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2-6 頑張れ、お父様

　ベルティエ家の朝。

　我が家の朝食は、家族揃って取る決まりだ。

　伯爵家と言っても新興の我が家は、ダイニングテーブルも小さい。朝食はお父様とお母様が向かい合い、その横に私と弟、妹が並ぶ。

　その朝食の席で、お父様が口を開いた。

「昨日、陛下から呼び出しがあった」

　私とお母様の手が止まる。

　まだ幼い弟と妹は気にしない。いや、大きい弟のほうは不穏な空気を感じ取ったか。

「お父様、それは結構重大な話だったのでは？」

「非公式の呼び出しだ。だが、そうだな、重大な話だった。来月のことになるが、王領水運整備局長に内定した」

　おや、婚約の話ではない？

「ベルティエ家に箔をつけてから、王太子殿下とオリヴィアの正式な婚約をさせたい意向らしい」

　なんと迂遠な。

　まあ、話は進んでいるのだな。

　それに何だか重要そうな話ではないか？　よくわからないけど、たぶん大きな話だ。

　すると、おそらく意味がわかっているお母様が破顔した。

「おめでとうございます。出世ですね。しかも、局長ですか」

「ああ、これで私も宮廷上層部の仲間入りというわけだ。それもこれも、オリヴィアのお陰だな」

「ごめん、お父様。私はあんまりよくわかってないんだけど……」

　どうやら出世らしいが、宮廷上層部とは？

　そんな私を見て、お父様が優しく教えてくれる。

「いままで私は実務職にばかり就いていたが、今度就くのは局長。つまり、王国の主要組織の長ということになる」

「えっと……、凄いことなの？」

「そうだな。数字に追われたり、調整に走り回ったりする官吏から、サロンやパーティーでの根回しに勤しむ貴族の仲間入りした、と言えば伝わるかな？」

　えー、結構な出世じゃない？

　箔を付けさせる、って言っても相当に大きな話だ。

「なんか、ごめん。お父様にとっては苦手な仕事になる？」

「まあ、社交は得意ではないが、苦手という程でもないよ」

　静かに微笑むお父様。

　父は嬉しい時は静かになる人なので、きっと喜んでくれている。

　そんな穏やかな父の様子に、つい私も嬉しくなる。

「ただ、小さくとも局の長になってしまうからな。小さくともサロンを主催しないといけないかもしれない。そこは、頼りにしてるよ」

　と、お母様は満面の笑みで応じる。

「任せて！　華やかなサロンにしてあげるわ！」

「水運整備局だからな。あまり華やかな人は少ないかも知れないか……」

　おお、サロンの話になってる。

　なんとタイムリーな話だろう。

◇◇◇◇◇

「ねえ、お父様」

「なんだい、オリヴィア？」

「そのサロンって、どんな感じ？　主催ってことは、我が家(ウチ)で開くの？」

「どうしたんだい？　オリヴィアも社交に興味がでてきたのかな？」

「実は、私も東宮のサロンに呼ばれることになって。というより、主催者側(ホスト役)をして欲しいって」

「ほう……」

　お父様が驚く。お父様のこういう顔は珍しい。

　その隣でお母様が目を輝かせる。いや、お母様が東宮に行くことはないと思うよ。

「それは大変だなあ」

「だから、私も不安になっていて……。だけど、サロンってどういうところか、あんまり良くわかってなくて」

「そうだね。オリヴィアは研究一筋だったから」

　穏やかな朝食を終えると、幼い弟と妹は侍女たちに連れられ退席。

　お父様とお母様、私で紅茶を楽しむ。

　そこで、お父様がサロンについて教えてくれた。

「まず、サロンというのは特に決まりはない。かなり自由なものだ。グランフェルドの文化なんて持て囃す向きもあるが、やっていることとしては、皆で集まってお茶をしているだけだ」

