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3-6 天性というより、天然じゃないかしらね

　ラダ・エルザ大通り。

　セント・ルディアの中心を貫くこの通りは、大陸でもっとも賑やかと謳われる有名な繁華街だ。

　そこにフードを目深に被った女が三人。

　更にその周囲を大柄な騎士が囲んでいた。

「これだと、お忍びという感じではないですね」

「警備を考えると、最低限このくらいは。ですが、多少目立っても、これなら悠々と買い物できるでしょう」

　私とセレスティーナさんの感想だ。

　そして、本日の主役。

「本日は私の我儘な希望を叶えて下さって、ありがとうございます」

　深々と頭を下げたエルヴィーラ姫。

　そして、顔を上げるとフードの中には、白く透き通った美貌が。

　うん、隠しきれてないなあ。

　エルヴィーラ姫からセント・ルディアの街を散策したい旨が伝えられたのが先日のこと。そこから慌ただしく予定が決まり、この三人で街を歩くこととなった。

　いちおうお忍びということで、三人とも質素な街娘の格好をしている。

　だが、レティシアさん率いる騎士団が護衛についているので、高貴な者がいるということは周囲にバレバレだろう。

　まあ、ラダ・エルザ通りなら珍しいことじゃない。街の人たちも空気を読んで、ほどほどに距離を取ってくれるに違いない。

「というわけで、案内頼みますわよ」

　と、セレスティーナさん。

「えっ、私ですか？」

「私はハッサーク領育ちです。王都に来てからも殆どが学院の寄宿舎でしたもの。ラダ・エルザに来たことなんて数えるほどです」

「それは確かに、私は王都育ちですけれど」

　ラダ・エルザ通りには、実験の素材になりそうな物を掘り出したり、はたまた実験器具を発注したり、まあ、詳しいほうだ。

　ここ最近は全然来れてなかったけど。

　と、エルヴィーラ姫がキラキラした瞳を私に向けて来た。

「オリヴィア様はセント・ルディア育ちなのですね？」

「え、ええ、そうですけど」

「こんな賑やかな街に幼少から。素敵ですね」

　エルヴィーラ姫が朝のラダ・エルザ通りを見渡した。

　まだ早朝。人通りは少なく、街は目覚めたばかりだ。露天の準備に、人や荷馬車が慌ただしく行き交う。

　そんな街の様子に、エルヴィーラ姫は目を輝かせていた。

　うん、まあ、いいか。

　本人は楽しそうだし。

「それじゃ、行ってみましょう。まずはラダ・エルザの朝市から。大陸で最も大きく『手に入らないものはない』とまで言われる朝市です」

　そうして、私の案内でお忍び散策は始まった。

◇◇◇◇◇

　ラダ・エルザの朝市。

　大陸中から人や物が集まるセント・ルディアが誇る朝市だ。

　この朝市の特徴は、とにかく外国のものが多いこと。他では見ない品揃いに、地方や外国から来た人はまず驚く。

　そして、当然のようにエルヴィーラ姫も驚いていた。

「市場の終わりが見えません」

　よくある狭くて混雑した市場ではない。広い大通りに、四列の露店が整然と立ち並ぶ。

　お忍びということで、朝の早い時間だ。まだ、半分くらいしか露天は開いていなかったが、それでも目移りするには十分だ。

「露天であんなドレスを売っているのですか？」

「うん、あるね。しかも、意外とモノは良かったりするのよ」

「でも、普通に野菜とかも売ってるんですね」

「朝市ですから」

　と、セレスティーナさんが足を止めていた。

「これ、ドッデータ工房の剣って本当？　安くない？」

「おや、別嬪さん、お目が高い。若手の職人が打ったやつなんですよ。でも、ドッデータ工房のものには間違いないです」

「そう、一段落ちるのね。いや、でも、この値段でこの品質……」

　私とエルヴィーラ姫も背後から覗き込む。

「その剣が気になりますか？」

「兵士の装備に良さそうと思って。あとで家の者と買い付けに来ようかしら……」

「朝市ですから、お店がなくなったりもしますよ」

　ラダ・エルザは大陸中から商人が集まる朝市。露天の入れ替わりも激しいのだ。

　だが、店主がニヤリと笑った。

「うちは年がら年中、ラダ・エルザにいますよ」

「あ、そうなんだ」

