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3-15 いや、全然

　ガルバンディエ魔法学院。

　夜も更けた研究室。

「……ぅう」

　私の膝の上で、アルヴェリオ王子が小さく声を漏らした。

　薄っすらと目を開く。

「気がついた？」

「ここは？」

　ソファに横たわる王子。

　私はそのソファに座り、王子の頭を膝枕に抱えていた。

　王子が研究室を見渡す。

「私の研究室です」

「……」

「王子は狭心症の発作で倒れたんです。それで、研究室に来てもらって、製薬して、なんとか症状が治まったところです」

　たぶん、記憶が途切れているのだろう。

　状況を理解できていない。

　だが――。

「あっ！」

　王子が飛び起きようとするのを、慌てて抑えつけた。

　だけど、大きい人を抑えつけるのは大変だ。

「駄目ですよ。急に動いたら。さっきまで血が巡ってなかったんだから」

「わかったわかった。大人しくするから」

　王子の意識がしっかりした。

　良かった。

　これで一安心か。

「私は倒れたのか？」

「みたいです。私が駆けつけた時には王子の意識は朦朧としていて」

「倒れたのは誰かに見られた？」

「カディスくんたち騎士団の人たちと。水晶宮の兵士の人もいたと思う。それにセレスティーナさんも」

「そうか……。水晶宮の光臨祭は？」

「さあ、そこは私も抜け出てきたから……」

　状況を把握しようとする王子。

　王太子が光臨祭を抜けたんだから、影響はありそうだけど……。

　そんなことよりも、だ。

「王子、それよりも、狭心症だったんですね」

「ああ、ついにバレたか」

「バレたか、じゃないですよ」

　全く悪びれない王子。

　子供じゃないんだから。

「それと、もう一つ」

「まだあるのか？」

「王子はあの時の赤毛くんだったんですね？」

　王子の目をしっかりと見つめて問う。

　王子もまた私の目を見つめ返した。のだが、だんだんと視線が逸れていく。

　そして、唇を尖らせて不満そうな顔。

　あー、その顔。

　覚えてるぞう！

「どうして言ってくれなかったんですか！　あの時の赤毛くんって知ってれば、私だって求婚(プロポーズ)された時、あんなに悩まなかったですよ！」

　膝枕の上にある王子のオデコを、ペシペシと叩いた。

「いろいろあったんだ！」

「いろいろってどんな？」

「僕の健康と魔力は、国防とかいろいろ機密扱いされるんだ」

「まあ、そういう事情があるなら……」

「それに！」

　王子が膝枕の上で声を荒げた。

　だけど、その声は急速に萎んで、不満たらたらの声に変わる。

「あの時の僕は格好悪かっただろう……」

　格好の良い王子はどこかに行ってしまった。

　ここにいるのは身体ばかり大きくなった、いつかの少年だった。

「あの時の僕と繋がったら嫌われるかと思った……」

「そんなわけないじゃない！　もう！　なんてくだらないことに振り回されたことか！」

「がっかりしてないか？」

　もう呆れるやら何やら。

　ああ、でも、これは確かにあの時の赤毛くんだ。

「そんなわけないでしょう？」

「本当に？」

「うん、どっちかっていうと、安心した」

　でも、許さないぞ。

　王子のほっぺたを、グイグイと抓ってやった。

「痛い」

「このくらいで許してやるんだから我慢なさい」

「はい」

　ひとしきりグイグイと頬を引っ張ったり、伸ばしたり。

　それで満足すると、王子の髪をかき上げた。

　オデコを出すと、あの時の赤毛くんの面影が間違いなくあった。

「ねえ、あの頃から髪色変わってない？」

「変わってない。髪を伸ばしたら毛量で暗く見えるようになっただけだ」

「それに、おっきくなったねえ」

「中等部の二回生の頃からかな。急に身長が伸び始めたんだ」

「声変わりもしてるし。これは、わからないわ」

　わかってみれば、確かに、ということが沢山あった。

　だけど、気づけなかったのだ。

　こんなにしっかりと記憶に残っている人に求婚(プロポーズ)されたのに、正体に気づけなかったとは。

「心臓は強くなったの？　鍛えるとか言ってたよね？」

