爆発系発明令嬢、アフロで王子に求婚される

二章 王太子妃と研究者

2-2 アピールの仕方が男子

　翌日、大勢のお供を連れたアルヴェリオ王子が、再びベルティエ家を訪れた。

　我が家の方も再度、総出でお出迎えだ。

「約束どおり来ました」

「お待ちしておりました」

　朝から爽やかな笑顔を見せる王子。

　乗馬用パンツに白いジャケット。颯爽とした騎乗姿で現れた。

　私のほうも遠乗りということで、比較的に動きやすいドレスだ。そして、スカートの下にはドロワーズと、お尻にはたっぷりの綿入れを仕込んだ。

「準備は良いようですね」

「はい、ただ馬に乗るのは久しぶりなので、少々不安です」

「そこは大丈夫です」

　と、王子が振り返って、乗ってきた馬を指す。

　うん、まあ、気にはなっていました。

　白くて大きな馬。それはもう馬鹿みたいに巨大な馬だ。

　ただ、それだけなら王族の馬だし、そういうこともあるだろう。

　だが、その馬には八本の脚があった。

「我が愛馬、オクタヴィアンです」

　八本脚の馬の魔物、スレイプニルだ。その名をオクタヴィアンというらしい。ネーミングはちょっと安直だ。

　でも、王子はとても自慢げだった。

　ええ、まあ、凄いですよ。

　迫力だけでも大変なものだ。

　でも、スレイプニルって、確か気性の荒い魔物だったような……。

「凄いですね、王子」

「だろう？」

「ただ、ちょっと怖いのですけど……」

　そんな魔馬が鼻息荒く、「コイツは誰だ」とでも言わんばかりに私を睨んでいた。

　と、アルヴェリオ王子が気づいたらしい。

　ずん、と周囲に魔力が漂った。王子から膨大な魔力が溢れ出る。王子がオクタヴィアンに圧をかけたのだ。

　その上で、彼の耳元で囁く。

「この方は将来私の妻となる方だ。無礼なことは許さんぞ」

　すると、それまで鼻息荒くしていたスレイプニルが、すん、と大人しくなった。

　というより若干ビクビクしている？

　知力の高い魔物だから、多少は人間の言葉も理解する筈だけど、なんなら私に媚びるような視線すら向けてくる始末だ。

「ところで、王子の馬が凄いのはわかったのですが、私は一人では馬に乗れません」

「はい、把握しています」

「馬子が付いていれば私でも乗れますが、こんな大きな馬の横では、こちらで用意した馬が怖がってしまうかもしれません」

「そこは大丈夫です」

　王子が魔馬の背中を指す。

　と、そこには二つの鞍が乗せられていた。

「こちらにお乗りください」

「えっ」

　王子がひらりと鞍上に。

　そして、私に手を差し伸べる。

　さらに、オクタヴィアンが二本の足を曲げ、階段のような足場を作ってくれた。頭の良い馬だ。

　恐る恐る王子の手を取り、スレイプニルの足を踏む。

　と、王子が凄い力で私を引っ張り上げた。

　そのまま、すとん、と王子の前の鞍に横乗りした。

　手綱を握る王子の両腕に挟まれるように座り、振り向けば、すぐそこに王子の秀麗な顔が。

　近い、近い！

　王子の温もりが。

　ほんのり汗の匂いが。

「では、ベルティエ伯。オリヴィア嬢をしばしお借りします」

「どうぞ、よろしくお願い致します」

　なんだかお父様が複雑そうな顔をしていた。

　私と王子の距離感に戸惑っているのか？

　私も戸惑っているんだよ？

　っていうか、私も２５なんだから。いい加減、子離れしなよ！

　ともあれ、王子と私を乗せたスレイプニルは、ベルティエ家を出発した。

◇◇◇◇◇

　鞍上から眺める王都セント・ルディアの街並み。

　私と王子を乗せた八本脚の魔馬がゆっくりと騎行する。

　周囲には騎士や侍従などがたくさん。

　王太子ともなると当然かもしれないが、いつもこんなにたくさんの人に囲まれているのは大変そうだ。

　いや、他人事ではない。このまま行くと、私もいずれこんな生活になるはずだ。

「それにしても、全然揺れないんですね」

「スレイプニルは八本足だからね。安定するんだ。軍馬として有名だが、貴婦人を乗せるのにも優れている」

「へえ、ちょっと強面だけど、あなた、気遣い上手なのね」

　ブヒン、とオクタヴィアンが鼻を鳴らした。

　うん、やっぱり人語を理解しているっぽいな。そして、たぶん褒めると伸びるタイプだ。

「この乗り心地なら私でも大丈夫そうです」

「それは良かった。ですが、それとは別に、少々問題が……」

　あれ、何かありました？

「前が見にくいです」

　王子が私を見つめる。

　甘い表情ではなく、少々非難の眼差し。