「知らなかった。こんな店があったとは……」

「と、まあ、セント・ルディアに住んでいる人でも知らない店があったりして。楽しいんですよ」

　セレスティーナさんががっくりと肩を落とす背後で、エルヴィーラ姫も目を輝かせていた。

　もちろん彼女が興味を持ったのは武具にではない。

「セレスティーナ様は武具にお詳しいのですか？」

「下手な騎士より強いらしいですよ」

「まあ、そうなんですね。美しい上に、強いなんて。素敵ですね」

　などと話していると、剣を持ったまま、セレスティーナさんが赤面していた。

　あの人でも照れるのか。いや、エルヴィーラ姫に褒められたら、さすがの彼女でも面映ゆいか。

　そして、朝市の散策は続く。

　エルヴィーラ姫がキョロキョロと露天を物珍しそうに眺める。物静かな姫君だが、ピョコピョコと歩く姿から、楽しそうということは伝わってくる。

　フードを被っているものの、気ままな振る舞いで街の人たちには、いくらか気づかれていた。静かに驚く人もいたが、あっと声を上げてしまう人もいた。

　北国特有の白い容姿が、セント・ルディアの人々を驚かせる。

「あの方、隠す気がないのね」

　と、セレスティーナさん。

　彼女も十分以上に美人なのだが、人を呆けさせるまでには至らない。

　なんというか、現実的な美人だ。

「こんな物まで露天で売っているのですか？」

　ともあれ、妖精さんも露天に捕まった。

　その露天が売っていたのは宝石だった。色とりどりの宝石で飾られた髪飾り、ネックレス、ブレスレット、などなど。

「お目が高うございます。当店では最新の研磨職人が磨き上げた宝石を使用しておりまして……」

　さすがは宝石商というべきか、美人に耐性がある。

　エルヴィーラ姫の容姿に驚きつつも、流暢に語りかけていた。

「ここ数年で研磨技術もカッティングも進化しております。ほら、こちらをご覧ください」

「綺麗……。こんなにキラキラと」

「当店では台座(シャトン)の職人も一流でございます。裏から光が当たって、輝いておりますでしょう？」

　宝石商から手渡されたのは、いくつもの宝玉で飾られた銀の髪飾りだった。

「付けてみても良いでしょうか？」

　えっ？

　と、エルヴィーラ姫がフードを下ろした。

　ざわり……。

　周囲が息を飲んだ。

　わー、深窓の令嬢のような顔して、やることが大胆なのよ。

　宝石商の人だけでなく、居合わせた人たちが否応なく彼女に注目してしまう。

　それでも、宝石商のオジサンは耐えた。やや震える手でエルヴィーラ姫の銀髪に髪飾りを付ける。

　偉いぞ、オジサン。

　そして、鏡の前でエルヴィーラ姫は破顔した。

「素敵です」

　いいえ、素敵なのは貴女です。

　髪飾りも彼女の頭上で本望だろう。

「大したものだわ」

　と、そんなエルヴィーラ姫を眺めていると、セレスティーナさんも溜息のような声を漏らした。

「そうですね。あの美貌に態度を崩さないオジサン」

「そこじゃなくて。エルヴィーラ姫のことよ」

「ええ、本当に惚れ惚れするような姫君で」

「容姿そのものも大したものなんだけどね。あれだけの美貌を持っていると、大抵はおかしくなるのよ」

「おかしくなる？」

「周囲がチヤホヤすれば、傲りが出る。そして、そのうちにその傲りが美貌を崩す」

　言われてみればそうか。

　美貌を崩すってのはわからないけど、確かにあれだけの容姿でありながら、エルヴィーラ姫の性根は至って真っすぐだ。

　それが容姿にも表れている。

「天性のものでしょうね」

「容姿だけでも恵まれてるのに、性格まで恵まれてるなんて、羨ましいですねえ」

　私が嘆息していると、セレスティーナさんが私のほうを、じっと見つめていた。

　あれ、私、変なこと言った？

「天性というより、天然じゃないかしらね。嫌だわ。そんなのがアチコチにいて」

　あ、なんか当て擦られた。

　私は天然じゃないよ！

◇◇◇◇◇

　この日の散策は、後に噂になった。

――兵士を連れた高貴な三人の女性が、お忍びでラダ・エルザを回ったらしい。

――その三人が三人とも、見た者が我を忘れるくらいの美女だったのだとか。

　えへへ、私も美女にカウントされました。