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3-10 だってもう引けないじゃない

　水晶宮。

　セント・ルディアで最も大きく、最も権威のある宮殿。そこに華やかに着飾った貴族たちが集まっていた。

「魔法の力に感謝を」

「四精霊に感謝を」

　擦れ違う貴族たちが、挨拶のように交わす。

　光臨祭。

　遥か昔、精霊のみが使っていた魔法を人間も使えるように分け与えられた、という逸話が残っている。それを祝う祭りだ。

「今日は歌うの？」

「もちろん、それに今日は食べるよ！」

　世界中で祝われる祭りだが、グランフェルドの光臨祭は緩い。

　教会の偉い人の説法があったり、讃美歌を歌ったりするが、基本的には着飾った人たちが集まり、食事や会話を楽しむ宴となっていた。

　ただ、そんな光臨祭も、今年は少しだけ様相が違った。

「あれがノルガルドの姫君か」

「初めて見た。これは噂に違わぬ」

　水晶宮の美しいガラス柱に囲まれ、白銀の姫君が立っていた。

　エルヴィーラ姫。

　彼女を始め、ノルガルド王国からの使節団からも多くが招かれた。この宴が外交の場に利用されたのだ。

――アルヴェリオ王子には婚約者がおりますが、未だ非公式のもの。

――姫の美貌でもう一度だけ押してみましょう。

――姫が全力で着飾ったなら、王子の心が揺れやもしれません。

　先日の軍事演習を観覧してから、ノルガルド使節団の雰囲気は大きく変わった。もとより融和の方向ではあったが、その方向がより強固となっていた。

　ところが、その融和を進めるにも、ノルガルド側が切れるカードは少ない。

　そこで、エルヴィーラ姫の容姿に一縷の望みをかけた。

――無理だと思うけど……。

　当のエルヴィーラ姫はそう思っていたが、使節団の方針には逆らえない。彼らに言われるがまま、ドレスに袖を通し、宝石を身にまとった。

　しかし、その効果は絶大なものだった。

「美しい姫君は幾人も見てきたが、これは……」

「それにドレスも素敵」

「あのドレス、知ってる。ノルガルド王家秘蔵のドレスよ。現ノルガルド王妃が結婚式で着ていたのを見た」

　皆がエルヴィーラ姫の美しい容姿に感銘を受けていた。

　一方でグランフェルド側の女性たちも負けてない。

「ハッサーク侯爵家のセレスティーナ嬢だ」

「おお、いつ見ても美しい！」

　真っ赤なドレスをまとった落ち着いた令嬢が会場に現れた。

　その容姿に人々が溜息を漏らす中、彼女は真っすぐにエルヴィーラ姫のもとへ。

「白銀と真紅の姫君か」

「ノルガルドとグランフェルド、美の共演だな」

　並び立つ二人の令嬢に水晶宮の人々は、表情を綻ばせた。

「エルヴィーラ姫、ごきげんよう」

「セレスティーナさん、先日はありがとうございました」

「今日は随分とめかし込んでおりますのね」

「これは……、近習たちに着せられてしまって。セレスティーナさんも素敵なドレスで」

　ドレスというのは仕立てに費用も時間もかかるものだ。

　今回の使節団の意気込みが感じられる。

　だが、セレスティーナも負けてはいない。

「私のも一応母譲りのドレスなの。ただ、今回のために仕立て直してますのよ」

　と、胸元に手を当てた。

　そこには最新のカッティング技術で研磨された、キラキラと光る宝石がいくつも。

「……っ！」

　その洗練された真紅のドレスに、エルヴィーラ姫は自分のドレスが恥ずかしくなってしまった。

　純白の絹のドレス。だが、そこに飾られる銀はともかく、ダイアモンドはただただ大きいばかりで、いかにも野暮ったかった。

「でも、さすがですわね。ノルガルドの歴史を感じさせるドレスですわ」

　だが、セレスティーナは花を持たせてくれた。

　隣国の姫君に敬意を表する。だが、負けているわけではない。そんなところか。

「ところで、オリヴィアさんは？」

