた。

　（……どこに行けばいいんだろう）

　田中アリサとして会社にいた頃も、「早く帰ってもいいよ」と言われると困った。帰っても何もなかった。やることがない時間の使い方が、前世でも今世でも分からなかった。

　とりあえず廊下を歩き始めた。目的地はなかった。

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　「アリシア様」

　声がした。

　振り向くと、廊下の角から小柄な少女が小走りで近づいてきた。白いエプロン、黒い髪をうしろでまとめている。十七か十八ほどの年頃で、頬がわずかに赤い。

　近づきながら、速度を少し落とした。

　「……失礼しました、突然呼び止めてしまって」

　「構いません。あなたは」

　「クラーラと申します。本日より、アリシア様の専任をさせていただきます」

　アリシアはしばらく彼女を見た。

　（専任。セバスチャンさんからは聞いていなかった）

　「公爵様より、ご指示をいただきました。アリシア様のお世話を担当するように、と」

　（公爵様が……）

　その言葉の意味を、アリシアはしばらく頭の中で転がした。食事の話が出たことがあった。「今夜は資料を持ち込まなくていい」と言われたことも。それから今日——「早く上がっていいよ」。

　そのどれも、その場では流して受け取っていた。

　一本の線で繋がるものがあった気がしたが、結論まで出す前に止まった。

　「分かりました。よろしくお願いします、クラーラ」

　「はい！　こちらこそ、よろしくお願いします」

　クラーラが深く頭を下げた。顔が上がった瞬間、何かが出ていた。

　アリシアは少し考えてから、「何か困りましたか」と聞いた。

　「……え？　い、いえ、全くそんなことは」

　「もっと別の方を想像していた、ということですか」

　クラーラが固まった。「……よくご存知でしたね」

　「顔に出ていたので」

　「し、失礼しました！」

　「いえ」とアリシアは答えた。「気にしていません。どんな方を想像していましたか」

　クラーラが言葉に詰まった。（もっとその、冷たいというか近寄りがたいというか……いや、そういうことをそのまま言うのは）でも顔には全部書いてあった。

　「……少し、怖い方かと」

　「そうですか」

　「あの、失礼なことを言いました」

　「いいえ。実際に会う前の印象は、正直な方が参考になります」

　クラーラが、また少し不思議な顔をした。

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　「アリシア様は今日、どちらへ行かれるのですか」

　二人で廊下を歩きながら、クラーラが聞いた。

　「分かりません」

　「……え？」

　「上がっていいと言われたので廊下に出ましたが、行き先が特にないことに気づきました」

　クラーラがしばらく黙った。（え、何それ……）が顔に出ていた。

　「また出ていますよ」

　「す、すみません！」

　「謝らなくていいです。読みやすいので」

　「読みやすい……？」

　「顔を見れば考えていることが分かる、という意味です。今の顔は何ですか」

　クラーラがわずかに赤くなった。「その……行き先がないまま廊下にいらっしゃるのが、少し」

　「少し？」

　「少しかわいそうだなと」

　アリシアは一瞬、止まった。

　（かわいそう）

　田中アリサとして生きてきて、そう言われたことは一度もなかった。同情でもなく、ただ率直な感想として。

　返す言葉がすぐ出てこなかった。

　「……そうですか」

　「お外に出てみますか」とクラーラが言った。「中庭が今、花が咲いていてきれいですよ」

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　中庭は確かにきれいだった。

　季節の花が並んでいて、夕方前の光がそこに当たっている。石畳は乾いていて、歩くと靴の音がした。

　アリシアはとりあえず歩いた。

　（散歩とは、こういうことか）

　田中アリサとして東京で働いていた頃、公園を歩いたことがあっただろうか。あったかもしれないが、次の会議のことを考えながらだったと思う。今も少し、中庭の土の状態が気になった。水はけを確認する癖が出た。

　「……アリシア様」

　「何ですか」

　「考えごとをされていますよね」

　アリシアはクラーラを見た。「分かりましたか」

　「はい。さっきから目の焦点が遠いです」

　（顔に出ていたか）

　「散歩中に仕事のことを考えるのは、よくないですか」

　クラーラが少し困ったような顔をした。「……そういうことを聞く方は、初めてです」

　「マナーとして問題があるなら改めます」

　「そういう話では……」

　二人でしばらく歩いた。クラーラが黙っているのは、何か言おうとして迷っているような間だった。

　「アリシア様は」と彼女が言った。「休むの、お好きじゃないんですか」

　「好き嫌いで考えたことがありませんでした」

　「……なんでですか」

　「必要なことをやっていたら、休む時間が残らなかっただけです」

　クラーラがまた、何かが顔に出ていた。今度は驚きとも困惑とも違う、もう少し柔らかい種類のものだった。

　アリシアにはその意味が読めなかった。

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　夕食の席に、ディアスが来た。

　向かいに座って、グラスを手にしながら、「今日、ちゃんと休めた？」と聞いた。何気ない口調だった。

　「中庭を歩きました」

　「クラーラと？」

　「はい」

　ディアスが少し目を動かした。入り口近くに控えているクラーラを一瞬見て、それからアリシアを見た。

　「よかった」

　それだけだった。料理に視線を落として、グラスを傾ける。

　（よかった、か）

　アリシアはその一言をしばらく頭の中に置いた。

　クラーラを専任にしたのは公爵様で、「早く上がっていい」と言ったのも公爵様で、「ちゃんと休めたか」と聞くのも公爵様だった。

　「ディアス様は」とアリシアは言った。「食事を抜くことを気にされていますか」

　「気にしてるよ」

　「それがクラーラを専任にした理由ですか」

　「半分はそう」

　アリシアは頷いた。それで納得するつもりだった。

　「……もう半分は」とディアスが続けた。グラスを置いた。「クロイツに来てからも、ひとりで全部終わらせようとするだろう」

　アリシアはしばらく黙った。

　（クロイツに来てからのことを言っている。事実として、そうだった。健康管理の延長として解釈できる——ただ、言い方が）

　「……雇用主として、ということですか」

　ディアスが少し困ったような顔をした。今夜もその意味が読めなかった。

　「そういうことにしておいていいよ、今は」

　「分かりました」

　アリシアは料理に視線を戻した。

　クロイツに来てから、食事が美味しいと思う余裕が少しずつ出てきた気がした。前世でも今世でも、そういう余裕は持ったことがなかった。

　（田中アリサも、こういう時間を知っていたら少し違ったかもしれない）

　心の中でだけ、そう思った。