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3-14 春の訪れ

　ルディア学院、中等部。

　カミス先生の研究室。

　長い冬を終え、窓の外から暖かい陽射しが差し込むようになっていた。

　私はいつものように実験に勤しんでいたが、少しだけ感慨に耽る。

「来月には私も卒業か」

　というのに、この日もカミス先生は不在だった。

　なんでも鉱山会社との仕事が忙しく、教師業そっちのけで飛び回っているらしい。

「というのに、貴方のほうはいるのね」

　本来はこの研究室には何の関係もない、赤毛の下級生の少年がソファに横たわっていた。

　もう、このソファ、カミス先生よりこの子のほうが使ってるんじゃないかしら？

「僕も好きで来てるわけじゃない」

　ソファに横になっていた少年だが、まだ少し苦しそうだった。

　結局この少年は一年もの間、時折思い出したようにフラリと、この研究室を訪れていた。ここに来ると心臓の病気が楽になるというのは、強ち嘘ではないらしい。

　研究室にある薬品は全部調べたんだけどなあ。

　全部空振り。

　窓の外に生える植物まで調べたが、何が彼の病気に作用しているかはわからなかった。

「来月から大丈夫？　この研究室、来月でなくなるよ」

「えっ！？」

　赤毛くんは知らなかったようだ。

　今年度でカミス先生は退任する。当然この研究室もなくなる。

「まあ、大丈夫じゃないかな」

「こんなに倒れているのに？」

「身体を鍛え始めたんだ」

　苦しそうなのは変わらない。それなのに強がってみせる。

　そう、彼はいつも強がっていた。

「最近走ってるんだ。心臓を鍛えている」

「心臓って鍛えられるの？」

「鍛えられると聞いた。それを信じて走ってる」

　ただ、最初の頃より少しだけ明るくなっただろうか。

　最初の頃は泣き言ばかり言っていた。

　それが、いつの頃からか、こういった逞しいことを言うように変わった。

　だけど、来月から彼は本当にどうするのだろう？

　カミス先生が居なくなっても、この部屋なら彼の身体は良くなるのだろうか？

　そうでなかったら、彼は保健室で休む？　それで本当に良くなる？

　心配が尽きない。

「ねえ、赤毛くん……」

　気がつけば私は、それを口にしていた。

「私の名前は……」

「待って！」

　具合が悪いのに、鋭い声。

　赤毛の少年は起き上がっていた。

　片手を開いて、手の平を私に向かって突き出す。

　青白い顔をしたまま差し出された力のない手。下級生の少年の、まだ小さな手だ。

　だけど、とても大きな手。

「貴女に迷惑をかけたくない」

　振り絞るような少年の声。

　その声に、私はただ従うしかなかった。

「ごめん……」

　窓から降り注ぐ陽光が、春の訪れを告げていた。

◇◇◇◇◇

　あーあ、私もまだまだだなあ。

　少年から受けた強い言葉に動揺した私は、実験が手につかなくなった。

　仕方ないので、実験器具で珈琲を淹れる。

　慣れた手付きでフラスコとランプを設置。カミス先生直伝のサイフォン装置だ。なんとなく、これ、好きなんだよね。

　ぐつぐつと泡立つ珈琲。

　その向こうのソファには横たわった赤毛の少年。

　この一年、何度もあった光景。

　静かな時間が過ぎる。

　そして、実験室に珈琲の香りが満ちた頃、淹れたての珈琲を口に含んだ。

　と、それを見た赤毛の少年が、再びのっそりとソファから起き上がった。

　なんだか睨(ね)めつけるような目。

「それ、僕も飲みたい」

「えっ、珈琲だよ。苦いよ」

「子供扱いするな」

「そういうわけでもないけど。でも、どうだろう？　カフェイン入っているし。心臓に悪いんじゃないかな」

　赤毛くんは凄く不満そうだが、これを渡すわけにはいかない。

「だって、いつも美味そうに飲んでいるから」

「そうかな？」

「そうだよ。いつかその珈琲を飲んでみたい」

「心臓が良くなったらね。それに飲めるようになったら、もっと良い珈琲飲みなよ。これ安物だよ」

　身体を鍛えても、私の卒業までは無理じゃないかなあ。まあ、彼の身分なら、もっと高価な豆の珈琲がいくらでも飲めるでしょう。

　そんなことを思っていたら、赤毛くんが、ばたん、と再びソファに倒れた。そのまま、ぷいっと、そっぽを向く。

　あ、拗ねた。

　さっきは上級貴族らしい態度だったのに、こういうところは、まだまだ少年だなあ。

　しょうがない。

　赤毛くんが横たわるソファに近づき、彼の頭を持ち上げる。

「わっ、なんだ！？」

「良いから」

　そして、私はソファに腰を下ろし、私の膝の上に彼の頭を乗せた。

　膝枕だ。

　そっぽを向けないように顔を掴んでやった。

「ふふん」

「こんなことしなくても……」

　赤毛の少年はやや頬を染めただろうか。

　良かった。血色は戻っている。

「具合良くなってきた？　でも、もう少しこのまま休んでなさい。ほら、目も閉じて良いから」

　少年は微妙な表情を浮かべていたが、なんだかんだ、目を瞑った。

　しばらくすると静かな寝息を立て始める。

　赤いツンツンした髪を撫でた。

　と、少年が不意に涙を流した。

「……っ」

「どうしたの？」

　だが、返事はない。

　夢を見ているようだ。

　たぶん、高貴な家の少年だ。私など計り知れないような何かを背負っているのだろう。

　可哀想というのも違う。

　この少年が何者かは知らない。だけど、たくさんのものを抱えていることだけは伝わってきた。

　ハンカチで少年の涙を拭いてやる。

　この少年はこんなにも耐えているのに……。

　どうにも、やるせなかった。

　中等部の卒業を控えた、ある日のことだ。

　私と赤毛の少年が会ったのは、その日が最後となった。