爆発系発明令嬢、アフロで王子に求婚される

一章 アフロで王子に求婚される

1-4 何あれ、マチ針みたい

「ふいーっ、やっと終わった」

　研究室の掃除を終え、ようやく一息ついた。

　先日のアルヴェリオ王子の襲来、もとい、王子との楽しい茶会を終えた私は、研究室に戻ると爆発事故の後始末に追われた。

　もっとも、爆発で散らかった物や煤は、学生たちの手により殆ど綺麗にされていた。

　あとは壊れた機材の発注と。

　あー、あとメモしないと。

　忘れないうちに試薬の構成比を……。

「お嬢様！　大変です！」

　と、聞き慣れた声が。

　ベルティエ家の侍女で、ずっと私についてくれている女性だ。

「どうしたの、ノーラ。研究室まで押しかけてきて？」

「これを」

　手渡されたのは一枚の封書だった。

　そこには王家の紋章が。

　王家から？

　何ごと？

　書簡を開く。

――明日、クレイハルフ離宮にて社交パーティーを開きます。

――オリヴィア嬢も参加されたし。

――アルヴェリオ・グランフェルド。

「なんで私が社交パーティーに呼ばれるの？」

「昨日の茶会が上手くいったからでは？　マルグリット様も喜んでおられましたよ」

「お母様が？」

「あの爆発頭に上手くドレスを合わせたのが功を奏したと」

「あの南方風ファッションは関係ないんじゃないかなあ」

　と、そこで私は大事な問題に気づいた。

「明日……。この頭、直らないわね」

　頭上で揺れるアフロ。

　経験上、元に戻るのは三日ほど。そして明日がちょうど、その三日目だった。

◇◇◇◇◇

　翌日。

　私はクレイハルフ離宮を訪れた。

　王宮に程近く、歴史ある趣深い宮殿だ。

　開催されるパーティーは、アルヴェリオ王子主催の私的なもの。形式ばったものではなく、あくまで非公式なパーティーだ。

　なので、訪れる人々の装いもそこまで仰々しくはない。と言っても、女性はＡラインドレスなど幅を取る装いのほうが多い。

　そんな中、燦然と輝く私の金髪アフロ。

　ザワザワザワ……。

　やはり目立っていた。

「何あれ？」

「目立てば良いと思ってるんじゃないの？」

「そもそも、どこのご令嬢かしら。見たこともない方よ」

　聞こえてるよ。いや、聞こえるように言っているのか。

　もう何年も社交界には顔を出してなかったからなあ。

　知り合いもいないし。

　アフロばかりが目立っていたが、首から下は母マルグリット厳選のドレス。実は先日の茶会の時より私のドレスはグレードアップしている。

　というのも、招待状を受け取り、慌てて帰宅した私に、母は自信たっぷりに告げたのだ。

「こんなこともあろうかと、母は用意していました！」

　母の合図で侍女たちがカーテンを開くと、そこには厳選された細身のドレスが並んでいた。

「なにも、そんな用意をしてなくても……」

　というわけで、現在の私は瀟洒なＩラインドレスに、胸元にドレープ。貴金属も細身の洒落たものに変わった。

　先日の王子との茶会の時より、一層洗練された装いとなっていた。

　ただ、モサモサした金髪アフロは変えられないわけで。この頭を前衛的なファッションと見るか、野暮ったい爆発頭と見るかで、大きく解釈が変わるだろう。

「何あれ、マチ針みたい」

　うるさいなあ。

　誰がマチ針じゃ。

　私的とはいえ、そこは王子主催のパーティーだ。招かれた貴族や令嬢は優に百を超える。

　そんな中、一人ポツンと会場で立っているのは、精神的に来るものがあった。

　えーい、食事でもしてますか。

　王族のパーティーなんだから、良いもの用意されてるでしょ。

　うわー、やっぱり凝った料理が用意されてるわ。

　お酒は飲まないようにして……。

　そんな風に一人で勝手に楽しんでいると、奥の扉が開かれた。

「アルヴェリオ・グランフェルド殿下」

　そんな声と共に、一昨日見たアルヴェリオ王子が登場した。

　見栄えが良い。

　先日の貴族らしいフロックコート姿ではなく、今時の若手貴族らしいスーツ姿だ。

　長身なこともあり、スラリとした姿がパーティー会場に映える。

「王子！」

「アルヴェリオ様！」

　女性たちが、わっと王子に群がった。

　おそらく私と同じように、ここ最近王子とお茶会した女性たちだろう。

　きっと、ここに呼ばれたのは、ある程度王子から気に入られた女性に違いない。将来の王妃候補として熾烈な競争を繰り広げているわけだ。

　私はそんな女性たちの輪からは離れ、一人食事を続けた。

　自分の立場はわきまえております。

　ただ、お呼ばれされた礼儀として、パーティー中に一回は王子に挨拶して、招待してくれたお礼を言わなければならないのだが。

　あのご令嬢たちの輪は途切れるのかなあ？

　と、そんな女たちに囲まれた王子が、ふと顔を上げた。

　私を見ていた。

　あ、私のアフロ目立つもんね。

　笑顔を見せる王子。

　それに私は会釈を返した。

　とりあえず、これで最低限の挨拶をしたことになるか？

　あの女たちの輪が途切れなかったら、私このまま帰るよ？

◇◇◇◇◇

　着飾った男女。

　次々と給仕されるビュッフェ。

　楽団による優雅な音楽。

　王子主催の社交パーティーは和やかに進行していた。

　そして、私はというと、やることが無い。

　知り合いもいないし。

　これ、本当にどうしよう。

　王子が挨拶したり、他の偉い人が挨拶したり。パーティーは進行していく。

　流れとしてはこの後、社交ダンスが始まる筈だ。これがパーティーのメインイベントとなる。そして、それが終われば帰っても失礼には当たらない。

　と、見ている間に、楽団の曲調が変わった。

　アルヴェリオ王子を始め、幾人かの男性が女性の手を取り、ホールに出てくる。

　始まった。

　ダンスタイムだ。

　何曲か踊る男女を眺める。

　着飾った男女が流れるように踊る様は楽しくもあったが、私は既にお腹いっぱいだ。食事的にも視覚的にも、お腹いっぱいだ。

　いつでも帰れます。

　と、そんなことを思っていた時だった。

　どこぞの令嬢と踊り終えたアルヴェリオ王子が、こちらを見た。

　視線が合った。

　さわやかな笑顔。

　えっ！？

　なんか王子様。

　真っ直ぐに、こちらに向かって来るんですけど！？

　周囲のざわめきが一段小さくなった。

　さっきまで私を見て笑っていた令嬢たちの視線が、一斉にこちらへ刺さる。

　痛い痛い。視線が痛い。

　そして、私の前にやってきた王子。

　その手が差し伸べられる。

「オリヴィア嬢、私と踊っていただけますか？」

　破壊力のある笑顔だな。

　惚れてまうぞ。

　が、衆人の視線が集まる中、王子から差し伸べられた手を受け取るのは勇気が要る。

　王子に返した私の笑顔は、ひょっとすると引き攣っていたかも知れない。

「私でよろしいのですか？」

「もちろん、貴女は全然私のほうに来てくれなかった。こうでもしないと話もできないだろう？」