変化
俺の部屋なのに、俺の部屋じゃないみたいだ。でも、飾られている写真に写っているのは紛れもない俺で、ちょっとぎこちない笑顔が俺だと主張している。
「俺……だな……でも、なんで……」
「そりゃあ、過去をやり直したんだから、当たり前じゃないか」
背後から聞こえた声。振り向けば、夢で見た姿のリオが、ベッドに腰掛けていた。よく見れば、中学の制服を着ている。
「え、どういうこと……？て言うか、なに、その格好……」
「これ？猫よりこの姿の方が話しやすいだろう？」
「いや、そうじゃなくて……。なんで中学の制服着てんの？」
「そっちか！これはカイセイの弟ってことになってるからだよ。その方が都合もいいし」
「弟！？」
さも当然かのように笑っているリオ。
どういう事だ？弟？確かに顔立ちは俺に似てるけど……。都合がいいってなんだ？
色々と変わってるけど、それと何か関係があるのか？
「あ、そっか。過去をやり直してからの記憶を渡してなかったね。ごめんごめん。今渡すから」
思い出したかのように手を叩くリオ。やり直してからの記憶……？まあ、確かに無いよりはあった方が良いだろうけど、どうやって渡すつもりなんだ？
「ちょっと我慢してね」
「へ？」
次の瞬間、鈍器で殴られたような痛みが脳を襲った。
次々と流し込まれる存在しなかった記憶。今までの俺が体験していない物が、脳に刷り込まれていく。
あまりの痛みに膝を着いた。荒くなる呼吸を落ち着かせようと、胸元を掴む。
「ありゃ、だいじょ〜ぶ〜？……なんて、そんなわけないか。三年ちょっと分かな？一気に流したから頭パンクしそうでしょ？」
三年分の記憶……。中学の入学式から今までの俺。それなりに濃い数年間を送ったんだろう。今まで感じたことの無い感情も、一気に流れ込んできた。
「は、ははっ……。友達一人作っただけで、ここまで変わるのか……」
「人それぞれだと思うよ？ボクが今まで見てきた人達でも、元の現実と差異がない人もいたし、かと思えば、人生大逆転した人だっている」
「今まで見てきた……？」
「あぁ、まだちゃんとした自己紹介してなかったね」
リオはそう言うと立ち上がって、くるりと宙返りをする。次に地面に足をつけた時の姿は、黒いローブを纏った黒猫だ。後ろ足だけで、まるで人間のように立っている。
「改めて、ボクはリオ。人間が足掻く姿が好き。それに溺れる姿……ちょっと興味あるんだ。だって、後悔って、後引く味がするんだ」
丁寧にお辞儀をして、俺に向き直る。俺を捉える瞳は朝焼けのような曙色。瞳孔は縦に長く細い。
目の前にいるのは、紛れもなく猫であると痛感させられる。
「……猫、なんだよね……」
「うん、猫だよ」
「ほんとに？」
「うん」
試しに近くにあった充電コードを、ゆらゆらとリオの目の前で揺らしてみる。そうすればリオはコードをじっと目で追っている。
素早く動かせば、つられて体も一緒に動いている。本能なのだろうか。
「……猫だね」
「だから言ってるじゃん」
リオはまたくるりと宙返りをして、人間の姿になる。
中学の制服を着た俺に似た男の子。夢と同じ、群青色の瞳を切り裂くような細い瞳孔。髪はくせっ毛みたいで、所々跳ねている。
「それより！スマホ、さっきから鳴ってるよ？」
そう言われてスマホを見れば、クラスのグループチャットが活発に動いていた。「おはよー」とか「ねみぃ〜」とか「課題写させて！！！」とか、とにかく賑やかだ。
どうやらこの現実では、俺は友達が多いらしい。「おはよ」と送れば、沢山の反応が返ってくる。
「悪くないかも」
グループチャットなんて、元の現実では縁がなかったものだ。結構楽しいかもしれない。他愛もない話をしていたら、下から母さんの呼ぶ声が聞こえてくる。それに適当な返事をして、学校へ行く準備を始める。
「ねえ、リオ。この現実って夢じゃないよね」
「紛れもない現実だよ。ほら」
リオに手の甲をつねられた。思ったより力が強くて声が出る。間違いない、これは現実だ。
「ね？」
「あぁ、よく分かったよ……」
階段をおりてリビングに行けば、母さんがいた。いつもと同じように朝ごはんを作っていて、テーブルには俺の弁当が置かれている。
「おはよう、海星、"理生"」
「おはよう母さん！ちゃんと兄ちゃん起こしたよ！」
「ふふ、ありがとう」
母さんとリオが普通に会話してる。俺の事を兄ちゃんって呼んでるあたり、本当に俺の弟って事になってんだな。
制服についてる名札を見たところ、「リオ」という名前は変わらずに、「理生」と書くらしい。
「朝ごはん出来てるよ。早く食べちゃいなさい」
前と変わらない。いつも通りの母さんだ。普段と同じ空間にいる理生という存在が、異物に感じる。
リビングに飾ってある数年前に撮った家族写真。それに目を向ければ、リオが俺の家族に溶け込んでいる。
「(過去も変わってる……？)」
よく見てみれば、撮った覚えのないリオとの写真や、リオの七五三の写真。リオが産まれたばかりの写真まで飾られている。
それがあまりにも不気味で、すぐに目を逸らした。