　それもそのはず、私のボリューミーなアフロが王子の視界を塞ぐだけでなく、先程から王子の顎や頬をワサワサと刺激していた。

「あ、ごめんなさい」

「その髪はどうにかなりませんか？」

「どうにかは、できます！」

　こんなこともあろうかと用意していました。

　私は腰の小物入れからヘアバンドを取り出し、頭に巻いた。

　寝癖も付かない私のアフロだが、全く形状が変わらないわけではない。ヘアバンドで左右のボリュームを抑えた。

「どうですか？」

　おでこ丸出しだが、これはこれで可愛いだろう？

　だが、王子の表情は微妙だった。

「カリフラワーみたいだ」

　えっ！？

　どういうこと！？

　それは褒めてる？　非難されてる？　どっちなの！？

「ですが、これで、こうできますね」

　と、アルヴェリオ王子が私を、ぎゅっと抱き寄せた。

　もともと王子の手前で横乗りだったのだ。そのまま私は王子にしなだれかかった。

　王子に抱き寄せられたまま見上げる。

　と、目と鼻の距離に、私を見つめるアルヴェリオ王子の顔が。

　整った顔なのは今更のこと。そんな王子が、私を真っ直ぐに見つめていた。

　心臓が跳ねる。

　自分でも赤面しているのがわかった。

　どうしたら良いかもわからず、私はただ身体を強張らせて、見つめ返すしかなかった。

「そろそろ街を抜けます」

「あ、はい。そうですね」

　王子の前に乗る私の姿は、街の人たちにどう見られただろうか。

　周囲の景色を眺める余裕もない。

　と、そんな時だった。

「このままだと、なかなか二人きりになれないので。振り切ろうと思います」

「はい？」

「オクタヴィアンを駆けさせますよ」

「えっ、えっ……」

　アルヴェリオ王子が屈託ない笑顔を見せた。

　そうだった！

　この人、結構いきなり無茶する人だった！

◇◇◇◇◇

　景色が凄い勢いで流れた。

　王都郊外の田園風景。

　王子と私を乗せた魔馬が街道を駆け抜ける。それをどこかの農夫が不思議そうに眺めていた。

「どうです、オクタヴィアンの乗り心地は？」

　八本足のスレイプニルが物凄いスピードで疾走していた。

　のだが、どうしたものか乗り心地は非常に良い。

「揺れないでしょう？」

　だが、尋常ではないスピードなのだ。

　八本足のスレイプニルとはいえ、不自然なほどの安定感。

　不思議に思い、恐る恐る下を覗き込む。

　と、驚愕した。

「浮いてる！　浮いてる！」

「スレイプニルは魔馬だから、浮遊するんだ。凄いだろう？」

「凄いは凄いんだけど……」

　道理で揺れないわけだ。

　しかも、王子が私の背中をしっかりと支えてくれている。

　きっと危険はない。

「でも、怖いですよ！！」

　人生で初めてのスピード感に、身体が自然と強張った。男の人に抱きつくとか、初めてだったかも知れない。

　けれども、それどころではないのだ。

　そんな私の様子に、アルヴェリオ王子が気づかなかったわけではない。

　だが、抱きついてきた私を心配する素振りはない。むしろ笑顔で私を見つめる。

　私がしおらしい女を演じているだけで、喜んでいると思っている？　確かに女が馬に乗せられた時の定番の反応ではあるんだけど。

「オクタヴィアンは速いでしょう！」

　とても満足そうな笑顔。

　あっ、これはひょっとしてアピールしてるつもりなのか？

　格好良いところを見せてるつもりなのか？

「いくらなんでも、速すぎですよ！」

　私が抗議の声と共に、王子にぎゅっと抱きつく。

　冗談でもなんでもなく、スピードの恐怖からそうするしかなかったのだ。

　だが、それがますます王子を喜ばせた。

「はっはっはっ、オリヴィア嬢は怖がりですね」

「普段は研究室で大人しくしているので」

「では、もう少しスピードを上げましょう。オクタヴィアン！」

　違う！

　そうじゃなくて！

　演じてるんじゃなくて本当に怖いんだよ！

　だが、そんな私の思いは通じず。

　王子の片手は私をしっかりと抱き寄せ、もう片手は手綱を握り。そして、私に向かって爽やかな笑顔を見せた。

　白い歯がキラーン。

　そのまま、スピードをさらに上げるスレイプニル。

　ぎゃーーーっ！

　王子が男子すぎる！

　アピールの仕方が男子！

　そのまま私たちは、王都郊外を駆け抜けた。

　護衛の人たちはとうに振り切っていた。

　たぶん端から見ればロマンチックな王子と二人きりの騎行で、私たちはコマージュの丘へと駆け抜けた。