「まあ、多少は。でも、心臓が強くなっても、それ以上に魔力が増えたりして。結局、特効薬を得るまで苦労したよ」

「特効薬ってのは……」

「ご察しのとおりで」

　それから幾年もかけて作った薬。それはいつの間にか、ちゃんとこの人のところまで届いていた。良かったというか、呆れた話だ。

　だけど、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「もう……」

　私はソファに深く寄りかかり、天井を見上げた。

　何だか疲れてしまった。

　そんな私を見て、王子が不安そうに見上げてくる。

「それじゃ、もう駄目ですか？」

「何が？」

「こんな姿を見られたら。貴女を惚れさせるという約束。格好悪いですよね」

　神妙なアルヴェリオ王子。

　呆気に取られた私。

　見つめ合ったまま固まった。

「なんでそうなるの！？」

「いや、だって！」

「王子、格好良いよ。凄く格好良くなった。ビックリしちゃった」

　そうだ。

　あの時の赤毛くんが、あのアルヴェリオ王子になったのだ。

　そう思うと感慨深い。

　だけど、それと同時に心配なことも――。

「むしろ、王子のほうがガッカリしてない？」

「あの頃は私が上級生だったし、王子もまだ幼かったし。だけど、今は王子も大きくなったし、女性だって選り取り見取り。私なんかに求婚(プロポーズ)して後悔してない？」

「いや、全然」

　即答だ。

　えー、どうしてかなぁ？

　思い出補正があるにしても、私で本当に良かったの？

　すると、王子の表情が歪む。

　いつかの文句を言う時の赤毛くんの表情だ。

「でも、思うところが、全然なかったわけじゃないですよ」

「だよね？」

「求婚(プロポーズ)してから、何度か貴女と話しているうちに、『そういえば、こういう人だった』って思い出してきましたよ。そそっかしいし、全然悪びれないし」

「あ、あー、えーっと……」

「言っときますけど、僕が発作で苦しんでいるのに、部屋中をブルーチーズの臭いで充満させたことは、ずっと覚えてますからね」

「そんなことあったっけ？　……あ、あったねえぇ」

　だけど、そんな私に王子は微笑んでくれた。

　優しい表情というのとも違う。告白してきた時とも違う。でも、今までに見せたことのない笑顔だった。

「だけど、僕……、いや、私にとって、貴女は特別なんです」

「どんなところが？」

「私の人生で一番辛くて、人が離れていた時。私に勇気をくれた」

――君は何にもできないわけじゃない。

――ちょっと身体が弱いだけ。

――何もできないと思っていると、本当に何にもできなくなるぞ。

――君は何でもできる。

「私、そんなこと言った！？」

　全然記憶にないぞ！

　そんな臭い台詞吐いてた？

　だけど、王子は笑いながら怒った。

「そんなことだろうと思っていました。だけど、良いんです。オリヴィア嬢は何気なく言ったのでしょう。でも、私にとっては大切な言葉だったんです」

　私の膝の上で、アルヴェリオ王子はそう言った。

　きっと王子にとっては、かけがえのない言葉だったに違いない。

「でも、その言葉だけで、私と婚約するの？」

「その言葉だけではありませんが……」

　王子は目を瞑る。

　もう一度考え直しているようだ。

　そして、目を開いた。

「うん、結婚するならオリヴィア嬢しか考えられません」

「本当に？」

「あの時の貴女がこうして目の前にいる。そうと知らないままなら諦めもついたでしょう。いつかの研究室の思い出の女性として、僕の心の中に仕舞っておけた。だけど、もう知ってしまった」

　アルヴェリオ王子が私の顔に手を伸ばす。

　私の頬を両手で包んだ。

「もう、手放したくありません」

「そんなに？」

「そんなに」

　そこから、私たちの話題は尽きなかった。

　私と赤毛くんが出会ったのは十年前。それから私たちはずっと離れていた。

　色んなことを話した。

　それまでの時間を埋めるように。

　いつかの研究室よりも、ちょっと手狭な私の研究室。

　割れた窓から、初夏の涼しい風が吹き込んでいた。

　古い魔導灯と、月明かり。

　そんな研究室で、１０年間すれ違っていた想いを、私たちはゆっくりと、何度も重ね合わせた。