爆発系発明令嬢、アフロで王子に求婚される

一章 アフロで王子に求婚される

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　ダンスタイムの曲の狭間。

　涼やかな笑顔とともに、手を差し伸べてきたアルヴェリオ王子。

　その手の先には、驚き立ちすくんだ私が。

　ザワザワザワザワ……。

「なんであんなヘンテコ頭に？」

「私なんて、まだ王子と踊っていただいてないのに……」

「そもそも彼女は誰なの？」

　周囲が戸惑っているのはわかる。

　だが、一番戸惑っているのは私だ。

　なぜ、私に？

　が、第一王子のお誘いだ。

　黙っているわけにはいかない。

「では、是非」

　疑問に思いつつ、王子の手を取る。

　と、力強く手を引かれた。

　抵抗する余地もなく、ダンスフロアの中央に引っ張り出されてしまう。

　ジャン、ジャジャジャーン！

　そして、楽団が大きく音を響かせた。

　社交ダンスなど、それほど難しいものではない。私とて貴族の端くれ。幼少期に習っている。踊るのは数年ぶりだが、間違えるようなものでもない。

　目の前にはアルヴェリオ王子の顔が。

　まじまじと王子の顔を見る。

　赤みがかったアッシュブラウンの髪に、切れ長の眼。

　女性のようにキメ細かい肌でありながら、男性らしく彫りの深い顔立ち。

　良くできてるな、この顔。彫刻か何かな。

　思わず見惚れてしまった。

　一方で私の方は、金髪アフロを舞踏会場に漂わせていた。

　ワン、ツー、スリー。

　ステップを踏むたび、ふわり、ふわりと金髪アフロが揺れる。

　まずい。

　これは目立つ。

　いや、目立つどころではない。舞踏会場の中央で、第一王子と踊る金髪アフロ令嬢だ。

　背中に無数の視線が刺さっていた。

　令嬢たちの視線。

　貴族たちの視線。

　たぶん物珍しさからであろう、楽団員の視線まで。

　だが、目の前の王子だけは平然としていた。

　私の頭ではなく、私の目を見ている。

　この状況で、それはそれで怖い。

「どうして話しに来てくれなかった？」

「私がアルヴェリオ王子と話してどうするんです？　それに王子は女性に囲まれていて、入り込む隙間もありませんでしたよ？」

「確かに……。だが、貴女とは少し話したかったのだ」

「……私と？」

　ステップが一拍遅れた。

　王子の手が、すぐに私を支える。

　細い指なのに、意外なほど力強い。

　だから、病弱という話はどこに？

　壁の花だった私と違って、王子はずっと踊り続けていたというのに。

「そういえば、貴女は私を相手でも全然平静なのだね」

「いえいえ動揺してますとも」

「そうかな？　他のご令嬢たちとは、かなり態度が違う」

　と、王子と手を取り合っている間も、周囲の女性たちから痛いほどの視線が。

「それは彼女たちと違って、私には王太子妃の目なんてありませんから」

「そうかな？　全く目がないわけではないだろう？」

「ええぇ？　王子はこんな頭の妃をお望みで？」

「あっはっはっ、確かに。貴女が今日もその頭で来るとは思ってなかったよ。また爆発したのかい？　爆発の報告はなかったよ？」

「一昨日からまだ直ってないだけですぅ」

　王子の屈託のない笑顔。私は拗ねて見せたりと、端からみれば楽しそうなダンスに見えただろうか。

　それにしても、王子の笑顔が妙に近い。

　困るなあ。周囲の令嬢たちだけじゃなくて、私までいま凄く良い雰囲気と勘違いしそうだ。

　ジャン！

　楽団の音が大きく跳ね、曲が終わった。

　互いに礼をする。

　終わってみれば、あっという間だ。

　と、別れ際だった。

　王子が耳元で囁いた。

「左奥のバルコニーで待っていてほしい。貴女ともう少し話したい」

「は？」

　が、それでアルヴェリオ王子は直ぐに手を離し、去っていった。

　ダンスは私が踊ったので最後の曲だったらしい。

　そのまま王子はいったんパーティー会場から退席してしまった。

◇◇◇◇◇

　指定された奥のバルコニー。

　歓談の時間となってしばらくで、私はさりげなくそのバルコニーに出た。

　いったい王子はどういうつもり？

　疑問は尽きなかったが、とりあえずバルコニーには来た。この左端は、角度的に他のバルコニーからも死角になっている。

　と、そんなバルコニーに、外から手が出てきた。

「ひっ！」

　思わず声が漏れそうになったが、現れたのはアルヴェリオ王子だった。

　なんと王子がバルコニーの下から身軽によじ登ってきたのだ。

　ここ二階ですけど？

「お、王子。びっくりした」

「すまない。驚かせた。でも、こうでもしないと落ち着いて二人で話せないだろう？　私はどうしても目立ってしまうから」

