爆発系発明令嬢、アフロで王子に求婚される

三章 北の姫、南のアフロ

3-12 これからも仲良くしましょうね

　鳥たちが飛び立った。

　厩舎の魔馬たちが暴れる。

　水晶宮を強大な魔力が覆った。アルヴェリオ王子の魔力だ。

　だが、人間でそれに気づいたのは極僅かだった。

――何ごと！？

　広間にいたセレスティーナ嬢はその僅かな一人だった。彼女は足早に会場を後にする。

　他にも異変に気づいた騎士が幾人か、彼女に続いた。

　だが、魔力というものは方向を掴み難い。彼らは宮殿内を駆け回ることとなった。

　また、広間の席では国王レオナールもまた異変に気づいていた。だが、国王である彼は容易に動くことができない。

「陛下……」

「気づいたか。いまのは何だ？」

「調べさせます」

「うむ、急げ。おそらくアルヴェリオの魔力だ」

◇◇◇◇◇

「うむ、これは凄いな！」

　礼拝堂では、老将軍が唸っていた。

　目の前には魔力を全解放したアルヴェリオ王子が、髪の毛を逆立てて歩み寄る。

　髪の毛とはいえ、物理に干渉する魔力など、老将軍の長い人生でも初めて見た。

「魔力を抑えていたのは、ただ穏便に済ませようとしただけのこと。将軍がお望みなら手合わせも喜んで致しますよ」

　ゆらゆらとアルヴェリオ王子の姿が陽炎のように揺れる。視界を歪めるほどの魔力量。

　それを間近で浴び、ベルンハルトは心臓を握り潰されるような感覚に陥った。

「炎帝の再来。これほどか……」

　それでも、笑みが溢れてしまうのは武人の性か。

　だが、限界でもあった。

「わかった。もう良い。儂の負けだ！」

　と、アルヴェリオ王子から溢れていた魔力が急速に薄れていく。

　と、礼拝堂の扉が開け放たれた。

「王子！」

「何かありましたか！？」

　入ってきたのは数人の騎士たち。

　その中には王鷲騎士団の若きカディスの姿もあった。

「殿下、無事で？　ベルンハルト様、これは何事ですか！？」

　カディスは老将軍の強さを骨身に染みて知っている。

　何かあったことは間違いない。

　だが、そう安々と追及はできなかった。

「いや、なに。少し王太子殿下の実力を見せてもらっただけだ」

「カディス、心配するな。少し老将軍と興が過ぎてしまった。だが、何もない」

　そんなことは絶対にないのだが、二人がそう言うなら、騎士たちから言えることは何もない。

　だが、少しだけアルヴェリオ王子の唇が震えていることに、カディスは気づいた。

　さり気なく自分の大きな身体を王子と老将軍の間に割り込ませる。

「何もないと言うなら良いですが、それでも興が過ぎますぞ。大きな魔力を感じて驚いてしまいました。ベルンハルト様もお気をつけ頂きたい」

「いやいや、すまない」

「殿下も少し頭を冷やして頂きたい！」

　そうして、カディスらがアルヴェリオを押し出すように、礼拝堂から連れ出してしまった。

　そして、礼拝堂は静かになった。

　残されたのはベルンハルトと、それを監視するかのような騎士が数人。

――隠したようにも見えたが……。

――探れるのは、ここまでか。

　老将軍は顎を撫でた。

　そんな老将軍を、ステンドグラスの色とりどりの光が照らしていた。

◇◇◇◇◇

　大広間ではアフロ合唱団が最高潮を迎えていた。

「「「ア、フ、ロ〜〜〜♪」」」

「「「ハレルヤ、アフロ♪」」」

「「「アフロは世界を救う♪」」」

　どんな歌詞やねん！？

　ひな壇に並んだアフロが揺れる。力強い歌声が水晶宮の広間に響き渡った。

　それに楽団の伴奏も特徴的だった。

　ズンドコ、ズンドコ……。

　打楽器を多用したリズミカルな演奏。

　そして何より、歌っている人たちも、聴いている人たちも、広間の人たちが皆笑顔だった。

