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2-7 翠の間のサロン

　王宮の東側。

　そこに王宮を少し小さくしたような宮殿がある。

　東宮。

　王太子府とも呼ばれる。

　王太子アルヴェリオの居城であり、王都セント・ルディアの政治的な中心でもある。

「オリヴィア様、ようこそお越しくださいました。既に参加者の皆様は殆どがお集まりです」

「アルヴェリオ王子も？」

「はい。ですが、本日殿下は別件があり、途中までの参加となります」

　その東宮に初めて訪れた私を出迎えてくれたのは、東宮侍女長のベアトリスさんだった。

　例によって一切隙のない所作でお出迎え頂いた。こちらの方が恐縮してしまう。

「このサロンに名前はないのですが、皆さん『翠(みどり)の間のサロン』と呼ぶ方が多いようです」

「王太子サロンではなくて？」

「そうですね。今後はそのように呼ばれるかも。あとは、単に東宮サロンと呼ばれる方も多いようです」

　さて、そのサロンだ。

　ついに来てしまった。

　アルヴェリオ王子から聞いた範囲で想像するに、その「翠の間のサロン」とやらは、きっと真面目な政治サロンに違いない。

　研究一筋だった私がついて行けるか、若干不安だ。

「こちらが翠(みどり)の間でございます」

　大きなエメラルドグリーンの扉を、ベアトリスさんが指し示した。

　この扉の向こうに、王子とその仲間たちがいるわけだ。

　深呼吸を一つ。

　うーん、緊張する。

　ガチャリ。

　と、扉を開いた。

◇◇◇◇◇

　その名のとおり、そこには緑の空間が広がっていた。

　壁や床が緑だったわけではない。観葉植物がたくさん飾られている温室だった。大きな硝子板が壁や天井に埋め込まれた今風の温室だ。

　そこにいたのは十数人ほどの男女。

　皆、若い。

　その彼らの視線が、一斉に私に降り注いだ。

　っぐ。

　すっごい圧。

「あれが王子の……」

「本当にあの髪型なんだな」

　ひそひそと囁き声が聞こえる。

　そんな中、アルヴェリオ王子の声が響いた。

「やあ、来たね。オリヴィア嬢。こっちだ」

　部屋にはいくつかのグループがあったが、その中の一つ。一番奥の集団で、アルヴェリオ王子が手を振っていた。

　周囲からの視線を浴びつつ、そちらに向かう。

　王子を囲んでいたのは、５人ほどの男女。

　皆いかにも自信に溢れた気鋭の若手という感じだった。

　と、そのうちの一人に目が止まった。

　え！？

　このご令嬢、ハッサーク侯爵家のセレスティーナ嬢でない！？

　元々王子の婚約者の第一候補と噂されていた。

　ここにいるの！？

　内心で動揺しつつ、私は王子の隣に。

「先日のパーティーで見ていたとは思うが、改めて紹介しよう。オリヴィア嬢だ。私との将来を約束してくれた、私にとって大切な女性だ」

　アルヴェリオ王子が私の肩を抱き、皆に大声で紹介してくれた。

　そして、私を見る。

　あ、私も何か喋ったほうが良いのね。

「オリヴィア・フォン・ベルティエです。右も左もわかりませんが、王子のお役に立てればと思い、ここに来ています。よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、散発的な拍手が。

　それよりも、私がどんな人物なのか、観察するような視線が多い。

　なんだろう。

　凄いアウェイ感があるのだけど。

「というわけで、無事にオリヴィア嬢を皆に紹介できたということで、あとは仲良くやって欲しい。私は行かなければならないから」

　えっ！？

　王子、行っちゃうの？

　このアウェイ感の中で？

　そんなことは王子も思っていたのだろう。

　私に向かって頭を下げてきた。

「すまない。大司教殿との会談が入っていて外せないんだ。ただ、ここにいる者たちは信頼できる者ばかりだから、今日のところはまず雰囲気だけ体験してもらえばと思う」

「……は、はい」

「それじゃ、みんな済まない。失礼する」

　王子が軽く手を振ると、サロンにいる全ての人たちが、ざっ、と姿勢を正した。

　敬礼をしたり、会釈したり。

　様式は様々だが、皆がアルヴェリオ王子に敬意を持って見送った。

　そして、王子は退出してしまった。

　部屋に残された私。

　その私に、残った部屋の人々の無言の視線が突き刺さった。

　は、ははは……。

　これ、どうしようかしらね。

◇◇◇◇◇

　翠の間に広がる沈黙。

　王子がいなくなると、再びサロンの人たちの視線が私のほうに。

　未だ私の頭は金髪アフロだ。

　爆発から３日以上経っているのだが、このボンバーヘッドが戻る気配はない。やはり、今回は３回も爆発したから、３日では直らないらしい。

　パン、パン！

　と、そんな微妙な雰囲気を吹き飛ばした人物がいた。

　私のすぐ隣にいたセレスティーナ嬢だった。

　彼女が両手を打ち鳴らしたのだ。

「新しい方がいらして物珍しいのもわかりますが、とりあえず先程の話を片付けませんか？」

　セレスティーナ嬢は美人だ。

　切れ味鋭いナイフのように、印象に残る女性である。同じ女性として、隣にいるのが忍びなくなるような華のあるご令嬢だ。

　その彼女の声に周囲の人たちが同意する。

「そうですね。まずは決めてしいましょう」

「それで、ノルガルド王国からの使節団はあと７日でセント・ルディアに到着するのだな。規模はどうなんだ？」

「護衛を含めても３０人を超えるかどうか」

「なかなかの規模だな。そして、立太子の祝賀会に遅れたのは嵐で船が遅れたから、と言っているんだよな？　この季節に嵐ってことはないだろう？」

「まあ、方便でしょうね。で、その真意が見えないことが問題なわけですが……」

　なんだか難しい話をしている。

　この王子のいた輪にいる人たちは、王子と同年代だろう。下手したら全員私より若いかも知れない。

　そんな若手たちが、真剣に外交問題について議論していた。

　みんなしっかりしているなあ。

　そして、話を聞いていて感じたのは、セレスティーナ嬢が会話の中心となっていることだ。

　彼女が進行役となって、議論を次々と進めていく。

「いずれにせよ、使節団は向かってきているのです。迎え入れねばならないでしょう。カディスは使節団の出迎えに向かってください」

「了解」

「レティシアもカディスの補佐に。ノルガルド側の真意を探るのは主に貴女のほうで」

「承知しました」

「セント・ルディアでの宿泊地の調整はリシュールに一任で良いですか？」

「任されました。了解です」

　それで話は一段落となったようだ。

　セレスティーナ嬢の差配は見事なものだった。

　きっと王子がいる間は、王子がこういったことをしているのだろう。

　そして、王子が不在のときは彼女が代わりを務める。そんな役回りとなっていることが容易に想像できた。

「これで落ち着きましたね……」

　そんなセレスティーナ嬢が椅子に深く座り直した。

　寛いだようでいて、姿勢を崩すこともない。見ていて惚れ惚れするような貴族令嬢だ。

　だが、その彼女が目を細め、視線を私の方へと向けた。

「それで……」

　長い睫毛が美しい。

「オリヴィア嬢は、いまの話をどこまで理解してまして？」

　セレスティーナ嬢の値踏みするような表情。

　そして、彼女の声と共に、再び私に集まる視線。

　背筋が冷えた。