第六話
「その前に・・・何でそんな剣を持ってるの？」図書室を出ても、まだ血なまぐささが残っている廊下を歩きながらミリィはギリアスに尋ねた
しかし、ギリアスはただ一言だけで「わからない」と答える続けて「気が付いたら既に手の中だった」と
「ふぅん・・・」と、言っているまもなく、すぐさまに無残にも魔物へと変貌してしまった生徒や教師達が二人に襲い掛かってくる
咄嗟にミリィは詠唱をするが、直ぐにギリアスに制止される。「何するの！？」と、言わんとするや否や、すぐさま一振り二振りの斬撃で魔物達を血の海に沈める
その様子にしばし言葉を失うミリィ、それと同時に憧れに似た感情や恐怖や異念を持ち合わせているのも事実であった
と、そう思っていると、何故さっき詠唱を制止させられたのが気になり始め、すぐさまに問うと「さっきは何で止めたの？」
すると、こう返ってきた「・・・いや、まだ魔力が残っているのなら、温存した方が良いと思って」と
「何！？私が役立たずとでも言いたいの！？」と、顔を膨らませて何時ものように怒る。それを半ば無視しつつ「俺は一応武器を持っているから・・・もしもお前の魔力が切れたら、身を守る術が・・・」と
「ふぅん。心配してくれてるんだ。ギリアスらしくも無い」
「・・・非常事態だからな」
「ありがと」と、一言だけ呟いて、ミリィはすぐさま踵を返し足を進める
さて、暫く歩を進めていくうちに、何やら妙な感覚に襲われた
また何か近くに魔物が居るのであろうかと思い周りを見渡したが、ここは廊下である。身を隠す場所は殆ど無い
それに、魔物であれば二人の気配を察し、すぐさまに襲い掛かるものであろう
よくよく神経を尖らせて、この感覚の正体を二人は探る。このように神経を尖らせてくると解る暖かさ
恐らく生き残りであろうか、しかし、この感覚を深くまで探ると現れてくる黒い物
花の残り香のように綺麗ではない。その名は―――闇
二人は警戒を保ちつつ、ゆっくりと歩を進めていく。この奥底に沈殿している澱みの正体は何なのだろうか
もし、深みにはまったとすれば・・・恐らく二人の命は無いだろう
さて、二人は廊下の突き当たりに小さくたたずんでいる教室を見つけた。ここはいつも自分たちが学習をしている教室――
暖かさと、奥底に流れる闇はここから発せられていた。しかし、その闇が突然なくなってしまった
花が枯れる様な儚さでもなく、ましてや、建物が倒壊するような荒々しさでもなく
それは突然二人の感覚から消え去ってしまった。しかし、暖かさはこの教室の中に残っていた
二人は一瞬の警戒を解く、数秒の後、教室のドアをゆっくりと開けた
そこは、さっきまでの悪夢を覚めさせるような、非現実な現実
「・・・ミリィ！？ミリィなの？」ドアを開けたその先には、彼等の友人が数名居た。まるで授業でも受けていたかのように、彼等は椅子の上に座っていたのだった
「ギリアスも居るのか。あのままくたばっちまえば良かったのに・・・」と、友人の一人が軽いジョークを漏らすと、後から石が二つ三つ。見事に後頭部に命中
「イテッ！！」
「そんな事は言わないの！！」とミリィが顔を膨らませて怒る
「へ〜ん、お前らもうそういう関係になったのか」と、彼等の間に一時の安息が訪れたのであった
さっきまで一緒だったのに、まるで数年間も離れ離れになっていたかの様に、彼等は再会を心の奥底から喜んだ
さて、話題はこの学校の変化と何故ここに居るのかと言う話題になる
この学校の変化については以前としてわからない。ただ、二人にはある不安が頭の中に過ぎる
もしかしたら、あの魔道書を自分たちが手にしたからなのだろうか
そうなると、彼等はいわゆる加害者・・・この学校の変化の発端であるもの
そんな不安をいち早くキャッチして「おいおい、そんな顔すんなよ・・・。先ずはこの騒ぎを鎮圧するのが先だろ？」と友人の一人が言った
それに続いて「そうね。過ぎた事を悔やんでも意味が無いから。今は出来るだけ前に進みましょう」と
その言葉に二人はささやかな安堵を受け入れつつ、次の話題に入った
「そういえば何でここにいるの？」ミリィが友人等に尋ねる
何故か多少黙り込みつつも、一人がこう漏らした「いや・・・えっとその『ここにいれば安全だ』って言われたから・・・」
「誰に？」友人等は面と向かい合い、頷きながら「わからない」と一言だけ漏らした
「わからないって・・・部外者なの？」
「ああ、多分そうだと思うけど・・・」
「詳しく聞かせてくれる？」
「い、いや・・・待ってくれ」と言う友人の一人。後ろでは友人の中の女の子がふるふると震えている
「・・・何か言えない訳があるのだな」とギリアスが言うと、しばしの沈黙の後、友人はゆっくりと頷く
それと同時に「怖いんだ」とボソッと呟いた。それ以上彼は何も言わなかった