　キチッとした王子様かと思いきや、案外大胆なことをする。

「というより、ほんとに今どうやって上ってきたんですか。掴まるようなところもないですよ？」

「なに、ほんの少し魔力で身体強化しただけさ」

「ええぇ……」

　そんなことはない。

　少なくとも、ほんの少しということはない。

　そこはさすが魔法王国の王子ということか。とんでもない魔力を秘めてるのだろう。

　まあ、それは良い。

　そんなことよりも、だ。

「そんな魔力を使ってまで来て、私とお話したかったこととは何でしょう？」

　思い当たるものがないのだ。

　私と王子の接点は先日のあの短い茶会だけ。そこでの雰囲気は悪くはなかったが、王子が興味を持つような話はなかったように思う。

「そうだな」

　私の問いに、アルヴェリオ王子が言い淀む。

「うむ、話したかったのは本当だが。しかし、何を、と言われると難しいな」

　なんなのさ！？

「すまないな。立場上、話せるものと話せないものがあってな」

「そういう話ですか」

　機密に関わるような話らしい。

　まあ、そうだ。やはり王妃候補という話ではなかったか。ちょっとは期待してたんだけどなあ。ごめんなさい、お父様、お母様。

　となれば、先日の茶会で話したのは私の研究の話くらいしかない。

　狭心症の薬に興味がある？

　まさか、王子が狭心症とか？

　それはないな。こんな二階のバルコニーまで飛び上がってくる健康優良児に、それはない。

　では、なんだろう？

　あれ、全然わからないぞ！？

「少し顔を見せてください」

「顔を？」

　と、王子の手が私の顎に。

　長身の王子に、クイッと顎を上げられる。

　別に私は小さいわけではないが、身長差があった。

　ひょっとして、私の顔が好みだった？

　私も容姿は悪くないつもりだが、貴族令嬢としては平均程度の容姿だろう。

　となると……。

　もしかして、王子はアフロが好き！？

「このアフロ、触ってみます？」

「どうしてそういう話になる？」

「王子はアフロに興味があるのかと？」

「どうして私がその珍妙な髪型に興味を持っていると思ったのだ？」

「違いましたか。でも、触ってみます？　心を落ち着ける効果があります」

　ワシワシと自分のアフロを揉んで見せる。

　と、王子も興味を引かれたのだろう。

　ワシワシワシワシ……。

「私は何をさせられてるんだ？」

「穏やかな気持ちになりませんか？」

「外国から送られてきた希少動物を撫でている時の気分だ」

　その例えは私にはわからないなあ。

　ともあれ先日と違って、今日は会話が弾まない。

「すまない。折角来てくれたのに、上手く話せなくて」

「まったくですよ。もう何日も研究が滞っているのに」

　王族相手でも怒るポーズくらいは許されるだろう。

　王子も悪いと思っているようだし。

「まあ、爆発事故を起こしたのは私の責任なんですけどね。その後始末が進められてなくて、研究を再開できていません」

　そこは本当に困っているのだ。

　実験が良いところに来ていただけに、もどかしさが半端ない。

「実のところ、その爆発した研究室、ここから見えるんですが」

「なに？」

「この離宮も魔法学院も王宮の一部ですから。ほら、あそこの建物の左側のほう。あそこが私の研究室なんですよ」

「ほう」

　バルコニーから庭園を挟んで見えるガルバンディエ魔法学院の古風な建物。

　こうして遠くから見る自分の研究室というのも乙なものだ。

「爆発したというわりには綺麗だな」

「建物に影響するような大爆発じゃないですよ」

「そうなのか」

「書類や実験器具が吹き飛んで、椅子や机がひっくり返る程度の爆発です」

「まあまあの爆発だぞ、それは」

　まあ、確かに、なかなかの大爆発ではありました。魔力のない人であれば大怪我をしかねない程度には大爆発だった。

　ただ、まあ、その後始末がこうして進められていないわけですが……。

　と、そんなことを考えていた時だった。

「オリヴィア嬢の研究室か。少し見せてもらっても良いか？」

　あれ、やっぱり研究に興味がある？

「ええ、アルヴェリオ王子がご興味あるのでしたら、いつでも。といっても研究室なんで面白いものではないですよ？」

「いや、いま」

「いま？」

　疑問に思う私に、王子が一言。

「すまない、少し無礼する」

　と、アルヴェリオ王子が私の身体を抱えた。

　いわゆるお姫様抱っこ。

「お、王子？」

「少し飛びます」

「飛ぶ？」

　と、私を抱えたまま、アルヴェリオ王子がバルコニーの手摺りに足をかけた。

　そのまま大跳躍。

「きゃあ！！！」

　突然の浮遊感。

　私は悲鳴を飲み込んだ。