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2-4 王太子妃と研究者

　ガルバンディエ魔法学院。

「うぇーぃ、落ち着くうぅ……」

　久々の研究室で、私は机の上で伸びていた。

　激動に継ぐ激動の数日間。

　私はようやく、この小さな城へと戻れたのだ。

　アルヴェリオ王子とのお見合い紛いの茶会に始まり、離宮でのパーティー、立太子パーティー、それに王子との遠乗りと、まあ盛り沢山だったこと。

　落ち着いた研究から、すっかり離れてしまっていた。

　どうしようかな。

　直前までやっていた実験とか、かなり記憶の彼方だ。

　まあ、でも、やり直すしかないよなあ。

　でも、そんな急ぐことでもないし。

　よし、珈琲を淹れよう！

　研究や実験は逃げたりしない。

　私はフラスコやランプを用意する。慣れたものだ。

　そうして、ぐつぐつと珈琲を沸かしていると、不意に扉をノックされた。

「どーぞー」

「失礼します。オリヴィア様、イルドガルド学院長がお呼びです。空いている時間にいつでも良いので、学院長室に来るようにとのことです」

「学院長が？　ありがとう」

　言伝(ことずて)を携えた学生だった。

　伝え終えると、彼は私のほうを凝視した後、すぐに退出して行った。

　ちらっ、と見てきたのはアフロが珍しいから……。

　いや違うな。

　オリヴィア研究員でなくて、オリヴィア様って言ったか。王太子との婚約がこんなところまで広まっているのか……。

　溜息が一つ。

　なんとなく心を落ち着けるために、珈琲をゆっくりと頂いてから、私はイルドガルド学院長のもとを訪ねた。

◇◇◇◇◇

　ガルバンディエ魔法学院は歴史が古い。

　特に学院長室のある中央棟は、数百年前に建てられたものだ。その古めかしくも装飾豊かな建物へと向かう。

　コンコン。

「オリヴィア研究員です。お呼びとのことで参りました」

「どうぞ、入って」

　重い扉を開くと、イルドガルド学院長が執務机に向かっていた。

「かけて待っていて。すぐ終わらせるから」

　小さな眼鏡をかけた学院長が、書類にサインを繰り返していた。机の上に積み上がった書類の束が分厚い。いつものことながら大変そうだ。

「お待たせ。時間を取らせたわね」

　と、一区切りつけたらしいイルドガルド学院長がやってきた。

「昨日、アルヴェリオ殿下から伺いました。東宮での社交を任されるそうですね」

　その話かあ。

　昨日の今日の話ですよ。

「ええ、まあ、なんかお願いされまして」

「大変な仕事なのでしょう？」

「大変かどうかはわかってないんですが……」

　私がぼんやり答えると、学院長が僅かに目を見開いた。

　心から意外そうな顔。

　そして、小さく溜息をつく。

「おかしいと思ったのです。貴女がそんな大変そうな仕事を二つ返事で引き受けるなど」

「あれ、そんなに大変ですかね？」

「東宮の社交を任される。その意味を考えてご覧なさい」

　ええぇ。

　そんなに大変な仕事かな？

　だって、社交ですよ。何となくのイメージだけど、綺麗なドレス着て、皆でお茶しながら、オホホホ、とか言ってるイメージだったんだけど。

「くだらないこと考えてますね？」

「いえいえ」

　イメージが貧困かも知れないけど、くだらないつもりはないです。

「まあ、そちらの話は良いでしょう。東宮のことは、ちゃんと王太子殿下に確認なさい」

「はい」

「それよりも、です」

　イルドガルド学院長が真っすぐに私のほうを見つめた。

　何もかも見透かされそうな瞳。

「研究のほうは捗っていますか？」

「うっ……」

　この上もなく痛いところを突かれた。

「えーっと、王子との茶会からこの方、いろいろと忙しくて……」

「そうでしょうね。責めてるわけじゃありませんよ」

　学院長の声は優しい。

　だけど、その優しい声音で急所を刺してくるのが、学院長の得意技だ。

「ただ、そんな状態で東宮の社交など安請け合いして。今後貴女は研究をどうするのです？」

　言われて言葉に詰まった。

　研究できてないのは確かだ。

「いまはバタバタしてますけど、そのうち落ち着くと思うのですが……」

「落ち着きますか？」

「えーっと……」

　その落ち着く目処が一向に立たないから困っているわけで。

　そんな私の様子に、イルドガルド女史は再び溜息を一つ。

「貴女の研究には大金を出資して下さってるスポンサー様がいるの。スポンサー様の手前、何も進んでませんとは言えません。そこはわかりますか？」

「……」

「さらに今後、貴女は王太子妃として多くの時間を取られるでしょう」

　イルドガルド学院長が居住まいを正した。

　そして、静かに告げる。

「狭心症の研究を、別の者に引き継がせる気はありませんか？」

「は！？」

　引き継ぎ？

　別の者？

　いや、研究が捗っていないのは確かだけど……。

「それは……」

　何か言おうとして、だけど、言葉が出てこない。

「……そ、それは、私が研究を離れるという話ですか？」

　狭心症の研究は私が学生の頃から、ずっとテーマにしてきたものだ。

　もう十年近く携わっている。

「必ずしも完全に離れるという話ではありません。ですが、程度の差こそあれ、ある程度研究からは離れないといけないでしょう？」

「で、でも……」

「少なくとも貴女がアルヴェリオ殿下の望みに応えようとするなら、研究に費やせる時間はますます少なくなるでしょう」

　そんなこと、考えてもみなかった。

　狭心症の研究は私が立ち上げたものだ。思い入れもある。

　その、研究から離れるなんて……。

　ずっと携わってきた研究だ。

　それが、サラサラと指の間から溢れ落ちるような感覚。

　なんというか、心が冷えた。

「急ぐ話ではないわ。少し考えてご覧なさい」

　黙ったまま固まった私に、イルドガルド学院長が優しい笑顔を見せてくれた。

　この人は厳しいだけの人ではない。

　だけど――。

「少なくとも、ここ最近の貴女は王太子妃と、研究者の仕事を両立できていませんでした。何しろ３回も爆発したのですからね」

　優しいだけの人でもない。

　王子の立太子パーティーの前に３回も爆発した影響で、私の頭は未だにアフロだ。

　反論の余地が欠片もなかった。

　私が応接ソファで項垂れていると、学院長は部屋の飾り棚へと目を向けた。

　壁一面に広がる飾り棚。そこには、長い学院の歴史を刻んだ品々が飾られていた。

「それにしても、貴女が王太子妃とはねえ」

　それについては私も同感だ。

　アルヴェリオ王子からの好意は本物だと思うけど、私が王族になるなど、青天の霹靂も良いところだ。

「私もここに長いですから、いろんな人を見てきました。結婚や、家庭の事情、あるいは戦争を理由に研究から離れた人も。研究者は弱い仕事です」

　と、学院長と視線があった。

　イルドガルド学院長が笑っていた。

　彼女の笑顔自体は珍しくない。でも、なんだか見たことのない笑顔だった。

「私は貴女を研究者として評価していました。でも、個人的な希望を言うとね。貴女には研究者として以上に、王太子妃として頑張ってほしいと思っているの」

「……そうなんですか？」

「貴女が研究成果を上げるより、研究に理解ある王太子妃が王宮にいてくれるほうが、学院としては有り難いですからね」

　政治家の顔をしたイルドガルド学院長。

　初めて見た。