　何気ないエルヴィーラ姫の問いだったが、セレスティーナ嬢が視線を逸らした。

「さあ、そのうちに来るのではないかしら？」

　と、そのオリヴィアが会場に現れた。

　ザワザワ……。

　会場にざわめきが走る。

　それを見たエルヴィーラ姫が唖然と口を開けてしまった。

　セレスティーナ嬢はそっぽを向いたままだ。

　その会場に現れた次期王太子妃の令嬢の頭上に、金色の毛玉がフワフワと揺れていた。

　ボリューム豊かな金髪アフロ。

　それは、白銀と真紅の令嬢とは、まったく異なるベクトルを向いた姫君であった。

◇◇◇◇◇

　言い訳をさせて頂きたい。

　久々に金髪アフロになった私は、やや緊張を伴って水晶宮を訪れた。

　爆発したわけではない。

　コレには深ーい訳があるのだ。

　つい昨日のことだ。

「オリヴィア、明日の光臨祭にはどのドレスで行くの？」

「どれって、東宮のほうで用意してもらってるよ」

「えっ、それはちゃんとアフロに合わせたドレスなの？」

　母マルグリットが血相を変えた。

　いや、そんなこと言っても、あのベアトリスさんがそんな前衛的(アバンギャルド)な装いを許してくれる訳がない。

「というわけで、アフロはなかったことに」

「そんなわけには行きません！　レスター子爵夫人をはじめ、皆が貴女と一緒にアフロを楽しむのを心待ちにしているのですよ！」

「そんなこと言ったって……」

　だが、母は強かった。

「私が東宮に行きます！」

「え！！？」

　そのまま母は東宮に乗り込み、東宮侍女長ベアトリスさんの説得を試みた。

　ベアトリスさんも伯爵夫人に正面から挑まれると分が悪い。そこにセレスティーナさんやアルヴェリオ王子も巻き込んで喧々諤々。

「ま、良いんじゃないか」

　で、結局王子が折れた。

　というわけで、ワタクシ、関係各所と合意の上でアフロでやって参りましたの。

「あの、その……、頭は？」

　エルヴィーラ姫が目を丸くしていた。

　うーん、なんて答えようかなあ。エルヴィーラ姫は今日も綺麗だな。というか、エラい気合入れたドレスだ。

「いまグランフェルドでは、この髪型が流行なんです！」

「流行？」

「ほら、あそこにも！　あっちにも！」

　私の指差した先には、母マルグリットに影響を受けたご夫人たちが。レスター子爵夫人のサロンの方々だ。

　私の言っていることは間違っていない。

　会場を見ていると、一人また一人とアフロの女性が入場してくる。

「本当ですね」

「そう、これが流行の最先端なのよ！」

「これが、最先端……」

　エルヴィーラ姫がカルチャーショックを受けていた。

　セレスティーナさんが私だけに見えるように冷たい目を向けてくる。

　そんなこと言ったって！　だってもう、引けないじゃない！？

　そんなことをしているとアルヴェリオ王子も入場してきた。

　王子もまた真っすぐにこちらに。

「エルヴィーラ姫、今日もお美しく。そして、素晴らしい衣装です」

「恐縮でございます」

　やはり、というべきか、アルヴェリオ王子もエルヴィーラ姫に見惚れた。

　だが、セレスティーナさんも負けていない。

「それにセレスティーナも綺麗だね。エルヴィーラ姫とはまた違って、落ち着いた貴女らしいドレスだ」

「殿下も口が上手になりましたわね」

「本当に心から思っているよ！」

「はいはい」

　そして、最後に王子は私のほうを向く。

　じっと私を見る。

　腕を組んで、顎に手を添えた。

「昨日聞いていて、どうなることかと思っていたが、こうなったか」

「こうなりました」

「だんだん見慣れてきた自分がいる」

「流行の最先端ですよ！」

　そして、王子は慣れた手つきで私の頭に手を伸ばす。

　ワシワシワシ……。

「あっ、ちょっと！　これヴィッグだから。強くすると取れるから……」

「あ、ごめんごめん」

　そんな私たちを、エルヴィーラ姫はどこか微笑ましそうに見ていた。