「そうか」とそう言い。二人が教室を出ようとした瞬間。「黒いローブを着た男だった。兎に角恐ろしいとしか言えない・・・。それと同時に暖かかった・・・。彼は屋上に向かったようだな」と、後ろ背の二人に放つ
ギリアスはゆっくりと片手が挙げる。それを見て「死ぬなよ」と、彼等が言った
さて、二人は短くも長く感じる道のりを過ぎ、屋上へとたどり着いた
嫌な気が二人に流れ込む。そして、中央にはおぞましい物体が居た
スライム状の粘着質の物体。その体から伸びる何本もの触手。そして体内に残る肉の焼け爛れた死体・・・
よくよく見ると、彼等は皆同じ服装をしていた。恐らくこの学校の生徒であろう
その粘着質の表面から、プシュップシュッと気泡が破裂する音と肉の焼ける臭気
思わず二人は口を覆う。「何なの・・・あれ・・・」とミリィが尋ねた
彼女を見ると、口がガチガチと震えている。恐怖心がこの粘着物によって、限界まで来たのだろう
ギリアスは「さぁな」と一言だけ残し、その粘着物に走りかかった。彼女の制止の声が聞こえたが、彼には関係なかった
彼に触手が鋭く向かう。その一本一本を切り伏せ、本体に斬りかかる
しかし、その物体の弾力で力が分散しダメージが無かった
チッ、と舌打ちをし再び斬りかかろうとした瞬間。その物体に何かが浮かんだ
人のようだった。何処かで見たことのある。それにギリアスが気付いた時、体の動きが止まった
その男は、図書室で会った初老の男。つまりこの学校の校長だったのである
もしかしたらこの物体は、校長の成れ果てなのだろうか
そう思った瞬間、その男から粘着物から立体に浮き出し、ギリアスの左腕を取り込んだ
ジリジリと焼け付く痛みが彼に襲い掛かった。彼は思わず絶叫して、無理矢理腕を粘着物から引き抜いた
左腕の殆どが焼け爛れている。指の一つも動かす事が出来ない。その痛みに苦しむ様子を見て、男は無表情のままで笑った
彼は一瞬だけ、離れようとした、が甘かった。嫌な物が体中に絡みついた。見ると触手だった
体中に絡みついた触手はいとも簡単に彼の体を中へと運ぶ。そこから、彼の体をギリギリと締め上げる
それに何とか耐えているギリアスであったが、それも時間の問題であった
締め上げはドンドンと強くなる。意識を失ったら確実に死が訪れる。二三回、口から血を吐き出した
その様子を見ていたミリィは、腰を落しガタガタと震えていた。恐怖心で体が一歩も動かない
思考が止まる事無く、彼女の頭を駆け巡る
――彼が死んだら、私も食われてしまうのだろうか
――自分はどうすれば良いのか
――どうしてこんな事になったのか
――もしかしたら、あの物体が大好きな校長先生なのだろうか
――――殺せない――――
思考が止まった。死んでしまったのだろうか。何が起こったのか解らない。何も考えられない
声が聞こえた。暖かな声だった。抜きなさいって聞こえた。だから抜こう
そうすれば皆助かるかも知れない。悪夢が終わるかも知れない
――――抜けた――――
気がつくと、自分の手には金色に輝く槍が一本。何かに導かれる様に体がスゥっと空中へ吸い込まれるような感覚があった
右手には槍。左手を水平に伸ばす。掌から自分の身長をゆうに超える光の弓が現れた
誰かになされるがままのように、スッと槍を構え、ゆっくりと弓を絞った
何故だか解らないけど、力なく絞る事が出来。狙いを定めた
刹那、金色の弓矢は粘着質の物体を貫き。屋上の床に刺さった。槍の輝きが終わると同時に体から力が抜け、ドサッと空中から地に落ちた
その時、物体の一部がパァンと弾け飛んだ。もがき苦しみながら、ギリアスを触手から解放した
軽く咳き込んだ後、すぐさまにギリアスはミリィへと駆け寄る。彼女はただ眠っているだけであった
ホッと胸を撫で下ろして、彼は物体を見た。未だにもがき苦しみ続ける物体の動きが、止まった
その後突然物体がバリッと縦に割れ、ズシッと地に倒れこみ暫くピクピクと動向した後、動かなくなった
良く見ると、人が居た。友人等が言っていたローブの男だったのだろうか
・・・違っていた。体型からすると女性だろうか。彼女の髪は黒く長く、服装はチャイナドレスのようなもの
そして最も大きい特徴として、純白の仮面を被っていた。その内側から流れる哀れみのような感情がギリアスに突き刺さった
彼が何者かと問う前にスッと彼女は屋上の金網に寄りかかり「・・・また会おう」と言った
その瞬間に、金網がバリッと切り裂かれ、彼女は屋上から姿を消した
慌ててギリアスがその部分から下を覗くと、何も無かった。彼女の死体も無かった
何処へ消えてしまったのか、恐らく彼女しか知らないだろう
こうして、彼等の悪夢は幕を閉じた。しかし、それは長い長い始まりの鐘でしか無かった