　あーあ、レスター子爵夫人も普段は控え目で上品な方なのに、あんなに楽しそうに歌っている。

　ふと、傍らを見れば、自然な笑顔を浮かべるエルヴィーラ姫が。しかも、リズムに合わせて小さく揺れていた。

　こんな笑顔もするんだ。

「楽しいパーティーですね！」

「え、ああ、そうね。楽しいですよね」

「こんな楽しいパーティーは初めてです！」

　楽しんでくれてるなら何よりで。

　でも、歌って凄い！

　だって、私もなんだかとても楽しくなっているんだもの。

　って、なんかお母様、来た！

「ほら、オリヴィアもエルヴィーラ姫も。こちらをどうぞ」

　渡されたのは歌詞の書かれた紙だった。

　アフロ、アフロ。

　ハレルヤ、アフロ。

　……。

　あんまり考えてる歌詞じゃないな。

　だが、それだけに覚えやすい。

　そんな歌詞を虹色アフロのお母様が、広間の人たちに配って回る。そして、皆に行き渡った頃に、お母様が大きな声で呼びかけた。

「さあ、皆様！　一緒に歌いましょう！　レッツ・シンギング！」

　広間に歌声が満ちた。

　皆が大きな声で歌う。

　私もエルヴィーラ姫も二人並んで、大きな声で歌った。私の金髪アフロと、エルヴィーラ姫の流れるような銀髪が一緒に揺れる。

「「「ア、フ、ロ〜〜〜♪」」」

「「「ハレルヤ、アフロ♪」」」

「「「私もあなたも、みんなアフロ♪」」」

　そして、フィナーレ。

　歌い終えると、広間が拍手に包まれた。

「ブラボー！！」

「素晴らしい！！」

　私とエルヴィーラ姫はお互いに見合った。

「あっはっはっ！　楽しい！」

「楽しいですね！」

「エルヴィーラ姫、これからも仲良くしましょうね！！」

　楽しかったのだ。

　その場の勢いで、私はそう言った。

「あっ……」

　鳴り響いていた歓声が、一瞬だけ小さくなったような気がした。

　皆が私たちに注目していた。

　エルヴィーラ姫も少し驚いていた。

　でも、そんなこと、楽しくなっていた私は全然気づかなかった。

「はい、是非！」

　と、急に再び大歓声が。

　なんだこれ？

　でも、とても楽しかった。

　さすがはお母様。というか、こんな大きなパーティーでお母様、全部持っていったなあ……。

　そんなことを思いながら、でも、私はエルヴィーラ姫と手を取り合って、笑い合った。

◇◇◇◇◇

　大歓声に包まれる広間の最奥。

　国王レオナールは、そんな大歓声に包まれた様子を眺めていた。

　視線の先には、手を取り合って笑い合う二人の姫。

「よろしいのですか？」

　傍で囁いたのは、宰相ラザル・モントフォール。

「良かろう。ここで水を差しては無粋というものだ。それよりも、だ」

　レオナールもまた声を潜める。

「アルヴェリオのほうはどうなっている？」

「まだ調べさせていますが……。いや、いま来ましたな」

　と、報告に来た兵士に耳を傾けるレオナールとラザル。

　だが、次第に二人の顔が蒼白となった。

◇◇◇◇◇

　あーあ、楽しかった。

　広間での讃美歌も終わり、光臨祭もそろそろ終わりが見えてきた。

　エルヴィーラ姫も中座したので、私も少し休もうかというところだった。

「オリヴィアさん、ちょっと来て」

「セレスティーナさん、どうしたんですか？」

「良いから……」

　セレスティーナさんに強引に袖を引かれ、広間から連れ出されてしまった。

　そう言えば、セレスティーナさんは讃美歌の時いなかった。

　どうしたのだろう？

　と、人がいない通路に出た時だった。

　セレスティーナさんの低く、押し殺したような声。

「王子が大変なの、早く」

「王子が！？」

　その表情から、ただ事ではないことを悟った。