　そのくらいは私も知っている。

「ただ、やはり人が集まれば、何某か偏りが出てくる。そのサロン、そのサロンで個性が出てくる」

　お父様は静かに教えてくれるが、ちょっと嬉しそうだ。

「例えば、私とマルグリットが行っているレスター子爵夫人のサロンなんかは、セント・ルディアの法服貴族の集まりだ。これが派閥みたいなものになる」

「派閥ぅ……。貴族っぽい」

「そんなに構えるものじゃない。楽しくやってるんだから」

　と、お母様が目を輝かせる。

「そうよ、サロンはとても楽しいのよ。今日も歌うんだから！」

「歌うの？」

「そう。歌うの、皆で！」

「皆で！？　それより、何より、そもそも朝からお母様のその頭は何？」

　そう。

　朝からずっと気になっていた。

　お母様の頭には、朝っぱらからボリューム満点の白いアフロのウィッグが。私も未だ金髪アフロなので、我が家の食卓には大きな毛玉が二つ揺れていた。

　今日はレスター子爵夫人のサロンに行く日だったはずだけど、それで行くの？

「サロンで流行らせてるから！」

「流行らせてる！？　お母様の他にもアフロがいるの！？」

「もちろん！！」

　お父様の困ったような笑顔。

　しかも、白と変化球のアフロ。もはや、レスター子爵夫人のサロンはどうなっていることやら。

「ただ、お茶してるだけでは詰まらないから、マルグリットのような華やかな女性は歓迎されるよ」

「まあ、そうかも知れないけど……」

　昔からお父様はお母様にべた惚れだからな。思うところがあっても止めはしないか。

「それにね。いまはアフロに合わせた南方風のファッションに、さらには南方の音楽に詳しい音楽家の先生を呼んで、皆で合唱してるの。楽しいわよ！」

　なんだかエラいことになってるな。

　私のイメージしていたサロンとは、どうも様相が違う。

「と、まあ、サロンというのは自由なものなんだよ」

「そうみたいですね」

「逆に真面目なサロンもある。宰相閣下のサロンなんかは、政策に詳しい人ばかりでね。学者なんかも呼んで、難しい政治議論に花を咲かせてると聞く」

「うへぇ」

「あと有名なのは、王太后様のサロンだろうな。王宮の奥で、詩歌や絵画を愛でながら、優雅なティーパーティーを開いていると聞くね」

　それ！

　私がイメージしていたサロンはそれだわ。

　でも、王太后様かあ。王子のお祖母様？　いずれ私も会うのだろうか。

「うーん、王太子府のサロンはどんな雰囲気なんだろう？」

「どうだろうね。王太子殿下と仲の良い人が集まっているのは間違いないだろうし、若い人が多いだろうな」

　うーん、不安だ。

◇◇◇◇◇

　朝食を終えて、しばらく後。

　我が家のエントランスには三組の夫妻が訪ねてきた。レスター子爵夫人のサロンに一緒に向かうらしい。

「やだー、マルグリット夫人、白いアフロ！」

「さすがだわ！　そんな色使いを思いつくなんて！」

　きゃっきゃ、している夫人たち。

　ソフィール伯爵夫人とデルシ男爵夫人、クジャック男爵夫人。以前からお母様と仲のよい夫人たちだ。

　それが揃いの金髪アフロでやってきたのだ。アフロが４人もいると、なかなか迫力がある。いや、私も含めれば５人だ。

　そんな彼女たちは私を見ると、するすると寄ってきた。

「あら、オリヴィアちゃん、久しぶり！　王太子殿下とのご婚約おめでとう！」

「ソフィール夫人、オリヴィアちゃんって。王太子妃になられる方ですから……」

「あら、そうね。でも、こんな小さな頃から知ってるから。水晶宮での晴れ姿、見てたわ。素敵だったわよ！」

　そう言って、きゃーきゃーと私の手を取って喜んでくれた。あの水晶宮での出来事は色んな人に見られていて、最近はこういうことが多い。

　この三夫人には子供の頃から可愛がってもらっているので、私としても嬉しいのだが、全然知らない人からも声をかけられることが増えた。

「では、そろそろ行きますわよ！」

　と、アフロ軍団のボス、マルグリット夫人ことお母様が宣う。

「ええ、参りましょう。参りましょう」

「楽しみですわ！」

　そんなアフロの女性たちを、お父様を始めとした旦那様たちが不安そうに眺めてた。

　頑張れ、お父様。